Едва Юнь Хао проглотил пилюлю жизненной энергии, купленную за целую лянь серебра, как в нижней части живота возник знакомый жар. Теплый поток Ци, пробудившийся в недрах меридианов, привычно заструился по телу. Подобное чувство посещало его почти ежедневно, но сегодня источником силы впервые стало творение алхимиков, а не плоды его собственных трудов.
Замерев на месте, юноша закрыл глаза и обратился в слух, пропуская ощущения через себя. Чутье не обмануло его: прилив энергии оказался удивительно похож на тот благодатный жар, что разливался по жилам после доброй миски вареного риса. Разве что эффект от пилюли был чуть острее, концентрированнее. Несмотря на громкое название и баснословную цену, снадобье по своей сути ничем не отличалось от обычной, качественной еды.
Юнь Хао погрузился в раздумья. Перед его внутренним взором возникли колосья риса, взращенные на воде из таинственного сосуда. Раз этот рис питал его жизненную силу не хуже аптечного средства, значит, в нем таилась та же изначальная энергия Неба и Земли. Это открытие заставило его сердце биться чаще. «А что, если в будущем я сам начну изготавливать пилюли из такого зерна?» — мелькнула дерзкая мысль.
Чем дольше он размышлял, тем более заманчивой казалась эта затея. Крошечный шарик низшего качества стоил лянь серебра, за средний просили десять, а высшая категория оценивалась в сотню лян. Владение подобным секретом сулило не просто достаток, а истинное, баснословное богатство. Оставалось лишь выяснить, какие еще ингредиенты входят в состав рецепта, и Юнь Хао твердо решил раздобыть эти знания при первой же возможности.
Спрятав оставшуюся пилюлю подальше от чужих глаз, он запрягся в тележку. В кармане приятно тяжелели двадцать лян серебра, и от этого веса плечи юноши невольно расправились, а походка стала тверже. На рынке он первым делом купил крепкую обувь для себя и сестры. Проходя мимо лавки со сладостями, он не удержался и взял конфет — тех самых, на которые раньше мог смотреть лишь издали, сглатывая слюну. Несколько сотен вэней разлетелись в одно мгновение, но на этот раз привычная скупая боль не уколола сердце. Вместе с монетами в кошельке незаметно менялось и его мышление. Закончив с делами, он покинул пределы поселка и зашагал в сторону дома.
В тот же час в поместье школы боевых искусств Плывущих Облаков воцарилось мрачное оживление. У Сигуань и его супруга, Чай Цзиньюй, получили весть о возвращении Юнь Хао. Доносчиком выступил Чжан Лэй, чьи раны к этому времени успели затянуться, но шрамы на гордости остались глубокими. После той позорной порки он стал посмешищем среди личных учеников, и его ненависть к Юнь Хао разгоралась с каждым днем.
Впрочем, истинный зачинщик бед — Юнь Хэ — вызывал у него не меньшую злобу. Ведь именно из-за него Чжан Лэй полез на рожон, став объектом издевательств всей школы. С тех пор он не упускал случая, чтобы исподтишка напакостить «неудачливому» товарищу. Узнав о приезде Юнь Хао, Чжан Лэй тут же поспешил к главе, однако сам лезть в драку не рискнул — память о тяжелых ударах была еще слишком свежа.
Выслушав доклад, У Сигуань недовольно сдвинул брови и повернулся к жене:
— Госпожа, разве мы не передавали бандитам с горы Черный Ветер весть о деревне Циншуй? Почему эти псы до сих пор не шевелятся?
Чай Цзиньюй медленно пригубила чай, ее голос звучал холодно и бесстрастно:
— У этих разбойников нет ни капли чести, они живут лишь мимолетными прихотями. Пустых слухов им мало. Чтобы заставить их действовать, нужно послать человека, который подтвердит слова делом.
Она выразительно посмотрела на замершего у двери Чжан Лэя.
У Сигуань мгновенно уловил намек. Он коротко кашлянул, прочищая горло, и властно распорядился:
— Чжан Лэй, ты отправишься на гору Черный Ветер лично.
— А? Учитель, я... — парень побледнел, и его плечи мелко задрожали. Одно лишь упоминание о логове головорезов заставило его сердце сжаться от липкого страха.
Чай Цзиньюй тонко, почти змеино усмехнулась:
— Чжан Лэй, до меня дошли слухи, что твои братья по оружию до сих пор потешаются над той трепкой. Неужели в тебе не горит желание поквитаться с этим выскочкой?
С трудом сглотнув ком в горле, Чжан Лэй выдавил из себя:
— Наставница, я жажду мести всей душой, но...
— Тогда иди и сделай то, что должно, — оборвала его женщина, не терпящим возражений тоном. — Я напишу письмо. Среди главарей Черного Ветра есть мой двоюродный брат по материнской линии. Передашь весточку от меня — так никто не заподозрит нашу школу в сговоре. К тому же ты окажешь разбойникам неоценимую услугу. Когда их «черный ветер» ворвется в поселок Синхэ, они обойдут наш дом стороной. Ты понимаешь, какая ответственность на тебе лежит?
Чжан Лэй понурил голову, осознав, что пути назад нет. Внутри него кипела буря: страх перед бандитами боролся с жаждой мести, а нежелание подставлять шею под возможные обвинения — с приказом учителей. «И хочется, и колется», — пронеслось в его голове горькое присловье.
— Ступай, — добавила Чай Цзиньюй, сужая глаза. — И помни: время — деньги. Чем быстрее ты доберешься, тем скорее совершится правосудие. Обязательно упомяни, что Юнь Хао выручил за два корня женьшеня целое состояние в Синлиньфане. Такая нажива заставит бандитов сорваться с места.
— Да... ученик исполнит всё в точности, — Чжан Лэй низко поклонился и направился к выходу.
— Постой! — окликнул его У Сигуань. — Семья Юнь Хэ уже съехала?
В глазах Чжан Лэя на мгновение вспыхнула искра злорадного торжества:
— Отвечаю учителю: младший ученик Юнь Хэ как раз сегодня заканчивает сборы и перевозит вещи.
— Прекрасно. Передай ему, чтобы не медлил с оформлением земли и поскорее переправлял родителей в стены школы. Когда люди с горы Черный Ветер нагрянут в деревню, вырваться из этой мясорубки будет ох как непросто, — У Сигуань хищно прищурился, словно уже видел зарево пожара над Циншуй.
Когда за учеником закрылась дверь, У Сигуань не выдержал и заговорил тише:
— Госпожа, этот щенок Юнь Хао получил больше тридцати лян серебра. Зачем отдавать такую добычу бандитам? Почему бы нам самим не прибрать деньги к рукам?
При мысли о серебре в глазах главы школы вспыхнул нездоровый, алчный огонь.
Чай Цзиньюй лишь досадливо поморщилась, словно объясняла прописные истины неразумному ребенку:
— Разве я не предупреждала тебя? Гора Черный Ветер — это стихия, которая рано или поздно поглотит Синхэ. Сведения от брата верные: их мощь огромна. Трое главарей — истинные чудовища. Старший — признанный мастер боевых искусств, а второй и третий — бойцы высшего ранга на самом пике развития. Под их началом три сотни головорезов. В нашем захолустье нет силы, способной им противостоять. Я использую дело деревни Циншуй как наживку, чтобы создать долг признательности. Когда начнется резня в поселке, нас не тронут. В эти смутные времена связь с Черным Ветром — лучший щит, который можно купить за чужую кровь.
У Сигуань внутренне содрогнулся. Он и не подозревал, что банда разрослась до таких масштабов. Поспешно кивнув, он признал правоту супруги:
— Госпожа всё предусмотрела. Пусть будет по-вашему...
*
Юнь Хао шел по дороге, не подозревая о сетях, что плелись за его спиной. Солнце клонилось к закату, и он уже миновал оживленные окрестности Синхэ. Вокруг расстилалась безлюдная пустошь. Решив, что свидетелей нет, юноша уже собирался убрать тележку в пространство драгоценного сосуда, как вдруг его слух уловил мерный ритм: «тук-тук-тук».
Стук копыт.
Вскинув голову, он увидел, как из тени придорожного леса неспешно выезжает всадник. Лошадь под ним была тощей, изможденной кобылой, чьи ребра выпирали сквозь побитую шкуру. Но внимание Юнь Хао приковало другое: лицо всадника скрывала плотная маска, а в руке тускло поблескивал обнаженный нож. Незнакомец приближался медленно, с пугающей уверенностью.
Юнь Хао резко остановил тележку. Рука сама нырнула в ворох вещей и сомкнулась на рукояти тяжелого топора для дров. Сердце забилось ровно и холодно. Среди бела дня, на пустынном тракте — маска, нож и загнанная кляча. Ошибиться было невозможно: этот человек ждал именно его.
«Снова грабитель?» — мелькнуло в голове, пока Юнь Хао впивался взглядом в противника. Всадник осадил кобылу в пяти метрах от него. Подняв нож, он произнес хриплым, пропитым голосом:
— Парень, не делай глупостей. Отдай деньги — и, может, останешься жив.
Сомнений не осталось: путь преградил разбойник, учуявший запах серебра.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...