В главном зале школы боевых искусств «Плывущие Облака» раздался резкий, дребезжащий звук — «Гуан-дан!». Глава школы У Сигуань в ярости швырнул фарфоровую чашку об пол. Его лицо, обычно суровое, сейчас посинело от прилива крови, а в глазах, устремленных на стонущих учеников, полыхало холодное, неистовое пламя.
Чжан Лэй, едва пришедший в сознание, дрожал всем телом. Стоя на коленях, он сбивчиво, до мельчайших подробностей излагал события дня. С каждым словом У Сигуань мрачнел всё сильнее: его лучших учеников, шестерых или семерых крепких парней, избил до полусмерти какой-то безродный деревенщина. Их покалечили и выставили на посмешище прямо у порога чужого дома. Для владельца школы боевых искусств репутация — дороже золота. Если весть о позоре разлетится по округе, кто захочет отдать своих сыновей в обучение к мастеру, который не может совладать с дикарем?
Взирая на покалеченных подопечных, У Сигуань закипал. Особенное раздражение вызывал тот факт, что зачинщиком драки стал Юнь Хэ, а его противником — односельчанин, названый брат, в чьих жилах не текла даже капля общей крови.
Один из учеников, стараясь сгладить ситуацию, почтительно склонился:
— Учитель, прошу, уймите гнев. Я немедленно разыщу этого наглеца и доставлю его к вам — он наверняка еще не успел покинуть городок.
У Сигуань уже открыл рот, чтобы отдать приказ, но из глубины внутренних покоев донесся спокойный, размеренный женский голос:
— И куда же ты собрался? Мало нам было позора, решили добавить?
Тяжелый занавес качнулся, и в зал вошла женщина средних лет, опираясь на руку молоденькой служанки.
У Сигуань тут же вскочил, подхватил супругу под локоть и бережно усадил её в резное кресло:
— Госпожа, ну зачем ты встала? Тебе нужно отдыхать!
— Наставница...
— Приветствуем Наставницу...
Ученики, превозмогая боль, сложили ладони в приветственном жесте. В их глазах читалось не просто почтение, а глубокий, почти суеверный трепет.
— Пустяки, легкая простуда, — отозвалась она, медленно обводя ледяным взглядом Чжан Лэя, Юнь Хэ и остальных. — А вот вы... вы действительно покрыли имя своего учителя грязью.
От её тона юноши вздрогнули. В школе «Плывущих Облаков» знали: Глава У Сигуань может вспылить, но его гнев прямолинеен, в то время как истинная власть принадлежит его жене, Чай Цзиньюй. Именно благодаря её острому уму и хитроумным стратегиям школа не просто выжила в эти смутные времена, но и процветала, удерживая под началом десятки бойцов.
У Сигуань взглянул на жену, и в его голосе прозвучала растерянность:
— Госпожа, но ведь этот дикарь изувечил наших людей! Если мы оставим это без ответа, от престижа школы не останется и следа.
Чай Цзиньюй лишь тонко усмехнулась:
— Семь человек не совладали с одним деревенщиной, а ты хочешь послать еще десяток? Если об этом узнают, над нами будут смеяться до конца дней — скажут, «Плывущие Облака» умеют только толпой нападать на слабых. Кто после такого придет к нам учиться?
У Сигуань послушно закивал, признавая её правоту:
— Твои слова мудры, как и всегда. Но как нам поступить? Мы не можем позволить, чтобы Чжан Лэй и другие пролили кровь даром.
Взгляд Чай Цзиньюй стал еще холоднее:
— Я всё поняла. Этот парень, очевидно, наделен от природы недюжинной силой. Если ты снова пошлешь учеников, и они проиграют — что дальше? Неужели сам Глава школы выйдет на кулачный бой с бродягой? Это станет окончательным крахом. Но месть — это блюдо, которое подают иначе. Говорят, разбойники с горы Чёрный Ветер совсем распоясались, одна за другой пустеют окрестные деревни...
Она замолчала на полуслове, и её глаза остановились на Юнь Хэ, который со сломанными ногами жалко скорчился на носилках:
— Юнь Хэ, этот парень ведь из твоих краев?
Тот, превозмогая мучительную боль, приподнялся на локтях:
— Да, Наставница. Его зовут Юнь Хао. Грязный ублюдок, пригретый семьей моего дяди.
— Хм... А как называется ваша деревня? Сколько там дворов? Есть ли чем поживиться? — вкрадчиво спросила Чай Цзиньюй.
— Деревня Циншуй, госпожа. Всего три десятка домов. Есть пара крепких хозяйств, но не более того. В этом году из-за засухи зерна совсем мало, — поспешно затараторил Юнь Хэ.
Чай Цзиньюй задумчиво прикрыла глаза, а затем обратилась к мужу:
— Найди верного человека. Пусть передаст бандам с Чёрного Ветра весточку о деревне Циншуй. Шепни им, что там припрятано золото и запасы зерна, а некий Юнь Хао — лакомый кусочек, за которого можно выручить выкуп. Тогда каленый металл бандитов совершит наше правосудие. Зачем марать руки самим?
Юнь Хэ похолодел, его лицо стало белее извести. Наставница решила вырезать всю деревню чужими руками! Он ненавидел Юнь Хао, мечтал стереть его в порошок, но там, в Циншуй, оставались его собственные родители. Слухи о «змеином сердце» Госпожи Чай не были преувеличением. Чжан Лэй и остальные ученики, затаив дыхание, невольно содрогнулись от такой жестокости.
У Сигуань, впрочем, тоже засомневался:
— Госпожа, но ведь... бандиты с горы Чёрный Ветер не знают пощады. Они вырезают поселения под корень, не оставляя ни женщин, ни детей. Это... не совсем по правилам боевого братства.
Чай Цзиньюй резко фыркнула:
— Правила? Мораль? О чем ты говоришь в такое время? Мы лишь делимся слухами. А то, что разбойники решат проверить их — это их грех, не наш. В империи Великая Да Юй полыхают восстания, на границах Лянчжоу льется кровь, беженцы мрут как мухи. Рано или поздно бандиты доберутся до каждой деревни в радиусе ста ли. Мы просто немного ускорим процесс, заодно дав нашим ученикам утешение. Остальное нас не касается.
Увидев, что супруга начинает раздражаться, У Сигуань поспешно склонил голову:
— Твоя мудрость не знает границ. Будет исполнено.
Чай Цзиньюй сухо кивнула и вновь посмотрела на Юнь Хэ:
— Что до тебя... Твои братья пострадали, защищая твою честь. Их лечение — тяжкое бремя для школы, и оплатишь его ты. Отправь весть родителям: пусть продают землю и перебираются к нам. Старик-сторож недавно скончался, так что место у ворот свободно. Это избавит их от голодной смерти и мечей бандитов. Мы с учителем проявляем великое милосердие, принимая лишние рты в такой неурожайный год.
Юнь Хэ чувствовал, как внутри него всё сковывает ледяной ужас, но выдавил из себя слова благодарности. Он не был глуп и прекрасно понимал: Наставница одним махом присвоила их семейное имущество, превратив его родителей в бесплатных слуг, обязанных школе до конца дней. Жалость к себе и осознание того, какую беду он накликал на свой дом, едва не довели его до тошноты.
— Иди. Пусть тебя отнесут к лекарю. А письмо напишешь сразу, как только сможешь держать кисть. Я сама отправлю человека, чтобы помог твоим старикам с продажей земли, — бросила она напоследок с безразличным видом.
...
Тем временем Юнь Хао уже миновал городские ворота. Он то и дело оглядывался, ожидая погони, но дорога оставалась пустой. Отойдя в уединенную рощу, он убедился, что лишних глаз нет, и привычным усилием воли отправил тяжелый тюк с покупками в недра таинственного сосуда.
В голове всё еще звучали слова слуги из винного дома «Вкус». Тот упоминал, что у богача Цзинь Маньтана можно выкупить книгу с техниками кулачного боя всего за десять лянов серебра. Юнь Хао остро нуждался в настоящих знаниях: схватка с учениками школы «Плывущих Облаков» показала, что одной лишь грубой силы недостаточно. Ему не хватало системы, отточенных движений, превращающих тело в оружие. Но в кошеле было пусто — нужно было копить.
Предостережения слуги о мести школы он принял к сведению, но не позволил страху сковать мысли. Мир вокруг него стремительно менялся, и это беспокоило куда сильнее.
Благодаря пространству внутри сосуда, путь казался легким. Юнь Хао шел бодро, минуя группы истощенных беженцев. Вдоль обочин всё чаще попадались тела — несчастные, чей путь оборвал голод или болезни. Слухи о войне и бесчинствах банд на горе Чёрный Ветер витали в воздухе, словно предвестники грозы.
Юнь Хао старался не привлекать внимания. Увиденное лишь укрепило его в мысли, что зерно — это жизнь. Ему нужно было вернуться и как можно скорее расширить свои посадки.
Когда на горизонте показались очертания родной деревни Циншуй, Юнь Хао извлек вещи из сосуда, водрузил на плечо увесистый мешок с рисом и вошел в селение. Этот рис он вырастил сам, но сестре решил сказать, что купил его на деньги, вырученные за кабана.
Он вернулся в сумерках. Радостный крик сестры, увидевшей гору припасов, стал для него лучшей наградой. Юнь Хао строго наказал ей завтра же найти плотников для ремонта их ветхого жилья. К ужину Юнь Вэй приготовила рис на пару — тот самый, что Юнь Хао поливал чудодейственной водой.
Обычно он поглощал по три-четыре миски, чтобы унять вечный голод, но в этот раз хватило двух, чтобы почувствовать приятную тяжесть и прилив сил. Юнь Вэй, сияя глазами, нахваливала зерно: оно казалось невероятно сытным и ароматным. Глядя на неё, Юнь Хао погрузился в раздумья, осознавая, какую невероятную мощь скрывает в себе его таинственное сокровище.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...