Смерть старого даоса легла тяжким грузом на сердце Юнь Хао: казалось, в этом холодном мире стало одним заботливым человеком меньше. Посовещавшись со старшей сестрой, он решил остаться в храме, чтобы привести в порядок облик покойного и отдать ему последние почести. Юнь Вэй же он отправил в деревню за подмогой — нужно было найти крепких мужчин для похорон. Зной стоял нещадный, тело неприкаянно лежало без должного ухода уже больше суток, и дыхание тления едва заметно коснулось воздуха. Медлить было нельзя. Еще при жизни старик часто говаривал, что после смерти ему хватит и простой ямы на заднем склоне горы: мол, в голодные годы, когда не хватает ни еды, ни савана, покойников просто засыпают землей, и дело с концом. Однако Юнь Хао, помня неизбывную доброту наставника, твердо вознамерился устроить достойные проводы — по крайней мере, справить настоящий гроб.
У него оставалось полторы тысячи вэней. Все эти деньги он без остатка отдал сестре, наказав купить гроб и нанять людей. Если судить по совести, даос был его истинным спасителем, подобравшим Юнь Хао совсем крошечным младенцем. Он с малых лет учил его грамоте, открывал тайны лекарственных трав, а когда мальчик приходил в храм с пустым желудком, всегда делил с ним последнюю лепешку. Даже после смерти родителей старика хватало и на Юнь Хао, и на его сестру. И пусть в глазах юноши даос частенько выглядел безумным стариком, бредившим небесными сферами, его сердце было подлинным. Одно это стоило того, чтобы предать его прах земле со всем возможным почтением.
Спустя час с небольшим Юнь Вэй вернулась, ведя за собой десятка два деревенских — от седовласых старцев до крепкой молодежи. Они слаженно несли на плечах тяжелый гроб. Почти каждая семья в округе в свое время принимала благодеяния от даоса, поэтому никто не отказал в помощи: люди споро взялись за дело, обмывали тело, облачали его в чистое и копали каменистую почву на склоне. К тому моменту, когда густые сумерки окутали горы, покойный уже обрел вечный покой. Юнь Хао попросил сестру сварить принесенный крестьянами рис. Разделив на всех жидкую белую кашу и остатки паровых булочек, он низко поклонился каждому, благодаря за труд. На гроб ушло триста вэней, еще сто пятьдесят — на погребальные одежды, а остальное деревенские собирать не стали, поминая доброе имя старика.
Завершив дела, Юнь Хао спровадил сестру вместе с односельчанами домой, а сам решил задержаться в храме на несколько дней. Во-первых, долг сыновней почтительности велел ему жечь погребальные деньги и воскурять благовония, пока дух наставника не отойдет к предкам. Во-вторых, он задумал раскорчевать дикую целину на заднем дворе, надеясь посадить там рис и целебные коренья. Как бы ни была горька утрата, жизнь требовала продолжения.
Поздним вечером, когда луна залила двор холодным серебром, юноша устроился под древним гинкго. На коленях у него покоился тот самый деревянный ящик. С легким трепетом Юнь Хао откинул крышку. Внутри обнаружились две книги, а поверх них — молочно-белая нефритовая табличка с изображениями Дракона и Слона.
Резьба была тончайшей: слева застыл в броске гибкий дракон, справа — могучий слон. На лицевой стороне красовался глубоко вырезанный иероглиф «Юй», на обороте — «Хао». К табличке была привязана потертая красная нить, позволявшая носить её на шее.
Даос предупреждал, что вещица эта баснословно дорогая, и именно из‐за страха навлечь беду он в своё время не отдал её родителям найденыша, скрыв от чужих глаз.
Глядя на символы, Юнь Хао понял, что его имя — заслуга этой безделушки. Что же до иероглифа «Юй», то он мог быть как фамилией, так и неким тайным знаком. Помнится, старик упоминал, что «Юй» — фамилия императорского рода. Юнь Хао горько усмехнулся: трудно было поверить, что оборвыш из глухой горной деревушки может иметь хоть какое‐то отношение к величию династии Да Юй.
Впрочем, эта табличка была единственным мостиком к его корням. Поколебавшись, он надел её на шею, пряча под одеждой. Искать настоящих родителей он не собирался — раз они смогли выбросить его когда‐то, значит, кровная связь была разорвана ими добровольно.
Отложив украшение, он взял первую книгу, на обложке которой четко читалось: «Канон духовных трав». Листая страницы, Юнь Хао видел подробные описания растений и их свойств — во многом это повторяло уроки наставника. Однако Канон делился на два свитка. Верхний описывал привычные горные травы, которые юноша знал как свои пять пальцев. Нижний же свиток оказался загадкой. Описанные там растения назывались «духовными», а их свойства граничили с магией: одни якобы могли заставить плоть мгновенно нарастать на обнаженных костях, другие обещали невероятное долголетие. Все это казалось сказкой, невозможной в обычном мире. Юнь Хао лишь любопытства ради пробежался глазами по строчкам, решив, что это чтиво поможет скоротать одинокие вечера. Лишь верхний свиток представлял для него истинную ценность — в будущем эти знания могли спасти не одну жизнь.
Вторая книга оказалась куда более ветхой. У нее не было названия, а сама она походила на жалкий огрызок от чего-то большего — всего несколько тонких, пожелтевших листков. Едва раскрыв ее, Юнь Хао наткнулся на строки:
【"Техника сокрытого дыхания" передана от древнего могущественного существа, наблюдающего за движением Небес и Земли, постигающего тайны жизни и смерти...】
Текст витиевато описывал способы подражания природным циклам для укрепления тела, взращивания внутренней природы и стремления к высшим сферам Великого Дао. Юноша вздохнул — вот он, корень безумия даоса. Старик всю жизнь положил на алтарь этой «практики», но так и не продвинулся дальше пустых слов. Юнь Хао не питал иллюзий: будь эти техники настоящими, смерть не смогла бы забрать его учителя так просто. И все же ему было интересно, какой именно магией грезил старик на закате дней.
На второй странице он нашел искусный рисунок человека в позе лотоса. Линии меридианов и узлы акупунктурных точек были выведены с пугающей точностью. Третья страница давала ключи к дыханию, которое следовало сочетать с позой, а четвертая и последующие описывали сам процесс: медитация, погружение в тишину, восприятие духовной энергии, разлитой между Небом и Землей. Конечной целью было рождение в даньтяне потока истинной ци. Финальная фраза книги сулила обладателю ци силу, растущую в геометрической прогрессии, долголетие и даже способность летать в облаках. Всего страниц было девять — десятую, судя по неровному краю, кто-то грубо вырвал.
Помня наказ даоса, Юнь Хао закрыл книгу и поднес к ней огонь. Бумага вспыхнула, превращаясь в пепел, но странное дело — каждое прочитанное слово, каждый изгиб меридиана на рисунке отпечатались в его сознании с кристальной ясностью. В душе шевельнулось жгучее любопытство: а вдруг «Техника сокрытого дыхания» — не плод воображения сумасшедшего? Скепсис боролся в нем с юношеским азартом. Невольно Юнь Хао начал прокручивать в голове ментальный ключ к дыханию. Образы в памяти становились всё ярче, словно оживая. В конце концов он сдался. Скрестив ноги в соответствии с пятью элементами, он закрыл глаза и попытался поймать тот самый ритм. Вдохи и выдохи, то затяжные, то обрывистые, поначалу давались с трудом, но вскоре его грудь начала вздыматься в идеальном созвучии с древним текстом.
Внезапно тяжесть, копившаяся в теле годами, бесследно исчезла. В груди разлилась живительная прохлада, а конечности стали легкими, будто налитыми воздухом. Юнь Хао полностью растворился в этом ощущении.
Если бы кто-то сейчас стоял рядом под сенью гинкго, он бы замер в изумлении: кожа юноши в районе груди испускала мягкое, призрачное сияние. Там, под слоями ткани, пробуждался таинственный сосуд, но сам практикующий этого не видел. Он лишь чувствовал, как ритм его дыхания становится частью чего-то огромного. Мириады крошечных звездных искр, дремавших в ночном воздухе, вдруг потянулись к нему, проникая сквозь поры прямо в кровь. Внизу живота затеплился едва уловимый поток, который начал свой бег по меридианам, в точности повторяя путь, указанный в сгоревшей книге. С каждым кругом этот поток становился плотнее и горячее.
Время потеряло смысл. Ночь пролетела как одно мгновение, и когда первые лучи зари окрасили восток пурпуром, Юнь Хао вздрогнул. Его тело прошила мощная судорога, заставив вырваться из транса. В глубине его зрачков на мгновение вспыхнул и тут же угас холодный блеск.
— Выдох... — с губ слетело облачко серой, мутной взвеси.
Юноша открыл глаза и замер. Мысли были непривычно острыми, а во всем теле чувствовалась такая мощь, будто он мог сдвинуть гору. Поток тепла внизу живота теперь ощущался как пульсирующее ядро. Но поразительнее всего были чувства: он видел каждую чешуйку на панцире жука, ползущего по дереву в доброй сотне метров от него. Ухо ловило тихий шорох лапок муравьев в траве. Мир вокруг преобразился, стал ярче, четче, многограннее. Неужели наследие даоса действительно было Искусством Бессмертных? Сомнения рухнули под напором очевидности.
Он резко поднялся на ноги, и его суставы отозвались глухим, сочным треском, напоминающим щелканье ломающихся веток. Юнь Хао чувствовал себя здоровым, как молодой бык. Желая проверить новообретенную силу, он выскочил за ворота храма к огромному валуну и наотмашь ударил по нему ладонью.
— Бум! — глухой удар сотряс воздух.
— Тррах!
Гранитный камень с оглушительным скрежетом раскололся надвое, словно был сделан из сухого дерева. Юнь Хао ошарашенно уставился на свою ладонь, на которой не осталось даже царапины. Сомнений не было: техника сработала. Зрение, слух, нечеловеческая сила — всё это было реально.
— Хе-хе... — из его груди вырвался нервный, почти глупый смешок.
Дрожащими руками Юнь Хао достал из-за пазухи таинственный сосуд, сделал жадный глоток прохладной воды и почувствовал, как утихает бешеный стук сердца, внутреннее волнение уступает место холодной решимости. Путь в тысячи ли начинался с этого первого, невероятного шага.
Произошедшее не могло не радовать: то самое Искусство Бессмертных, которое старый даос тщетно пытался освоить на протяжении всей своей жизни, покорилось ему, Юнь Хао, всего за одну ночь.
Размышляя об этом феномене, юноша невольно коснулся пальцами гладкой поверхности артефакта. Он отчетливо помнил, как во время ночной медитации от груди разливался ровный поток чистой энергии, направляемый именно этим сосудом. С каждым часом уверенность Юнь Хао крепла: без этого сокровища он, вероятнее всего, повторил бы судьбу своего предшественника, до седых волос перемалывая пустоту в надежде на чудо.
В нижней части живота, в самой глубине даньтяня, теплился мягкий, едва ощутимый очаг тепла. Это и была истинная ци — та самая легендарная субстанция, о которой повествовали древние свитки. Ночь, проведенная в дыхательных упражнениях, не только не изнурила его, но, напротив, наполнила разум небывалой ясностью, а мышцы — бьющей через край силой.
Перехватив поудобнее мотыгу, Юнь Хао направился к заросшей целине, раскинувшейся за даосским храмом. Инструмент в его руках казался невесомым; он взмахивал им легко и ритмично, с пугающей скоростью вскрывая тяжелые пласты земли. Комья сухой почвы взлетали в воздух, подчиняясь неиссякаемой мощи его обновленного тела. Меньше чем за час он перекопал полтора му земли, работая с производительностью десяти крепких мужчин. Окончив вспашку, Юнь Хао засеял основной участок рисом, а на оставшихся полму бережно распределил семена ценного женьшеня и царского корня. Отыскав старые ведра, он наполнил их водой, смешанной с каплями из чудодейственного сосуда, и методично полил каждый дюйм свежих грядок, не жалея сил на десятки заходов к источнику.
Утерев выступивший на лбу пот, Юнь Хао с удовлетворением оглядел результаты своего труда — обширный клин возделанной земли, сулящий богатый урожай. Напитанные эссенцией сосуда, рис и лекарственные травы теперь таили в себе скрытую мощь. Интересно, как скоро пробьются первые ростки?
Завершив дела на горе, он привел одежду в порядок и поспешил в деревню, надеясь успеть к домашнему обеду. Однако еще на подходе к дому Юнь Хао заметил неладное: у ворот теснилась толпа односельчан. Ветер донес до него резкие, полные желчи проклятия У Цюлань, перемежающиеся с горьким, надрывным плачем его сестры, Юнь Вэй. Сердце юноши пропустило удар, а затем забилось в яростном ритме, и он сорвался на бег.
Заметив его приближение, соседи заволновались и замахали руками, пытаясь остановить его.
— Юнь Хао, не входи, беги скорее! — выкрикнул кто-то из толпы. — Твой двоюродный брат Юнь Хэ вернулся, он в ярости и грозится забить тебя до смерти!
— Да, парень, уходи, пока цел! Юнь Хэ теперь не просто деревенский задира, он — Мастер из окружной школы боевых искусств Плывущих Облаков!
— Говорят, он уже прорвался на уровень воина третьего класса, его техника достигла истинного мастерства!
Несмотря на предостережения и гул голосов, Юнь Хао даже не замедлил шага. Бросить сестру на растерзание этой своре было для него немыслимым. Лицо его потемнело от гнева, а взгляд стал колючим. Он и в страшном сне не мог представить, что семья второго дяди падет так низко, призвав старшего сына, чтобы тот чинил беспредел в его собственном доме.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...