Юнь Хао снова держал путь в поселок, но на этот раз за ним поскрипывала телега — нехитрая деревянная конструкция, которую Юнь Дагуй с сыном смастерили специально для таких поездок. Юноша сам впрягся в лямки: внутри его драгоценного сосуда все еще дожидались своего часа три диких кабана, которых он намеревался сбыть разом. Туши пролежали в пространстве артефакта несколько дней, и Юнь Хао всерьез опасался, что мясо тронет гниль. Однако, вытащив их для проверки, он замер в изумлении: кабаны выглядели так же свежо, как в ту секунду, когда их сразила стрела. Ни запаха, ни признаков порчи — пространство сосуда застыло в вечном мгновении, сохраняя продукты в идеальном состоянии. Это открытие наполнило его сердце тихой радостью; теперь, по крайней мере, вопрос сохранности еды больше не стоял на повестке дня.
Ремонт дома и изготовление мебели подходили к концу — шесть дней изнурительного труда завершались сегодня. Перед уходом Юнь Хао оставил старшей сестре увесистую связку монет, чтобы та расплатилась с плотниками, а сам потянул телегу в сторону тракта. Цель была предельно ясна: продать трех кабанов, два корня женьшеня и два корня соломоцвета. Утром, извлекая лекарственные травы из земли, он едва не вскрикнул от удивления. Девять дней полива чудесной водой сотворили невозможное: женьшень раздался вширь, став крупнее самого первого найденного корня. По самым скромным прикидкам, он выглядел на добрых десять лет. Соломоцвет тоже разительно прибавил в размерах. Юнь Хао взял по паре корней каждого вида, решив оставить остальные в земле — чем дольше длился цикл роста, тем выше взлетала их ценность.
Он не забывал и о главной задаче: разыскать Цзинь Маньтана, управляющего винным домом «Вкус», и выкупить у него учебник по кулачному бою. В прошлый раз служащий заикался о цене в десять лян серебра, и юноша очень надеялся, что выручки от продажи трав и мяса хватит, чтобы покрыть этот долг перед будущим. Стоило Юнь Хао скрыться из виду родной деревни, как он тут же убрал телегу в сосуд и припустил напрямик к поселку Синхэ, выжимая из своего тела все соки.
Жара стояла удушливая, палящая; небо оставалось безучастно чистым, не обещая ни капли дождя. По обочинам дорог трупов, умерших от голода, будто стало еще больше. Над ними лениво кружили вороны, а в придорожных канавах шныряли одичавшие собаки. Ряды беженцев на главной трассе густели с каждым часом. У всех были одинаковые лица — оцепеневшие, безжизненные маски, обращенные в сторону далеких уездных городов в призрачной надежде на спасение.
Едва достигнув окраин поселка, Юнь Хао вновь извлек телегу с кабанами и первым делом направился к знакомой вывеске «Синлиньфан». Местный управляющий в прошлый раз проявил честность, оценив шестилетний женьшень в три связки монет, и заслужил доверие юноши.
— Управляющий, доброго дня. Принимаете лекарства? — Юнь Хао переступил порог и увидел мужчину, сосредоточенно пишущего что-то за прилавком.
Управляющий поднял голову. Стоило ему узнать гостя, как лицо его просветлело, а в глазах вспыхнул профессиональный азарт.
— Маленький брат, это ты!
Линь Янь прекрасно помнил ту сделку: цельный шестилетний женьшень был редкостью, которую не каждый месяц приносят с гор. Не прошло и десяти дней, а парень снова здесь, хотя в прошлый раз они даже не представились друг другу.
— Не думал, что вы меня запомните. Мое имя — Юнь Хао, — юноша вежливо улыбнулся.
Управляющий степенно погладил козлиную бородку, прищурившись.
— А меня звать Линь Янь. Молодой господин Юнь, неужто снова с женьшенем пожаловали?
Он представился и задал вопрос будничным тоном, втайне сомневаясь, что у простого парня снова окажется редкое сокровище — даже опытные травники порой годами ищут достойный корень. Но Юнь Хао молча выложил на прилавок холщовый мешок.
— Управляющий Линь попал в точку, — сказал он, развязывая узлы. — Повезло, выкопал два корня весьма достойного вида.
Глаза Линь Яня округлились. Он замер, не в силах отвести взгляд от даров леса — этот женьшень выглядел даже мощнее и чище предыдущего.
— Шаньяцзы, живо налей чаю молодому господину! — крикнул он помощнику, не скрывая добродушной улыбки. — Выпейте, переведите дух, а я пока осмотрю товар.
— Смотрите на здоровье, управляющий Линь, — кивнул Юнь Хао, принимая пиалу.
Линь Янь принял корни с такой осторожностью, словно держал хрупкую детскую игрушку. Прошло несколько минут томительного осмотра, прежде чем он наконец выдохнул и отложил их в сторону.
— Отлично, просто великолепно. Почти пятнадцать лет. Форма, текстура, сохранность корневых волосков — высший сорт. Настоящая редкость. Готов забрать по десять лян серебра за каждый. Согласны?
Сердце Юнь Хао пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. За прошлый, шестилетний корень, он получил лишь три ляна, а здесь — десять за штуку! Двадцать лян за пару — это превосходило его самые смелые ожидания; он был бы несказанно рад и пяти.
— Большое спасибо, управляющий Линь. Ваша цена справедлива. Кстати, взгляните еще и на этот соломоцвет.
Юнь Хао достал из мешка следующие находки. Взор Линь Яня вновь вспыхнул, и по его лицу стало ясно: трава удалась на славу. Управляющий долго взвешивал товар на точных аптекарских весах. Итог: три цзиня, и каждому корню явно больше десяти лет. Хотя соломоцвет ценился ниже женьшеня, за всю партию Линь Янь отсчитал еще пятнадцать лян.
В общей сложности — тридцать пять лян серебра.
Выходя из «Синлиньфана», Юнь Хао физически ощущал приятную тяжесть слитков в кармане. Тридцать пять лян... сумма казалась нереальной, почти сказочной. Вспомнив, что в земле остались еще восемь корней, он невольно затаил дыхание. Если продолжать полив водой из сосуда, вырастить их до столетнего возраста — не мечта, а вопрос времени. В этот миг осознание истинной мощи артефакта прошило его насквозь: этот сосуд не просто помогал выжить, он каленым железом переписывал его судьбу.
Толкая телегу, он вскоре достиг винного дома «Вкус». Служащий узнал его мгновенно и тут же убежал докладывать Цзинь Маньтану. Хозяин заведения вышел к гостю с широкой улыбкой, окинул взглядом добычу и одобрительно крякнул. После короткого обмена любезностями перешли к делу: три кабана потянули на шестьсот с лишним цзиней. Цзинь Маньтан оценил их в две тысячи четыреста вэней.
Поднявшись в отдельную комнату на втором этаже, хозяин передал деньги. Юнь Хао принял оплату и, решив не тянуть время, спросил в лоб:
— Управляющий Цзинь, в прошлый визит ваш человек обмолвился, что у вас можно приобрести учебник по кулачному бою?
Цзинь Маньтан понимающе кивнул, его улыбка стала чуть более значительной.
— Верно, это я велел ему передать. Брат Юнь, буду с тобой честен: я прознал о твоей стычке с учениками школы Плывущих Облаков. И я искренне хочу тебе помочь.
Юнь Хао нахмурился, в его взгляде промелькнуло недоверие.
— С чего бы вам проявлять такую заботу, управляющий Цзинь?
Тот не стал юлить и ответил прямо:
— Ты мне приглянулся, парень. Есть в тебе стержень. К тому же, в нашем деле никогда не поздно завести правильные связи. Кто знает, кем ты станешь завтра?
Юнь Хао лишь понимающе улыбнулся, не желая углубляться в дебри чужих мотивов. Учебник был его главной целью, билетом в мир, где сила решает всё. Он твердой рукой выложил на стол десять лян серебра.
— Вот десять лян. Я покупаю учебник.
Цзинь Маньтан на мгновение опешил от такой решительности и того, как легко юноша расстался с крупной суммой, но быстро взял себя в руки.
— Учебник — дело решенное. Но я обязан уточнить: там описаны лишь приемы, голая техника. В нем нет ментального метода, основ внутренней энергии. Сумеешь ты освоить это или нет — я не дам никаких гарантий.
— Благодарю за честность, управляющий Цзинь. Если не выйдет — винить мне будет некого, кроме себя, — Юнь Хао на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Но у меня есть еще одна просьба: расскажите мне кое о чем.
Цзинь Маньтан подался вперед, проявляя интерес.
— Что именно ты хочешь узнать?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...