— Сестра, я вернулся! — звонкий голос Юнь Хао разлетелся по двору, едва он переступил порог. Юноша знал: его отсутствие затянулось до самых сумерек, и сердце сестры наверняка было не на месте.
Дверь старой хижины жалобно скрипнула, и на крыльцо выбежала Юнь Вэй.
— Сяо Хао!..
Увидев брата целым и невредимым, она судорожно выдохнула, и напряжение, сковывавшее её плечи, наконец отпустило. Но стоило ей присмотреться, как она замерла в немом изумлении: на брате красовалась добротная одежда из синего хлопка, а за спиной топорщился тяжелый, туго набитый холщовый мешок.
Брат с сестрой круглый год донашивали жалкое рубище, которое едва прикрывало тело и не спасало от холода. Столь внезапное преображение младшего брата казалось ей чем-то из области несбыточных грез.
Юнь Хао перехватил ошеломленный взгляд сестры и, мгновенно разгадав её мысли, простодушно и широко улыбнулся.
— Сестра, идем скорее в дом. Я принес столько всего, тебе понравится.
Он уверенно прошел в главную комнату. Юнь Вэй, словно очнувшись от наваждения, поспешила следом и принялась помогать ему снимать ношу. Почувствовав, как мешок тянет руки к полу, она невольно вскрикнула.
— Сяо Хао, неужели ты тащил эту тяжесть на себе всю дорогу?
Юнь Хао лишь коротко кивнул. Он видел в её глазах бесконечную жалость, хотя сам не ощущал и капли усталости. Груз весил не меньше пятидесяти килограммов, а путь от поселка растянулся на добрых двадцать километров, но за все время он лишь слегка вспотел.
— Ты сперва отдохни, а я сейчас принесу воды умыться.
Юнь Вэй засуетилась, направляясь к кадке, а юноша тем временем незаметно извлек из-за пазухи таинственный сосуд. Он сделал несколько жадных глотков: живительная прохлада мгновенно растеклась по венам, смывая остатки дорожной пыли и напряжения. К чудесному воздействию артефакта он уже начинал привыкать.
Вскоре вернулась сестра. Она смочила кусок грубой ткани в деревянном тазу, тщательно выжала его и принялась бережно вытирать лицо, шею и грудь брата.
— Сестра, ну что ты... я сам...
Юнь Хао почувствовал, как к щекам приливает жар. Ей уже исполнилось семнадцать; её тело окончательно сформировалось, обретая мягкие женственные черты, и от такой близости ему стало не по себе.
Юнь Вэй лишь строго сверкнула на него глазами.
— Сиди смирно и не вертись. Какого места на твоем теле я еще не видела? С чего вдруг такая стыдливость?
Она бесцеремонно задрала его новую рубаху, вытирая кожу спереди и со стороны спины. Юноша перестал сопротивляться. Несмотря на неловкость, он позволил сестре проявить эту привычную заботу. Ощущая, как её огрубевшие пальцы скользят по его плечам, Юнь Хао сжал зубы от подступившей к горлу жалости. Он знал, что эта кожа стала шершавой от бесконечного копания кореньев в мерзлой земле, но к нему она всегда прикасалась с величайшей нежностью. В голодные годы она отдавала ему последнюю горсть зерна, сама перебиваясь горькой травой — лишь бы он рос крепким.
— Сестра, тот женьшень купили за три связки монет. Я взял нам по два комплекта одежды, запасся рисом и мукой... в общем, ушла только половина.
С этими словами он выложил на стол оставшиеся полторы связки меди. Металл глухо звякнул, притягивая взгляд. Следом Юнь Хао развязал мешок и вытащил обновки, купленные специально для неё.
— Так много денег?..
Юнь Вэй застыла, не смея коснуться монет. Три тысячи вэней — за всю свою нелегкую жизнь она не видела такой суммы разом, даже с учетом того, что брат уже потратил часть.
Юнь Хао мягко улыбнулся, усадил сестру на лавку и во всех красках расписал их удачу в поселке. Он настоял, чтобы она спрятала деньги и немедленно примерила подарок. Когда Юнь Вэй переоделась и вышла к нему, глаза юноши восторженно блеснули. Девушка заметно смутилась, но в глубине её зрачков сияло неподдельное счастье. С тех пор как не стало родителей, это была лишь вторая новая вещь в её гардеробе.
Теперь она казалась Юнь Хао удивительно стройной и статной. И хотя скудное питание оставило след в виде излишней худобы и бледности кожи, правильная одежда преобразила её. Если бы кто-то сказал, что его сестра — первая красавица в деревне Циншуй, Юнь Хао не нашел бы повода для спора.
— Чуть не забыл! Еще я взял горячих паровых булочек с мясом. Сестра, ешь, пока не остыли.
Он выложил на стол ароматное угощение.
— Ох, как много! Нам вдвоем не осилить, а в такую жару они к утру испортятся.
— Ничего страшного. Я соберу немного и отнесу господину даосу на гору Цзимин.
— И то верно... нужно обязательно его отблагодарить.
Пока они вполголоса обсуждали планы, от калитки донесся чей-то тонкий, пронзительный голос.
— Ой, посмотрите-ка! Юнь Вэй, Юнь Хао, неужели вы там уплетаете мясные булочки?
Юнь Вэй, только успевшая откусить кусочек, вздрогнула и поперхнулась. Юнь Хао быстро похлопал её по спине и поднес чашку с водой. Когда она отдышалась, они обернулись: на пороге уже стояли незваные гости — второй дядя Юнь Дашунь и его жена У Цюлань. Взоры супругов были намертво прикованы к еде на столе.
Юнь Хао помрачнел, а сестра инстинктивно прикрыла тарелку рукой.
— Второй дядя, вторая тётя... зачем вы пожаловали?
Юнь Вэй поднялась, стараясь соблюсти приличия, но её брат остался сидеть, не проронив ни слова. У него не было причин любить этих людей. После кончины родителей эта чета не просто оставила их на произвол судьбы, но и обманом присвоила три му семейных угодий. Из-за их жадности сироты годами голодали, работая на собственной земле на правах батраков. А когда они приходили просить хотя бы горсть зерна в неурожай, их гнали со двора ледяным молчанием. Сегодняшний визит был предсказуем: слухи о новой одежде и тяжелом мешке Юнь Хао разлетелись по деревне мгновенно, пробудив в родственниках дремавшую жадность.
У Цюлань, не сводя глаз с булочек, растянула морщинистое лицо в подобии улыбки.
— Что за речи, глупая девчонка? Мы ведь одна кровь, разве родне запрещено навещать племянников?
Юнь Дашунь тут же подхватил, елейно кивая.
— Истинная правда. Прослышали мы, что ты, Юнь Вэй, занемогла после падения, вот и прибежали проведать, места себе не находили.
Они пели в унисон так слаженно, что случайный прохожий мог бы принять их за образец добродетели.
Юнь Вэй ответила сухо и отстраненно:
— Я уже поправилась. Благодарю за заботу, второй дядя, вторая тётя.
У Цюлань тем временем хищно сканировала комнату: новая одежда на детях, мешки с рисом и первосортной мукой, ароматное мясо... Глаза её лихорадочно заблестели. Обменявшись красноречивым взглядом с мужем, она утвердилась в мысли — мальчишка сорвал куш. Притворная вежливость начала стремительно осыпаться, не выдержав запаха еды. Женщина бесцеремонно шагнула вперед, оттеснила племянницу бедром и плюхнулась на стул.
— Ох, ну и зной сегодня! Пока шли к вам, всё горло пересохло. Ну-ка, девка, принеси воды.
С этими словами её рука потянулась к тарелке. Но Юнь Хао среагировал быстрее: он резким движением отодвинул блюдо к краю стола. Пальцы У Цюлань схватили пустоту. Она замерла, её лицо пошло багровыми пятнами, и в следующую секунду из неё хлынул поток брани.
— Ах ты, паршивый щенок! Ишь чего удумал! Пожалел одну булочку для родной тётки? Да если бы не мы, вы бы давно в канаве сгнили! Мы последнее от себя отрывали, чтобы вы с голоду не передохли!
Юнь Хао лишь холодно усмехнулся, глядя ей прямо в глаза.
— Не утруждайтесь ложью. Когда это вы нам помогали? После смерти отца вы заграбастали наши земли под предлогом «помощи». Спросите свою совесть — хотя есть ли она у вас? — считали ли вы нас за людей? Когда вы ели такие же булочки на праздник, мы стояли под вашими окнами, глотая слюну. Дали ли вы нам хоть крошку? Ваш собственный сын тогда крикнул, что лучше скормит мясо собаке, чем нам. И после этого вы смеете тянуть руки к моему столу?
— Мерзавец! Как ты смеешь так разговаривать со старшими?!
Юнь Дашунь взревел, наливаясь яростью.
Юнь Хао парировал удар, не повышая голоса, но в его тоне звенела сталь:
— У нас нет таких старших. Юнь Дашунь, У Цюлань — во всей деревне Циншуй вы единственные, кто заставил родных племянников арендовать их же наследство. Нам не в чем на вас равняться.
— Ты... ах ты...
Дядя позеленел от злобы, задыхаясь от собственной немощи. В порыве слепого гнева он ринулся вперед, замахиваясь для тяжелого удара в лицо юноши.
— Не смей трогать брата! — вскрикнула Юнь Вэй, пытаясь закрыть его собой.
Но Юнь Хао оказался быстрее. Он молниеносно поднялся, перехватил запястье дяди в железный замок и коротким, мощным толчком отшвырнул его. Мужчина, не удержав равновесия, отлетел к двери и позорно повалился на землю.
Юнь Дашунь застыл в оцепенении, глядя на племянника снизу вверх. Он никак не ожидал такой сокрушительной силы от щуплого, как ему казалось, мальчишки.
— Думаете, я всё тот же слабый ребенок? Привыкли безнаказанно издеваться? — Юнь Хао презрительно сощурился.
У Цюлань взвизгла, вскакивая с места.
— Ах ты, ублюдок! Поднял руку на старшего в роду! Я тебе все глаза выцарапаю!
Она бросилась на него, грубо оттолкнув преградившую путь Юнь Вэй.
— Сестра!
В груди Юнь Хао вскипело холодное пламя. Когда лицо У Цюлань оказалось в паре сантиметров от него, он наотмашь влепил ей звонкую пощечину.
Хлоп!
— Ай!
Женщина даже не успела коснуться его рубахи. От силы удара она отлетела в сторону, прижимая ладонь к мгновенно распухшей щеке. Юнь Хао сделал шаг вперед. После недавней расправы над бандитами на его плечах тяжелым грузом лежала зловещая, почти осязаемая аура смерти. Глядя на съежившуюся пару, он произнес низким, пугающим голосом:
— Убирайтесь вон. Если еще раз затеете ссору в этом доме — я вас убью.
Его взгляд, налитый багровым блеском, внушал первобытный ужас. В этот миг они ни на секунду не усомнились: он не шутит. Юнь Дашунь, кряхтя, поднялся и помог встать жене. Пошатываясь и спотыкаясь, они позорно ретировались из комнаты.
Оказавшись во дворе и чувствуя себя в относительной безопасности, У Цюлань остановилась. Прижимая руку к горящему лицу, она прошипела с нескрываемым ядом:
— Слышишь, Юнь Хао?! Ты вообще не из нашего колена! Тебя подобрали, как плешивого пса, на горе Цзимин и подкинули в старшую ветвь! Ты — безродный ублюдок, и место твое на свалке! Юнь Вэй, очнись, он тебе не брат, прогони этого подкидыша! В клане Юнь не бывает таких неблагодарных тварей!
— Лжешь! — Юнь Вэй задрожала всем телом, бледнея от такой низости.
— Ха, лгу? Твоя покойная мать все пороги оббила, умоляя соседей молчать о находке с горы! Не веришь — пойди и спроси у любого в деревне или у того старого даоса! Он — чужак! Метла несчастья! Как появился, так сперва отец твой в могилу сошел, потом мать. Оставишь его при себе — погубишь весь род!..
— Убирайтесь!
Юнь Хао, чье лицо стало темнее тучи, шагнул за порог. Супруги в ужасе бросились к калитке. Уже за воротами донесся последний выкрик У Цюлань:
— Погоди у меня, выродок! Вот вернется мой сын из школы боевых искусств, я велю ему переломать тебе кости и вышвырнуть вон из деревни!..
Брань постепенно затихла в вечерних сумерках. Юнь Хао неподвижно стоял на крыльце, а слова о «подкидыше» тяжким эхом отдавались в его сознании, подтверждая его самые сокровенные страхи.
Юнь Вэй подошла сзади и осторожно взяла его за руку. Её пальцы дрожали.
— Сяо Хао, не слушай её змеиный язык. Она просто разозлилась, что не смогла нас обобрать, вот и мелет чепуху от зависти.
— Сестра... скажи мне правду, — Юнь Хао медленно повернулся к ней, и в его глазах она увидела застарелую боль. — Я действительно подкидыш?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...