Всего за одну ночь поле наполнилось жизненной силой: рисовые колосья вытянулись в полный рост, и, судя по их налитому виду, им требовался лишь последний полив, чтобы окончательно созреть. Тяжелые зерна клонили стебли к самой земле, обещая небывалый урожай. Посаженные рядом женьшень и диоскорея тоже проклюнулись, выставив из почвы крепкие ростки. Видя плоды своих трудов, Юнь Хао ощутил, как сердце затапливает чистая, детская радость, и он не удержался от восторженного прыжка.
С ранних лет он и его старшая сестра познали горечь постоянного голода, отчего жажда зерна превратилась для них в некое священное упоение. Когда в закромах есть рис, в душе воцаряется покой. Уняв ликование, Юнь Хао вновь взялся за работу, на этот раз с еще более трепетным усердием. Осторожно сжимая в руках таинственный сосуд, он орошал каждое растение по отдельности, выверяя каждое движение. Юноша не сомневался: чудодейственная влага заставит его посевы налиться силой, которой не видывал этот мир.
Работая под палящими лучами солнца, он быстро взмок, а мышцы налились свинцовой усталостью, но внутренний огонь не давал ему опустить руки. Лишь когда на землю легли густые сумерки, Юнь Хао разогнулся и с наслаждением потянулся, разминая ноющую поясницу. На его губах играла удовлетворенная улыбка, и он уже собирался спуститься с горы к родному порогу, как вдруг тень пролетевшей вдали птицы заставила его насторожиться.
Даосский храм на горе Цзимин стоял на самой границе с Хребтом Падающих Звёзд — местом диким и опасным. Лесные звери и прожорливые птицы могли в мгновение ока уничтожить плоды его трудов. Юнь Хао понимал: сейчас, когда урожай почти готов, любая оплошность обернется катастрофой. Немного поразмыслив, он принял решение: быстро сбегать домой, проведать сестру, перекусить, а затем вернуться и провести всю ночь на страже у поля.
Дома Юнь Вэй уже хлопотала у очага. В воздухе плыл густой аромат: в котле томилась каша из диких трав с горстью риса, а на сковороде румянились пышные лепёшки. На столе красовалась тарелка с обжаренным сальным жиром — после покупки свиной грудинки Юнь Вэй сразу вытопила его, чтобы продукт не испортился на удушающей жаре. Сестра по-прежнему оставалась мастерицей на все руки, способной создать уют даже из малого. Годы нужды научили их бережливости, и даже теперь, имея запасы, они не позволяли себе излишеств. Если бы не отменный аппетит Юнь Хао, девушка вряд ли стала бы тратить дорогую пшеничную муку на лепёшки.
— Сестра, боги, какой аромат! — воскликнул Юнь Хао, переступая порог кухни.
— О, ты как раз вовремя, я только начала накрывать, — отозвалась Юнь Вэй, одарив брата теплой улыбкой и выкладывая горячие лепёшки.
Юнь Хао не удержался, отломил хрустящий край и отправил его в рот.
— Невероятно вкусно!
Юнь Вэй протянула ему дымящуюся чашку с кашей.
— Ешь скорее, пока не остыло.
Юноша принялся за еду с жадностью, глотая кашу большими порциями. Он заметил, что сестра лишь пригубила свою порцию, старательно обходя стороной и жир, и лепешки. Юнь Хао мгновенно все понял: она снова обделяла себя, оставляя лучшее ему. Не терпя возражений, он решительно переложил добрую порцию жира в её чашку и вложил в руку лепешку.
— Сестра, не изводи себя, ешь вволю. Пока я рядом, мы больше не будем знать голода. Я засеял поле в храме, и дела идут в гору. Кстати, сегодня я заночую там — нужно стеречь урожай от лесного зверья.
— В таком случае я пойду с тобой, — тут же вызвалась Юнь Вэй, отставив чашку.
— Нет, оставайся под крышей, я справлюсь сам. У нас еще остались монеты — завтра не ходи в горы за травами. Лучше найди старого кровельщика, пусть подлатает нашу хижину. Летом-то терпимо, но зимние сквозняки нас не пощадят.
Юнь Хао рассудил, что сестре пора оставить тяжелый труд за копейки.
— Что ж, ты прав. Ты совсем повзрослел, скоро и о невесте пора будет подумать, а в исправном доме и свататься сподручнее, — согласилась Юнь Вэй, кивнув своим мыслям. В этот миг ей вспомнились слова покойного наставника-даоса о том, что они не связаны кровным родством, и Юнь Хао мог бы взять её в жены. Лицо её залил нежный румянец.
— Сестра, ну какая невеста? Я еще слишком молод для этого, — беззаботно отмахнулся Юнь Хао, качая головой.
За неспешной беседой время пролетело незаметно. Когда ночная тьма окончательно поглотила окрестности, Юнь Хао, прихватив тяжелый топор для колки дров, отправился на гору Цзимин. О том, что его рис вырос до небес за одну лишь ночь, он промолчал: в такое чудо трудно поверить, не увидев его своими глазами.
На горном плато, вопреки засушливому году, ночной воздух был удивительно мягким. Взглянув на поле, Юнь Хао ахнул: колосья на глазах налились тяжелым золотом — верный знак того, что завтра наступит время жатвы. Трепетное волнение сжало грудь. Чем ближе был успех, тем бдительнее он должен был стать.
Расстелив старую циновку у самой кромки поля, юноша сел, погружаясь в воспоминания о вчерашней практике «Техники сокрытого дыхания». После того как он играючи одолел заносчивого Юнь Хэ, сомнений не осталось: даже этот обрывочный метод даровал телу колоссальную мощь. Внизу живота теперь постоянно теплился мягкий очаг силы, а в моменты опасности по жилам разливалась жаркая волна «ци», делая его движения быстрее, а сердце — бесстрашнее.
«Нужно продолжать», — твердо решил он. И хотя тропа бессмертия была окутана туманом, интуиция нашептывала, что каждый шаг в этом направлении меняет его суть. Скрестив ноги в позе лотоса, Юнь Хао замер. Внезапно в груди возникло знакомое чувство прохлады, поры кожи раскрылись, впитывая ночную свежесть.
Вчера все началось точно так же — с холодка у самого сердца, где под одеждой покоился таинственный сосуд. В голове вспыхнула догадка: не является ли этот артефакт тем самым недостающим звеном для его дыхательных упражнений?
Юнь Хао достал сосуд и сосредоточился на ритме дыхания. Едва он вошел в транс, как поверхность сосуда начала пульсировать мягким светом. Вокруг юноши закружились мириады призрачных искорок, похожих на звездную пыль, и их плотность росла с каждой секундой.
Сосуд действовал подобно жадной воронке, втягивая в себя энергию Неба и Земли и переправляя её прямиком в тело владельца. По меридианам и энергетическим узлам бурный поток устремлялся в даньтянь, превращаясь в ту самую истинную «ци», о которой писали в древних трактатах. Пазл в голове Юнь Хао сложился.
Его наставник десятилетиями изнурял себя практикой, но так и не достиг просветления, потому что у него не было ключа. Старик умер в разочаровании, проклиная легенды о бессмертных, не зная, что истинная сила требует сосуда-проводника.
С этим артефактом каждый вдох давался Юнь Хао с невероятной легкостью, принося блаженство. Он полностью погрузился в медитацию, теряя счет времени, пока резкое, гортанное хрюканье не вырвало его из забытья. Чувства юноши были обострены до предела.
Распахнув глаза, он увидел у края поля массивные темные тени, медленно надвигающиеся на посевы. Благодаря внутренней практике его зрение прорезало ночную мглу так же легко, как солнечный свет. Впереди шел исполинский секач, весом не менее четырех-пяти сотен цзиней, а за ним следовал выводок поменьше. Аромат созревающего риса выманил лесных хозяев из чащи.
Юнь Хао вскочил, и в его глазах вспыхнул азарт охотника. Прежний Юнь Хао в ужасе бросился бы прочь, спасая жизнь. Но нынешний — чувствовал, как в мышцах перекатывается необоримая сила. Мастерство породило дерзость, а юношеский пыл подсказал решение: этот зверь станет его добычей.
Если он смог сокрушить Юнь Хэ, воина третьего класса, то что ему лесные кабаны? Один такой трофей обеспечил бы их с сестрой деньгами на месяцы вперед. Крепко сжав топорище, Юнь Хао бесшумной тенью скользнул к вожаку. Когда до зверя оставалось всего три метра, огромный кабан замер, почуяв неладное и вздыбив щетину. Но было поздно. Юнь Хао рванулся вперед в стремительном прыжке, занося топор для сокрушительного удара в мощную шею зверя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...