«Пш-ш-ш!»
«Хо-о-о-о!»
Воздух рассек тяжелый свист. Юнь Хао, крепче перехватив топорище, на выдохе обрушил лезвие на загривок вожака стаи — матерого секача. Раздался глухой хруст кости: голова зверя, отделенная одним выверенным ударом, отлетела на добрый метр, а массивное тело рухнуло в пыль, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Густая, парящая кровь хлынула на иссохшую землю, мгновенно пропитывая почву багровым глянцем. Остальные восемь кабанов, застигнутые врасплох гибелью своего предводителя, в дикой панике брызнули врассыпную.
Юнь Хао проводил их холодным взглядом, ощущая во всем теле звенящую, почти невесомую легкость. Еще недавно столкновение с четверыми грабителями на тракте едва не стоило ему жизни, высосав все силы, а теперь охота на лесных монстров казалась не сложнее колки дров. В его глазах эти звери больше не были угрозой — лишь грудами ценного мяса, которые нельзя было упускать. Словно матерый волк, почуявший слабость отары, он бросился в погоню. Лес наполнился треском ветвей и короткими визгами: Юнь Хао разил наотмашь, не сбавляя темпа. Пятеро кабанов пали под его топором, и лишь трое самых юрких сумели скрыться в непролазных колючих зарослях. Юноша не стал их преследовать — добыча и без того была знатной. Вместе с вожаком выходило больше тысячи цзиней отборного мяса. Нужно было успеть доставить его в поселок с первым светом, пока полуденный зной не превратил трофеи в тлен.
Сложив тяжелые туши в одну кучу, Юнь Хао сверился с небом: до рассвета оставалось еще несколько часов тишины. Он уселся на землю, вновь погружаясь в мерный ритм дыхательных упражнений.
Когда первые лучи солнца коснулись горных пиков, окрашивая их в нежно-розовый, Юнь Хао открыл глаза. За эту ночь поток ци в его даньтяне стал ощутимо гуще, а мышцы налились стальной упругостью. Он поднялся, расправляя плечи; по лесу разнесся сухой треск суставов, приносящий почти физическое наслаждение. Взгляд его упал на поле, и сердце пропустило удар: делянка была залита ровным золотистым сиянием. За одну-единственную ночь рис вошел в полную силу. Сорвав тяжелый колос, Юнь Хао растер его в мозолистых ладонях. Белоснежное, налитое зерно хрустнуло на зубах — спелое, сладковатое, безупречное.
Работа закипела. За два часа упорного труда весь рис был срезан и обмолочен. Итог поражал воображение: с одного му земли он собрал восемь огромных, туго набитых мешков. По самым скромным подсчетам, это было восемь даней зерна — урожай, в разы превышающий сборы с лучших заливных полей провинции. Магия Драгоценного Сосуда не просто ускоряла рост, она даровала растениям невиданную жизненную мощь. Теперь призрак голода навсегда отступил от их порога.
Достав Сосуд, Юнь Хао сделал долгий глоток прохладной воды и отер пот со лба. Радость в его душе мешалась с глухой тревогой: как скрыть такое богатство? Притащить мешки домой — значит вызвать лавину вопросов у сестры, а затем и у всей деревни. Два полива за три дня превратили ростки в золото — если весть об этом разлетится, за его головой придут сильные мира сего. Тайну следовало хранить любой ценой.
Разглядывая матовый бок Сосуда, Юнь Хао вспомнил одну странность: когда он только нашел его у ручья, тот впитал в себя немыслимое количество воды, ничуть не потяжелев. Неужели внутри скрыто нечто большее? В памяти всплыли туманные рассказы старого даоса о «пространстве Сумеру» и «Вселенной в рукаве» — легендарных артефактах, где малое вмещает в себя великое.
Решив рискнуть, Юнь Хао направил горлышко на выстроившиеся в ряд мешки и крепко сжал пальцы, воображая, как зерно исчезает внутри. Сосуд отозвался едва заметной вибрацией, горлышко на мгновение вспыхнуло призрачным светом — и мешки растворились в воздухе, будто их и не было.
Юнь Хао замер, боясь пошевелиться. Неужели получилось? Внезапная мысль обожгла его: а не промокнет ли рис в воде, что наполняла сосуд? Стоило ему лишь подумать о возврате, как свет мелькнул снова, и мешки послушно легли на траву. Он поспешно ощупал холстину — сухая. Пространство внутри было устроено мудро: вода и твердые предметы хранились порознь, не касаясь друг друга.
Взглянув на туши кабанов, он снова мысленно скомандовал: «Войти». Одна за другой огромные туши исчезли в крошечном горлышке. Опробовав этот фокус еще несколько раз, Юнь Хао понял, что Сосуд подчиняется его воле мгновенно. Это было спасение — теперь он мог хранить любые запасы, не боясь ни воров, ни лишних глаз.
Взор его вернулся к опустевшему полю, усеянному рисовой стерней. «А что, если не тратить силы на пахоту?» — промелькнула дерзкая мысль. Если полить оставшиеся корни чудодейственной водой, дадут ли они новый рост? Это превратило бы сбор урожая в бесконечную жатву. Не теряя времени, он приступил к эксперименту. Теперь ему даже не нужно было наклоняться: стоило пожелать, и вода сама тонкой струей изливалась из Сосуда на землю. Артефакт словно обрел зачатки сознания, превращаясь в продолжение его собственной руки.
Закончив с рисом, он подошел к грядкам с лекарственными травами. Десять корней женьшеня и солодки выглядели крепкими, их листья лоснились здоровьем, но, подкопнув один корень, Юнь Хао вздохнул. Им требовалось больше времени. Чтобы целебная сила достигла нужной концентрации для продажи лекарям, придется проявить терпение.
Солнце стояло уже высоко, напоминая о завтраке. Спустившись с горы, Юнь Хао решил оставить одну тушу для дома, а остальных сбыть перекупщикам. На подходе к деревне, выбрав укромное место, он извлек из пространства двух небольших кабанчиков, привычно закинул их на плечи и зашагал к родному двору, создавая видимость удачной, но «человеческой» охоты.
Юнь Вэй уже возилась у очага. Завидев брата, согнувшегося под тяжестью мяса, она всплеснула руками, и в ее глазах отразился испуг:
— Сяо Хао! Ты опять в горы ходил? Цел ли? Не задрали тебя звери?
Юнь Хао почувствовал, как к горлу подкатывает комок нежности — в этом суровом мире только сестра искренне дрожала за его жизнь. Он мягко улыбнулся:
— Не тревожься, сестра. Если я даже Юнь Хэ на лопатки положил, то с кабанами и подавно слажу.
Юнь Вэй внимательно осмотрела его одежду на предмет крови и прорех. Убедившись, что брат невредим, она облегченно выдохнула. Сила младшего брата росла не по дням, а по часам, и хотя она не понимала причин этой перемены, материнское сердце радовалось его уверенности.
— Сбрасывай ношу, мой руки скорее. Еда почти готова.
Она ловко принялась помогать брату с разделкой.
— Сестра, одного заберем себе, а второго я после обеда в поселок снесу. Нужно выручить за него медяков, — распорядился Юнь Хао.
— И то верно. В такую теплынь мясо долго не пролежит. Этот, поменьше, на два пуда потянет — я его засолю да подвялю, на всю зиму подспорье будет.
Глядя на гору жирного, сочного мяса, Юнь Вэй не могла сдержать улыбки: такие пиршества в их доме были редкостью. Пообедав, они дружно засолили тушу, и, закончив с делами, Юнь Хао вновь взвалил добычу на спину, отправляясь в путь.
Дорога в сорок ли, которая раньше изнурила бы его до полусмерти, пролетела незаметно. Юноша шел размашистым шагом, почти не чувствуя веса двухсотцзинтовой туши. Лишь у самых ворот поселка, дождавшись, пока улица опустеет, он вытянул из пространства вожака — исполина весом в добрых четыре сотни цзиней. Общий вес трофеев теперь зашкаливал за шесть сотен, но Юнь Хао нес их с легкостью атланта, направляясь к самому богатому ресторану. Прохожие замирали, провожая его изумленными взглядами.
В тот момент, когда Юнь Хао уже подходил к резным дверям заведения, из дверей соседней лечебницы вышли двое. Одним из них, опираясь на костыль, был Юнь Хэ. Его сломанная нога, итог вчерашней стычки, была туго забинтована. Увидев ненавистный силуэт своего обидчика, да еще и с такой невероятной добычей, Юнь Хэ побледнел, а его глаза налились недобрым, ядовитым блеском.
Спутник, шедший рядом, недоуменно спросил:
— Старший брат Юнь Хэ, ты знаешь этого силача?
Юнь Хэ скрипнул зубами так, что послышался скрежет:
— Младший брат Ли, это тот самый щенок, что искалечил меня. Живо дуй в школу «Плывущих Облаков», зови старших учеников! Раз этот выскочка сам пришел в поселок, сегодня я сделаю его калекой на всю оставшуюся жизнь.
— Что? Это он посмел поднять на тебя руку? — лицо Ли исказилось в гневной гримасе. — Жди здесь, брат. Школа своих в обиду не дает. Я мигом приведу подмогу — мы сотрем этого наглеца в порошок!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...