Юнь Хао уже доводилось сталкиваться с лихими людьми, алчущими чужого добра. В прошлый раз это была четверка оборванных беженцев, ведомых отчаянием, но теперь путь ему преградил всадник в маске, восседавший на костлявой, изможденной кобыле. И хотя животное выглядело сухими дровами, обтянутыми кожей, в этих суровых краях даже такая кляча считалась непозволительной роскошью.
Прикинув риски, Юнь Хао миролюбиво предложил:
— Послушай... забирай всё, что на телеге, и разойдемся миром, ладно?
Если была хоть малейшая возможность избежать кровопролития, он предпочел бы ею воспользоваться. В кулаке незнакомца тускло поблескивала сталь ножа, а преимущество всадника, способного обрушивать удары сверху вниз, делало схватку непредсказуемой. Юнь Хао рассудил, что откупиться частью груза ради собственного спокойствия — сделка вполне разумная.
Однако грабитель лишь зашелся в хриплом, каркающем смехе:
— Малец, не держи старика за дурака! Я видел, как ты заглядывал в «Синлиньфан», сбыл там женьшень и соломоцвет, выручив добрых тридцать пять лянов серебра. После ты пристроил три кабаньи туши в винную лавку «Вкус», а под конец сунулся на чёрный рынок в переулке Лимао за парой пилюль жизненной энергии. Не будем тянуть: гони серебро и пилюли — и катись на все четыре стороны. А вздумаешь артачиться — пущу под нож, и гнить твоему трупу в диких землях.
От этих слов по спине Юнь Хао пробежал неприятный холодок. Его снова превратили в дичь, которую намеревались ободрать до костей. Этот человек знал о каждом его шаге в поселке Синхэ, словно читал раскрытую книгу — выследил даже визит на чёрный рынок. Такого коварства юноша не ожидал. Не оставалось сомнений: грабитель был из местных. Увидев в нем лишь беззащитного подростка, стервятник решил сорвать куш. Юнь Хао готов был отдать товар, чтобы купить тишину, но противник вознамерился забрать саму его жизнь и будущее.
Пальцы крепче сжали топорище инструмента для колки дров. Взгляд Юнь Хао заледенел.
— Даже если бы у меня за пазухой лежали эти тридцать пять лянов, ты бы не получил и медного гроша. Показывай, на что способен. Я готов.
Он уже ступал на тропу войны и знал вкус крови. Если он не дрогнул перед толпой, станет ли он малодушничать перед жалким разбойником на старой кляче? Дух его окреп, выжигая остатки страха.
Человек в маске, явно привыкший к мольбам, на мгновение опешил от такой дерзости. Но изумление быстро сменилось яростной злобой:
— Щенок сам ищет смерти! Что ж, я помогу!
Он с силой вонзил пятки в бока лошади и, выкрикнув резкое «Цзя!», пустил животное в галоп. Нож в его руке взметнулся для сокрушительного рубящего удара.
Юнь Хао был собран, как натянутая тетива. Видя, как холодное лезвие несется к его голове, он ощутил короткий укол тревоги, но вспыхнувшая ярость тут же поглотила его. Один выпад — одна жизнь! Всё его тело превратилось в сжатую пружину; топор свистнул в воздухе, поднимаясь снизу вверх на перехват. Горячий поток Ци из нижнего Даньтяня мгновенно разлился по меридианам, наполняя мышцы сокрушительной мощью и непоколебимой уверенностью.
«Дзинь!»
Сталь столкнулась со сталью с оглушительным лязгом. Тело Юнь Хао лишь слегка вздрогнуло, хотя ладонь и обожгло резкой болью. Всаднику же пришлось куда хуже: его нож едва не вылетел из онемевших пальцев, а сам он едва удержался в седле, лишь чудом не вывалившись из стремен. С трудом выпрямившись, грабитель зашипел от боли — кожа между большим и указательным пальцами лопнула, и по кисти заструилась кровь. В его груди смешались гнев и ледяной испуг. Что за демоническое отродье этот малец? Он, боец на пике второго класса, едва не опозорился перед каким-то юнцом. Никаких признаков внутренней энергии, обычный подросток — так откуда в этих руках такая чудовищная сила?
Звали этого человека Тянь Ян. Он был из тех перекати-поле, что ошиваются на задворках Синхэ — бывший ученик уездной школы боевых искусств, изгнанный с позором за крысятничество. Вернувшись, он не нашел иного пути, кроме как кормиться за счет слабых. В последнее время Тянь Ян промышлял охотой на беженцев, но те были тощи и бедны. Сегодняшний улов обещал быть иным. Тянь Ян вел Юнь Хао от самых ворот и был уверен, что пятнадцатилетний пацан — легкая добыча. Он не знал, что всего несколько дней назад этот «пацан» в одиночку раскидал Чжан Лэя и его свору из школы Плывущих Облаков. Разбойник думал, что сжимает в руках мягкую хурму, а наткнулся на каленый железный орех. Тигриная пасть его ладони была разорвана, рука ходила ходуном, а в душу закралась липкая робость. Но отступать было поздно — гордость бойца, видевшего виды в уездном городе, требовала реванша. Ожесточившись, Тянь Ян вновь пришпорил лошадь и пошел на сближение, занося клинок для новой атаки.
Юнь Хао полностью отрешился от мира: его взор стал стальным, а хватка на топоре — непоколебимой. Первая стычка дала понять: противник по силе равен Чжан Лэю или чуть превосходит его, но он не неуязвим. Единственным козырем грабителя была высота лошади. Глубоко вдохнув, Юнь Хао направил поток Ци к предплечьям. Ему почудилось, что лезвие топора отозвалось едва слышным гулом — или же это была иллюзия, рожденная зазубриной от прошлого удара?
Пора!
Когда всадник был уже в шаге, Юнь Хао резко присел, аккумулируя силу в бедрах, и ноги его, словно две мощные сваи, оттолкнулись от земли. Юноша взмыл в воздух.
Пэн!
Его подбросило вверх на невероятную высоту — метров на десять. Сажень — это три метра с лишним, а тут он перемахнул через три сажени. Тело словно утратило вес. Юнь Хао сам не ожидал от себя такой прыти: раньше его пределом был едва ли метр. Но раздумывать было некогда — оказавшись в высшей точке над головой ошеломленного врага, он всем весом обрушил топор вниз.
Тянь Ян застыл, лишившись дара речи. Он замахнулся для удара, но цель внезапно исчезла, взмыв в небо черной тенью. В следующее мгновение над ним взвыл яростный вихрь. Вскинув голову, Тянь Ян увидел лишь сверкающее лезвие, летящее прямо в темя. Лицо его побелело, маска исказилась от ужаса. В последней панической попытке спастись он вскинул нож над собой.
«Дзинь!»
«А-а...»
Резкая вспышка боли расколола мир Тянь Яна, и свет в его глазах навсегда погас, поглощенный бездонной тьмой. Топор Юнь Хао в этом падении перерубил нож, как сухую ветку, и по инерции вошел глубоко в череп, срезав его добрую половину.
Бам!
Безжизненное тело грабителя мешком повалилось с седла. На земле, в дорожной пыли, расплескалось багровое вперемешку с белым. Юнь Хао мягко коснулся земли. Старая кляча даже не шелохнулась — лишь шумно выдохнула через широкие ноздри и замерла, понурив голову.
Снова смерть. На этот раз Юнь Хао не почувствовал ни тошноты, ни липкого страха, что преследовали его после первой расправы над беженцами. Он лишь бросил короткий взгляд на труп, привычным движением убрал телегу в недра таинственного сосуда и подошел к лошади. Взяв животное под уздцы и подобрав обломок вражеского ножа, он неспешно двинулся в сторону дома.
Едва его силуэт скрылся за поворотом дороги, из ближайших зарослей к останкам Тянь Яна с хриплым карканьем устремилась стая ворон, а из тени леса выскользнули поджарые бродячие псы...
Юнь Хао даже не подумал сорвать маску, чтобы узнать имя поверженного — оно ему было не нужно. Важен был лишь итог: он выжил и победил. К тому же теперь у него была лошадь — старая, немощная, но вполне способная тянуть его телегу по каменистым тропам.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...