Юнь Хао задумчиво перевел взгляд на окно, где за мутными стеклами шумела улица, и негромко спросил:
— Я хотел бы прояснить ситуацию со школой боевых искусств Плывущих Облаков. И еще: каковы они на самом деле — истинные мастера Цзянху?
В глубине глаз Цзинь Маньтана на мгновение вспыхнуло неподдельное удивление. Он явно не ожидал столь зрелого и глубокого вопроса от простого деревенского юноши. Впрочем, изумление быстро сменилось привычной деловой ухмылкой.
— А ты не промах, парень. Но учти: это уже два разных вопроса.
— Управляющий Цзинь, — Юнь Хао выдержал паузу, демонстрируя твердость намерений, — впредь всю добытую мною дичь я буду доставлять исключительно в ваш винный дом «Вкус». Назначайте цену сами, я не стану торговаться ни об одном медном гроше.
Он уже успел усвоить главный закон этого мира: любая ценная информация — это товар, за который нужно предложить достойную замену.
Цзинь Маньтан разразился громогласным, искренним хохотом:
— Хорошо сказано! Ты мне нравишься, малый. Я и раньше видел, что ты с искрой, так что скрывать ничего не стану — слушай.
С этими словами он подхватил увесистый кувшин, наполнил чашу до краев и ловким движением пододвинул ее к Юнь Хао.
— В прошлый раз я задолжал тебе угощение, когда ты настоял на оплате. Теперь я, Цзинь Маньтан, возвращаю долг. Попробуй нашу «Весну Лофу» — гордость винного дома «Вкус».
Вино? Юнь Хао за всю свою недолгую и суровую жизнь не притрагивался к хмельному. Тонкий, дурманящий аромат, поплывший от чаши, пробудил в нем острое любопытство. Он осторожно поднял сосуд обеими руками.
— Благодарю за щедрость, управляющий Цзинь.
Он опрокинул чашу, выпив содержимое одним коротким глотком.
— Кх-кх!.. — Юнь Хао согнулся в резком кашле.
Обжигающая острота мгновенно заполнила рот и горло — он проявил излишнюю поспешность и поперхнулся крепким напитком.
Цзинь Маньтан лишь по-доброму усмехнулся:
— Не торопись. Такое вино нужно смаковать, позволяя ему раскрыться на языке.
Слегка покраснев — то ли от смущения, то ли от крепости «Весны Лофу», — Юнь Хао виновато ответил:
— Простите мою неловкость, управляющий. Я пью впервые, не судите строго.
— Налегай на закуски, не стесняйся, — гостеприимно пригласил Цзинь Маньтан, указывая на ломящийся от яств стол.
Голод взял свое, и Юнь Хао, отбросив излишнюю церемонность, принялся за еду. Перед ним были деликатесы, названий которых он не знал, а вида — и вовсе никогда не встречал в своей деревне. Раз уж хозяин так настойчиво предлагал угощение, юноша не стал отказываться, мысленно пообещав себе в будущем отплатить за это гостеприимство сторицей.
В разгар трапезы в комнату бесшумно вошел слуга. Он почтительно поставил на стол лакированную деревянную коробку.
— Управляющий, вещь доставлена, — доложил он в полголоса.
— Хм, свободен! — Цзинь Маньтан небрежным взмахом руки отпустил слугу.
Дождавшись, пока дверь закроется, он откинул крышку коробки и пододвинул ее к гостю.
— Брат Юнь, взгляни. Это «Техника кулачного боя Дракона и Слона». Здесь изложены только приемы, без внутреннего ментального метода, но даже в таком виде свиток обошелся мне в десять лянов серебра. Надеюсь, он станет тебе добрым подспорьем.
Глаза Юнь Хао хищно блеснули, когда он увидел содержимое коробки.
— Управляющий Цзинь, я могу... изучить ее?
— Разумеется, теперь эта вещь принадлежит тебе, — Цзинь Маньтан утвердительно кивнул, позволяя юноше коснуться реликвии.
Юнь Хао осторожно взял книгу и начал медленно перелистывать страницы. Добротный традиционный переплет, а на обложке — три строгих, выведенных уверенной кистью иероглифа: «Работа Дракона и Слона». Внутри ровными рядами шли детальные схемы движений, сопровождаемые емкими пояснениями. Несмотря на название «кулачный бой», техника оказалась на редкость всеобъемлющей: здесь были описаны изощренные перемещения, устойчивые стойки, сокрушительные удары ногами и хитроумные связки.
— Пусть здесь нет ментального метода, но если ты отточишь эти движения до автоматизма, то станешь на голову выше любого выскочки из школы Плывущих Облаков, — веско добавил Цзинь Маньтан.
Юнь Хао закрыл книгу, бережно погладив обложку.
— А ментальный метод к этой технике... его возможно купить?
Лицо Цзинь Маньтана исказила горькая усмешка, и он тяжело покачал головой:
— Исключено.
— Но почему? — Юнь Хао искренне удивился. — Раз вы сумели добыть сами приемы, неужели метод настолько недосягаем?
Цзинь Маньтан тяжело вздохнул и пустился в объяснения:
— «Работа Дракона и Слона» была создана самим Великим Предком, легендарным основателем династии Да Юй. Это истинное императорское искусство. Ментальный метод — святая святых их могущества, основа основ. Приемы были открыты для армии, чтобы закалять тела простых солдат и делать из них идеальные орудия войны. Но внутренний метод доступен лишь тем, в чьих жилах течет императорская кровь. Посторонний просто не сможет подчинить себе эту энергию, так что выбрось эти мысли из головы.
Юнь Хао внимательно выслушал наставление и не стал спорить. Десять лянов серебра — огромная сумма — уже были потрачены, и теперь всё зависело лишь от его собственного усердия. «Вернусь домой и сразу приступлю к практике», — решил он про себя.
— В таком случае, управляющий Цзинь, поведайте подробнее о градации сил. Кто такие эти мастера и на что они способны? — вновь спросил он, жадно впитывая знания.
Цзинь Маньтан пригубил вина, со стуком поставил чашу на стол и начал свой рассказ:
— Мир Цзянху огромен, иерархия в нем строгая. Начнем с самых низов. Рядовые бойцы — это те, кто едва освоил базу: они лишь немногим сильнее обычного пахаря. Ступенью выше стоят бойцы третьего класса. Это — порог, вход в мир истинных боевых искусств. В их жилах, мышцах и органах пробуждается «явная сила». На своем пике такой мастер способен развить мощь в тысячу цзюней. Бойцы второго класса оперируют силой свыше трех тысяч цзюней. А те, кто достиг первого класса... про них говорят, что они обладают силой девяти быков. Стать мастером первого класса — значит обрести имя, с которым будут считаться во всем Цзянху. У Сигуань, глава местных «Плывущих Облаков», как раз находится на пике первого класса. Именно поэтому он смог обосноваться в поселке Синхэ и открыть свою школу. Но для него это потолок. В крупном уездном городе или столице округа на такого, как он, даже не посмотрят.
Юнь Хао слушал, затаив дыхание, и в его душе вновь шевельнулось холодное предчувствие опасности.
— А есть ли кто-то, кто стоит выше этого предела?
Цзинь Маньтан лишь хмыкнул, видя жажду знаний в глазах собеседника:
— Разумеется. Первый класс — это лишь вершина мастерства «явной силы», когда мощь рассредоточена по телу и не имеет единого центра. Выше начинается царство «скрытой силы», или внутренней энергии. Она не просто течет в мышцах, она кристаллизуется внутри, открывает великие каналы Жэнь и Ду, начиная циркулировать непрерывно, словно вечный поток. Это совершенно иной уровень бытия. За первым классом следуют истинные Мастера, за ними — Великие мастера, а над ними возвышаются те, кто достиг Врожденного царства. Вот они — подлинные легенды Цзянху.
Произнося слова о Врожденном царстве, Цзинь Маньтан на мгновение преобразился: в его взгляде промелькнуло благоговение, смешанное с несбыточной мечтой.
— А что же находится за пределами Врожденного? — не унимался Юнь Хао.
На этот раз Цзинь Маньтан не выдержал и шутливо выругался:
— Да о чем ты грезишь, парень?! Иным и десяти лет упорных тренировок не хватает, чтобы доползти до жалкого третьего класса, а ты уже замахиваешься на Великих мастеров и Врожденную ступень. Слушай меня: у тебя есть врожденная сила, а теперь еще и техника Дракона и Слона. Возвращайся в свою глушь, тренируйся до седьмого пота, и, быть может, через восемь-десять лет ты сумеешь пробудить скрытую силу. Вот тогда и приходи рассуждать о высоком.
Юнь Хао смущенно улыбнулся, осознав, что его любопытство завело его слишком далеко. Он решил больше не испытывать терпение управляющего.
Цзинь Маньтан же, помрачнев, продолжил:
— На днях ты знатно проучил учеников школы Плывущих Облаков. То, что они до сих пор не явились к тебе с мечами, — лишь попытка сохранить лицо. У Сигуань слишком дорожит своей репутацией «праведного наставника». Но не обольщайся, это затишье перед бурей. Его супруга, Чай Цзиньюй, женщина злопамятная и опасная. Она уже вовсю плетет сети, готовя расправу за позор мужа. Будь начеку, малый!
Сердце Юнь Хао тревожно екнуло. Он подался вперед, вглядываясь в лицо собеседника.
— Управляющий Цзинь, вам известны детали их плана?
Цзинь Маньтан лишь тяжело покачал в ответ головой:
— Мне известно лишь то, что я сказал. Школа Плывущих Облаков не из тех, кто прощает подобные обиды. Береги голову.
Юнь Хао кивнул, запечатлев это предупреждение в памяти. Они осушили еще по нескольку чаш, перебросились парой дежурных фраз, и юноша поднялся, собираясь откланяться.
Уже у самого выхода Цзинь Маньтан окликнул его:
— Погоди. Любому бойцу для роста нужна подпитка — чистая жизненная энергия. В переулке Лимао, в третьем доме от края, торгуют особыми пилюлями. Если будешь принимать их во время практики кулачного боя, твоя кровь станет горячее, а прогресс ускорится в разы. Кто знает, может, так ты добьешься успеха гораздо быстрее.
Юнь Хао замер на пороге. Он и не подозревал, что существуют снадобья, способные так влиять на развитие мастера.
— И какова же их цена? — осторожно спросил он.
Цзинь Маньтан лишь рассмеялся его бережливости:
— Те, что попроще, низшего качества, стоят один лян за штуку. Тебе это вполне по карману. Скажешь, что пришел от меня, Цзинь Маньтана. Место это непростое — черный рынок, без рекомендации там и разговаривать не станут.
Юнь Хао поблагодарил его коротким поклоном и вышел на улицу.
Цзинь Маньтан, провожая его взглядом через окно, задумчиво пробормотал себе под нос:
— И впрямь, занятный малый. В такие-то времена, когда народ на дорогах мрет от голода сотнями, он находит в себе волю тратить последнее серебро на боевые искусства... Посмотрим, что из него выйдет.
*
Покинув винный дом «Вкус», Юнь Хао шел по улице, погруженный в раздумья. Информация, полученная от управляющего, тяжелым грузом легла на плечи. Глава враждебной школы — мастер первого класса, обладающий силой девяти быков. Юноша с трудом мог представить такую мощь, но одно понимал точно: ему необходимо защищаться. Теперь, имея на руках технику Дракона и Слона, он должен был выжать из себя максимум. А загадочные пилюли могли стать тем самым ключом к выживанию. Один лян за штуку — цена кусачая, но в его кошеле еще оставалось более двадцати лянов. «Куплю хотя бы одну на пробу», — решил он.
Вскоре ноги вывели его к невзрачному третьему дому в переулке Лимао. Юнь Хао трижды коротко постучал. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге вырос плечистый мужчина средних лет. Его взгляд был холодным и пронзительным, словно лезвие ножа.
— Что тебе здесь нужно? — ледяным тоном осведомился незнакомец.
— Я пришел по рекомендации управляющего Цзиня из винного дома «Вкус». Хочу приобрести пилюли жизненной энергии, — ответил Юнь Хао, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.
Внутренне он был напряжен до предела: от этого дюжего человека исходила явная угроза.
— Заходи! — услышав имя Цзинь Маньтана, громила чуть смягчился и шире распахнул дверь.
За порогом открылся скрытый от посторонних глаз мир. Пройдя вслед за проводником через тесный дворик, Юнь Хао оказался в обширном, погруженном в полумрак тыловом помещении. Это место напоминало тайный базар: здесь было людно, и несколько человек сразу окинули пришельца оценивающими, липкими взглядами, от которых по спине пробежал холодок.
Мужчина подвел его к тяжелой деревянной стойке.
— Какой сорт интересует? Есть высший, средний и низший, — равнодушно бросил он.
Юнь Хао уже готов был сорваться на «низший», но в последний момент придержал язык, решив прояснить ситуацию:
— Какова разница в цене?
— Низшее качество — один лян за пилюлю. Среднее — десять лянов. Высшее обойдется тебе в сто, — без тени эмоций ответил торговец.
Юнь Хао едва не прикусил язык от неожиданности. Пропасть между сортами была чудовищной. Сто лянов за одну пилюлю! О таких деньгах он не мог даже мечтать.
— Две пилюли низшего качества, — выдавил он.
Изначально он планировал взять лишь одну, но, раз уж рискнул прийти в это логово, решил запастись впрок.
Торговец достал из фарфорового пузырька две черные, пахнущие горькими травами горошины и протянул их юноше. Юнь Хао, скрепя сердце, отсчитал два ляна серебра. Схватив покупку, он поспешил к выходу: взгляды некоторых обитателей этого места становились слишком уж недобрыми.
Только оказавшись за пределами переулка Лимао, он позволил себе глубоко вздохнуть. Тягостная атмосфера черного рынка буквально давила на плечи. Сжимая в ладони две драгоценные пилюли, он не удержался и проглотил одну прямо на ходу — ему не терпелось понять, в чем заключается магия столь дорогого средства.
Прошло всего несколько мгновений, и выражение лица Юнь Хао стало очень странным.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...