Юнь Хао отчетливо помнил, как в далеком детстве местный деревенский пьяница, пошатываясь, бахвалился: мол, клан Юнь не родил этого мальчика, а подобрал его, словно брошенного щенка. Позже, во время одной из мальчишеских потасовок, двоюродный брат Юнь Хэ выкрикнул то же самое, обозвав его «подобранным ублюдком». Тогда это казалось лишь злой издевкой, но после сегодняшних слов У Цюлань внутри Юнь Хао поселилось холодное понимание: это не просто ругань, а горькая правда.
Глаза Юнь Вэй мгновенно покраснели. Услышав вопрос брата, она всхлипнула, и голос её задрожал:
— Ты мой младший брат, и неважно, как ты появился в нашей семье. Отца и матери больше нет, Сяо Хао... У меня остались только ты, единственный родной человек на всем свете.
От этих слов Юнь Хао невольно вздрогнул, и по его спине пробежал озноб. Она была права: в этом жестоком мире, скованном голодом и нуждой, они были друг для друга единственной опорой. Какое значение имеет чистота крови, когда каждый день — это битва за выживание? Он решил выбросить ядовитые слова У Цюлань из головы, сочтя их пустой болтовней. Если истина и существовала, то открыть её мог только один человек — Господин даос.
Повернувшись к сестре, Юнь Хао мягко улыбнулся, стараясь придать своему лицу уверенное выражение.
— Сестра, не плачь. Что бы ни случилось, я никогда тебя не покину.
Юнь Вэй смахнула слезы рукавом, и на её изможденном лице наконец расцвела робкая улыбка.
— Пошли, нужно доесть пампушки.
Юнь Хао взял сестру за руку и бережно усадил её за грубый деревянный стол.
— Ты тоже ешь, — произнесла Юнь Вэй, протягивая ему пышную пампушку, от которой еще шел пар.
Юнь Хао лишь качнул годовой в знак отказа.
— Ешь сама. Я сегодня наелся досыта, в горло больше не лезет.
На самом деле его желудок болезненно сжимался от пустоты. После того как он лишил жизни четверых людей, его организм взбунтовался: недавняя рвота оставила после себя лишь жгучую горечь во рту и непреходящую тошноту.
— Ладно, тогда я оставлю твою долю на потом.
— Сестра, я отберу десять пампушек и отнесу их Господину даосу.
— Я пойду с тобой!
— Хорошо. Заодно зайдешь в храм и попросишь старика осмотреть твою рану, — согласился Юнь Хао.
Брат и сестра споро собрались и двинулись в сторону горы Цзимин. Юнь Хао уложил в плетеную корзину для трав щедрое подношение: десять мясных пампушек, мешочек риса и добрый кусок мяса. На дно он незаметно спрятал семена женьшеня, диоскореи и зерна риса — в его голове уже созрел дерзкий план.
Магическая вода из таинственного сосуда обладала силой ускорять рост растений, и Юнь Хао намеревался тайно выращивать ценные культуры. Своих полей у них не осталось — за эти годы второй дядя по кусочкам прибрал к рукам все семейные наделы. К тому же работа с сосудом требовала абсолютного уединения: если кто-то прознает о его секрете, жизни придет конец. Ветхий храм на вершине горы казался идеальным убежищем.
Юнь Хао прекрасно помнил заброшенный пустырь за храмом, площадью чуть более му. Из-за дряхлого здоровья Господин даос давно перестал возделывать эту землю. Почва там была тяжелой — каменистой и песчаной, а подъем воды на крутую гору превращал земледелие в каторгу. Но для Юнь Хао эти недостатки не имели значения. Физическая сила, обретенная благодаря сосуду, позволит ему перекопать даже камень, а дефицит влаги восполнит неисчерпаемый артефакт.
Гора Цзимин возвышалась в десяти ли от деревни. Спустя полчаса бодрого шага брат с сестрой переступили порог храмовых ворот.
— Господин даос, мы пришли навестить тебя! — звонко крикнул Юнь Хао.
Двор встретил их тишиной. Старика не было на его привычном месте под раскидистым деревом гинкго, где он обычно предавался раздумьям. Двери главного зала и боковой пристройки, служившей одновременно кельей и кухней, были распахнуты настежь. Весь храм состоял лишь из этих двух полуразрушенных строений.
Шагнув в полумрак боковой комнаты, Юнь Хао поморщился: стены здесь были черными от многолетней копоти очага.
— Господин даос! — снова позвал он, вглядываясь в тени.
Старик лежал на своей жесткой кровати без движения. Сердце Юнь Хао пропустил удар — неужели старец уже «преобразился в пернатого» и покинул этот мир? Лишь подойдя вплотную, юноша с облегчением уловил едва заметное, прерывистое дыхание. Судя по всему, это был глубокий обморок от крайнего истощения.
— Господин даос, очнитесь... — Юнь Хао осторожно потряс старика за плечо.
Юнь Вэй подошла ближе и встревоженно прошептала:
— Сяо Хао, не паникуй. Посмотри на его лицо — он просто умирает от голода, совсем как старик Ван из нашей деревни в ту зиму. Я быстро принесу воды.
— Сестра, посиди с ним, я сам всё сделаю! — остановил её Юнь Хао.
Вода на вершине горы была на вес золота, и сейчас все кадки в углу стояли сухими. Дождавшись, пока сестра отвернется к больному, Юнь Хао выхватил из-за пазухи драгоценный сосуд и направил его горлышко на пустую бочку. Стоило ему лишь пожелать, как из артефакта ударила мощная кристально чистая струя. Емкость наполнилась в считанные мгновения — сосуд словно таил в себе целое озеро, ведь вчера он впитал в себя десятки бочек из горного ручья.
Зачерпнув полный ковш, Юнь Хао вернулся к постели и приподнял голову старика, поднося воду к его потрескавшимся губам.
— Кх... кх...
Господин даос натужно закашлялся и с трудом разомкнул веки.
— Это ты, маленькая крыска?..
Увидев перед собой Юнь Хао и его сестру, он попытался приподняться на локтях. Чудодейственная вода из сосуда немного взбодрила его, но старик по-прежнему выглядел крайне истощенным: его дыхание было тонким и хрупким, словно паутинка на ветру.
— Господин даос, что с вами? — с тревогой спросил Юнь Хао.
— Эх, маленькая крыска, мой срок на исходе. Смерть — это лишь избавление от тягот, — проскрежетал старик, и в его голосе не было ни капли страха, лишь бесконечная усталость.
Юнь Вэй перебила его, всплеснув руками:
— Не говорите таких ужасов! Мы принесли свежие мясные пампушки, поешьте скорее, и силы вернутся.
— Дней мне осталось — на пальцах одной руки пересчитать. Оставьте еду себе, молодые, не тратьте добро на старика, — он слабо отмахнулся костлявой рукой.
Юнь Хао не собирался слушать возражений. Он отломил кусок мягкого теста с сочной начинкой и решительно поднес ко рту наставника.
— Я принес десять штук, и вы их съедите. Это не обсуждается.
Затем он бросил взгляд на сестру:
— Сестра, разожги очаг и свари жидкую кашу из того риса, что в корзине. Ему нужно что-то легкое.
— Сейчас всё сделаю, — кивнула Юнь Вэй и поспешила на кухню.
Старик, прожевав кусок, тихо спросил:
— Маленькая крыска, признавайся, откуда у тебя деньги на такое пиршество?
Юнь Хао ответил честно, опустив лишь детали о сосуде: рассказал про опасный поход в чащу, найденный корень женьшеня и удачную сделку в поселке. Между делом он поинтересовался судьбой пустыря за храмом.
Господин даос снова зашелся в кашле:
— Небеса улыбнулись тебе, парень... А земля та — прах и камни, годами не знавшая плуга. Ничего там не вырастет. Но если хочешь занять руки — сажай, я не против. В этом храме нет ничего ценного. Когда я уйду к предкам, всё это пепелище останется тебе.
Юнь Хао продолжал кормить его крошечными кусочками пампушки, но мысли его были далеко. Он колебался, не зная, стоит ли ворошить прошлое и спрашивать о тайне своего рождения.
— Тебя что-то гложет, малец? — проницательно заметил старик, почуяв его замешательство.
Юнь Хао набрал в грудь воздуха и решился:
— Господин даос, сегодня У Цюлань прилюдно заявила, что это вы нашли меня младенцем и отдали в семью Юнь. Это правда?
В комнате повисла тяжелая пауза. Старик долго смотрел в потолок, прежде чем медленно кивнуть:
— Истинная правда.
В этот момент в дверях появилась Юнь Вэй с миской дымящейся каши. Услышав подтверждение, она едва не выронила посуду — в её глазах застыл первобытный страх потерять брата.
— Помоги мне сесть, — скомандовал старик.
Юнь Хао осторожно устроил его спиной к стене, забрал у сестры миску и начал кормить наставника с ложечки. Лицо Господина даоса вдруг приобрело странный розоватый оттенок — это был обманчивый предсмертный прилив сил, последний всполох догорающей свечи. Он посмотрел на молодых людей с теплотой.
— Шестнадцать лет назад, на пыльной дороге у поселка Синхэ, я наткнулся на плетеную корзину. Был лютый мороз, ты уже почти заледенел, а вокруг — ни души. Я принес тебя сюда. Как раз в тот день мать Юнь Вэй пришла в храм просить богов о милости. Услышав твой плач, она приложила тебя к груди — у неё еще было молоко после рождения дочери. Я, человек пути Дао, не мог дать ребенку должного ухода, и предложил Юням забрать тебя. У них тогда не было сына, и они приняли тебя как родного. Жаль, ушли рано... — Старик вздохнул и добавил, глядя на Юнь Вэй: — Береги сестру, отплати этому клану за доброту. И вот что я скажу: раз в вас нет ни капли общей крови, почему бы тебе не взять её в жёны? В эти смутные времена только так вы сможете выжить, крепко держась друг за друга.
Юнь Вэй густо покраснела и опустила глаза, теребя край передника. Юнь Хао совершенно опешил — он ожидал чего угодно, но не такого совета. Весть о том, что он подкидыш, на удивление мало задела его сердце; семья Юнь дала ему всё, что могла, и он считал их своими.
Внезапно Господин даос согнулся в приступе кашля, и его лицо мгновенно потемнело, приобретая землистый оттенок. Он судорожно схватил Юнь Хао за руку:
— Маленькая крыска, слушай внимательно. Мы с тобой связаны нитями судьбы. Прошлое не имеет значения, важно лишь то, кем ты станешь. В той корзине, где я тебя нашел, лежала нефритовая табличка — возможно, единственный ключ к твоей настоящей семье. Я спрятал её в деревянную шкатулку у изголовья кровати, сохрани её. Там же лежат две книги. Первая — мой трактат о травах и медицине. Изучи её, это позволит тебе исцелять себя и близких, не кланяясь лекарям-шарлатанам. Вторая... книга о Дао от моего предшественника. Её не открывай. Сожги её к чертям! Я потратил на неё всю жизнь, надеясь на чудо, но так ничего и не достиг. Старый мертвец, мой учитель, обманул меня. Путь Бессмертия — это жестокая шутка... Десятки лет... всё зря...
Его голос становился всё тише, превращаясь в неразборчивое хрипение. Веки старика отяжелели и закрылись, но он продолжал бредить:
— Настоятель... ты обещал... где же истинная ци? Почему у меня пусто внутри?.. В этом мире нет Бессмертных... всё это ложь...
— Господин даос! Очнитесь! — закричал Юнь Хао, и слезы градом покатились по его щекам.
Юнь Вэй, сама рыдая, прижала голову брата к своей груди, пытаясь утешить его:
— Сяо Хао, тише... Господин даос ушел. Теперь он среди Бессмертных, о которых так мечтал.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...