В стенах винного дома «Вкус» воцарилась прохлада, пахнущая дорогими специями и выдержанным рисовым вином. Цзинь Маньтан с хозяйским радушием усадил Юнь Хао за тяжелый стол из темного дерева. Скользнув взглядом по развешанным на стене лакированным табличкам с названиями блюд, Юнь Хао невольно сглотнул, а в душе его шевельнулся трепет. Не лгали люди: это заведение по праву считалось жемчужиной поселка Синхэ. Роскошная отделка с резьбой и шелками поражала воображение, но по-настоящему пугали цифры. Даже за обычную чашку лапши из грубого зерна, которой на уличных развалах торговали за жалкие медяки, здесь просили не меньше пятнадцати монет.
Цзинь Маньтан, подметив мимолетное замешательство в глазах юноши, самодовольно прищурился. Его грело это зрелище: каждый, кто впервые переступал порог «Вкуса», неизбежно замирал в немом потрясении. Поселок Синхэ, затерянный в приграничных землях, был ключевым узлом на торговом тракте, и здешние гости привыкли сорить золотом, оправдывая любые аппетиты заведения.
Перед управляющим сидел типичный выходец из глухой горной деревни — крепкий, но явно не видевший в жизни ничего дороже ячменной лепешки.
С мягкой, вкрадчивой улыбкой управляющий произнес:
— Брат Юнь, заказывай смело, не стесняйся в желаниях. Сегодня я угощаю.
Он еще раз подчеркнул, что данное на улице слово для него закон, а стоимость обеда — лишь пыль на сапогах. Заметив, как Юнь Хао косится на дверь, Цзинь Маньтан пренебрежительно махнул рукой, добавив, что сброд снаружи не посмеет осквернить порог заведения своим скандалом. Он мягко посоветовал гостю отбросить тревоги и насладиться трапезой.
— Благодарю господина Цзиня за широту души и помощь, — ответил Юнь Хао.
Он принял приглашение вовсе не из нужды в защите, а из простого любопытства и давней, почти детской мечты узнать вкус настоящей еды. Однако в глазах Юнь Хэ и его прихвостней, наблюдавших за ним с улицы, этот жест выглядел как трусливое бегство под крыло сильного покровителя.
Поручив помощнику присматривать за гостем, Цзинь Маньтан неспешно поднялся на второй этаж. Юнь Хао же, не привыкший к церемониям, заказал две огромные чашки лапши, горячее блюдо и целого жареного цыпленка, строго наказав завернуть птицу с собой — для сестры. Принесенная лапша яньчуньмянь, щедро сдобренная ароматным маслом сычуаньского перца и посыпанная свежим луком, источала дурманящий аромат. Юнь Хао принялся за еду с неистовостью изголодавшегося зверя. Первые две порции исчезли в мгновение ока, не оставив даже намека на сытость. Пришлось просить еще три.
Лишь уничтожив пять чаш, закусив их основным блюдом и осушив пиалу наваристого бульона, он наконец откинулся на спинку стула. В теле разлилось приятное тепло, а в желудке воцарился покой. Подозвав помощника, Юнь Хао твердо решил расплатиться сам — его гордость не позволяла злоупотреблять случайной добротой. Пять чашек лапши вытянули семьдесят пять монет, блюдо — еще двадцать, а за цыпленка пришлось отдать восемьдесят. Итого сто семьдесят пять. Сердце кольнуло от такой траты, но он выложил деньги, не дрогнув ни единым мускулом на лице.
Юнь Хао уже подхватил сверток с цыпленком, когда со второго этажа спустился Цзинь Маньтан. Заметив пустой стол и монеты в руках помощника, он подошел, качая головй:
— Брат Юнь, ты слишком суров к себе! Я же ясно сказал: этот обед — мой подарок.
— Благодарю за милость, господин Цзинь. Вы ведете честное дело, а для гостя платить за съеденное — закон жизни. Час уже поздний, мне пора в путь, — ответил Юнь Хао, отвесив вежливый, но краткий поклон.
Управляющий бросил тревожный взгляд на залитую солнцем улицу и помрачнел:
— Снаружи тебя ждет беда. Псы из школы Плывущих Облаков до сих пор караулят у входа. Здесь они бессильны, но стоит тебе переступить порог...
— Спасибо за заботу, господин управляющий, но я не могу вечно прятаться за чужими спинами. Их кулаков я не боюсь.
В груди Юнь Хао всколыхнулся юношеский жар, а взгляд приобрел холодную стальную твердость. Цзинь Маньтан, видя такое упрямство, лишь вздохнул. Он протянул руку помощи только ради того, чтобы у входа в его дом не пролилась кровь клиента, что могло подпорчить репутацию. В глубине души он ни на грош не верил, что этот деревенский парень выстоит против обученных бойцов.
Уже у самых дверей Юнь Хао внезапно остановился, вспоминая о трех тушах диких кабанов, надежно спрятанных в Пространстве Сосуда.
— Господин Цзинь, если в будущем я добуду дичи, примет ли ваш дом мой товар?
Лицо управляющего мгновенно просветлело, возвращаясь к деловой маске:
— Конечно. Приноси всё, что добудешь. Чем крупнее будет зверь, тем лучше. Обещаю, цена тебя не обидит.
— Тогда договорились. И еще вопрос... нужен ли вашему заведению рис?
Юнь Хао вспомнил о чудесных свойствах Драгоценного Сосуда: зерно там созревало каждые три дня. Съесть столько в одиночку было невозможно, а лишние запасы могли стать источником звонкой монеты.
Цзинь Маньтан оживился, подавшись вперед:
— В этом году небеса скупы на дожди, засуха выжгла поля, и цены на зерно взлетают к облакам. Нам приходится возить рис издалека, переплачивая втридорога. Сколько бы у тебя ни было — я заберу всё до последнего зернышка.
В мыслях Юнь Хао окончательно оформился план: излишки урожая из Сосуда станут его фундаментом. Проводив парня взглядом, управляющий лишь с сожалением покачал головой. Юноша был ему симпатичен, но в Синхэ слово воина — закон, а воля воина — это само Небо. Шансы на то, что Юнь Хао не забьют до смерти в ближайшем переулке, стремились к нулю.
К нему неслышно подошел помощник, недоуменно щурясь:
— Управляющий, зачем вы тратите время на этого оборванца?
Цзинь Маньтан не удостоил его прямым ответом.
— Ступай за ним тенью. Присмотри. Если костоломы из школы не прикончат его на месте, подбери бедолагу и отнеси к лекарю.
Помощник коротко кивнул и выскользнул за дверь.
Оказавшись на улице, Юнь Хао не обнаружил Юнь Хэ на прежнем месте. Не теряя времени, он быстрым шагом направился к торговым рядам, надеясь закончить дела до заката. Однако стоило ему свернуть в тесный переулок, как путь преградили тени. Юнь Хэ, тяжело опирающийся на костыль, стоял в окружении Чжан Лэя и еще четверых крепких парней. Они окружили его плотным кольцом, отрезая все пути к отступлению.
Юнь Хао понял: слов больше не будет. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. Его тело натянулось, словно тетива лука, а разум очистился. Знакомые дыхательные техники, ставшие почти инстинктом, отозвались мгновенно. Внизу живота зародился горячий вихрь Ци, который понесся по меридианам, омывая каждую мышцу. Мир вокруг преобразился: звуки стали отчетливее, движения врагов — медленнее, а каждый шорох ветра теперь нес в себе информацию.
Юнь Хэ, чье лицо исказила злобная гримаса, ехидно прошипел:
— Юнь Хао, паршивая ты крыса. Сегодня со мной старший брат Чжан Лэй. Считай, что твой путь земной окончен.
Чжан Лэй, поигрывая желваками, выступил вперед:
— Щенок, ты посмел поднять руку на моего младшего ученика. Это плевок в лицо всей школе Плывущих Облаков. Слушай мою милость: падай на колени, бей челом об землю, пока не расшибешь в кровь, отдай десять лянов серебра и позволь нам сломать тебе ноги. Тогда, может, и останешься дышать. Иначе...
Юнь Хао коротко, зло рассмеялся, перебивая его на полуслове:
— Иначе что? Совсем страх потеряли, грабите средь бела дня? Или законы империи для вас — пустой звук?
— Ха-ха-ха!
Переулок взорвался издевательским хохотом. Чжан Лэй, осклабившись, шагнул вплотную:
— Законы? Малыш, заруби себе на носу: в Синхэ наша школа и есть закон. Даже власти закрывают глаза, когда мы наводим порядок.
Юнь Хэ, брызгая слюной от нетерпения, вмешался:
— Старший брат Чжан, этот нищеброд и десяти медяков не стоит, откуда у него серебро? Но он только что выручил деньги за кабанов у «Вкуса». Деньги при нем. Кончайте с ним!
— Что ж, взять его, — бросил Чжан Лэй, высокомерно скрещивая руки на груди.
Один из молодых воинов, отличавшийся неприятным косым взглядом, небрежно вышел из строя:
— Старшие братья, не марайте руки об эту деревенщину. Я сам проучу выскочку, он и охнуть не успеет.
— Иди, разомнись, — милостиво разрешил Чжан Лэй.
Юнь Хэ, еще помня вкус собственной крови после встречи с Юнь Хао, крикнул вдогонку:
— Брат Ли, осторожнее! У него сила как у бешеного быка!
Воин Ли лишь презрительно фыркнул:
— Младший брат, ты едва дополз до третьего класса. Я же на этом уровне уже год как хозяин. Смотри, как карает школа Плывущих Облаков!
С резким выкриком он взвился в воздух, закручиваясь в мощном ударе ногой с разворота. Удар шел со свистом, рассекая воздух. Юнь Хао, пораженный такой наглостью и полной безнаказанностью нападавших, окончательно осознал горькую истину: в этом мире прав тот, чья Ци сильнее. Однако замах противника показался ему неуклюжим и затянутым. Не сходя с места, он молниеносно выкинул руки вперед и, словно железными клещами, вцепился в летящую лодыжку.
Лицо воина Ли исказилось от внезапного ужаса. Он почувствовал, как по ноге прошла сокрушительная волна чужой силы, гася его инерцию и вырывая опору из-под ног. Юнь Хао, не давая противнику опомниться, резко рванул захваченную ногу вверх и с глухим, костедробильным стуком впечатал тело нападавшего в утоптанную землю переулка.
— А-а-а!..
Крик оборвался коротким хрипом. Голова парня мотнулась, ударившись о камни, брызнула густая кровь, и он затих, обмякнув тряпичной куклой. Юнь Хао брезгливо отпустил ногу и отряхнул ладони, чувствуя лишь разочарование. Неужели это и есть хваленый воин третьего класса?
Чжан Лэй, Юнь Хэ и остальные застыли, их лица вытянулись от шока. Ли, чей фундамент считался крепким, а техника ног — образцовой, был повержен одним простым движением, словно назойливое насекомое.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...