Едва Юнь Хао шагнул из слепящего полуденного зноя в густую лесную тень, как по лбу его градом покатился пот. Он уже всерьез подумывал о привале, когда тропу преградили двое мужчин, сжимавших в мозолистых руках тяжелые дубовые колья. Их взгляды, пропитанные неприкрытой жадностью, впились в юношу. Даже не имея опыта столкновений с подонками, Юнь Хао мгновенно почуял неладное. Нищие? Беженцы? Или просто лесное лихо? Тревожные мысли вихрем пронеслись в голове.
Юнь Хао резко развернулся, намереваясь бежать, но путь назад уже отрезали еще двое. Четверо грабителей, вооруженных палками, взяли его в плотное кольцо.
— Вы... что вам нужно? — Голос Юнь Хао дрогнул. Впервые оказавшись в такой западне, он ощутил, как к горлу подступает комок нервной тошноты, но силой воли заставил себя стоять прямо.
Один из нападавших мерзко хихикнул:
— Хе-хе, малец, не дури. Выкладывай монеты и шмотки. Нам нужно только твое добро, жизнь сохраним. Но если взбрыкнешь — прибьем и бросим гнить в диких землях. Здесь тебя никто не найдет, и оплакивать будет некому.
Под градом злобных угроз они начали неумолимо сокращать дистанцию. Вспышка паники едва не парализовала Юнь Хао, но он инстинктивно выхватил из-за пояса новенький, еще пахнущий сталью топор для колки дров. Вскинув его перед собой, он сорвался на крик:
— У меня топор! Не подходите, изрублю!
Разбойники на мгновение опешили и замерли в трех метрах. Пусть это был всего лишь инструмент, в руках отчаявшегося человека он превращался в грозное оружие. Все четверо были беженцами, добравшимися до поселка Синхэ; ежедневная борьба за существование давно превратила их в хищников, а грабеж — в привычный промысел. Они заприметили Юнь Хао еще на рынке, когда тот совершал крупные покупки, и терпеливо выслеживали его, дожидаясь удобного момента в безлюдном лесу.
Главарь презрительно фыркнул, сплюнув на землю:
— Щенок, ты сам ищешь смерти! Нас четверо, по дубине на брата — заколотим до полусмерти, и пикнуть не успеешь.
Он обвел подельников коротким взглядом и скомандовал:
— Вперед, все разом! Раз малец не понимает по-хорошему — кончаем его. У него три тысячи монет, этого нам на полгода сытой жизни хватит.
Услышав точную сумму, Юнь Хао похолодел: они следили за ним от самой лавки. Рука, сжимавшая топорище, взмокла от пота. Отдать им еду и деньги, которые должны были спасти его и сестру от голода? Отдать их саму жизнь? При этой мысли ярость вытеснила страх. Глаза юноши налились кровью, и с диким, гортанным криком он замахнулся:
— Подходите, твари! Хоть одного, но заберу с собой!
— Не ведаешь ты, дурень, цены жизни, — бросил главарь.
Он подал знак, и тяжелая палка с гулом обрушилась на голову Юнь Хао. Остальные бросились следом, действуя слаженно и жестоко — опыта в таких делах им было не занимать. Юнь Хао действовал на одних инстинктах: он резко рубанул топором наотмашь, пытаясь парировать удар.
Бам!
— А-а-ай!
Дубина главаря переломилась пополам, словно сухая щепка, и ее обломок отлетел в кусты. Никто не ожидал от щуплого юноши такой чудовищной мощи: инерция удара была столь велика, что кожа на ладони главаря лопнула, и он взвыл, баюкая окровавленную руку. В то же мгновение Юнь Хао пропустил два удара — по спине и по ноге. Спину защитил плотно набитый мешок, смягчив столкновение, а вот от удара по колену у него перехватило дыхание. Однако, видя обрубок толстой палки в руках врага, он ощутил внезапный прилив уверенности. В голове набатом била одна-единственная мысль: «Убей их. Сохрани свое. Или подохни в этой грязи».
Стиснув зубы от стреляющей боли в ноге, Юнь Хао сделал резкий выпад к безоружному главарю и нанес сокрушительный удар сверху вниз.
Плюх!
Голова несчастного отлетела в сторону с коротким, захлебнувшимся вскриком. Обычный топор для дров сработал не за счет остроты, а благодаря чистой, первобытной силе, которая буквально перерубила шейные позвонки. Трое оставшихся застыли как вкопанные, глядя, как голова их предводителя катится по пыльной тропе. Но Юнь Хао уже не мог остановиться. Запах горячей крови и вид поверженного врага окончательно сорвали печать с его разума. В его глазах больше не было людей — только цели.
— Смерть вам! Всех изрублю!
Он ревел, словно раненый зверь, совершенно не замечая беспорядочных ударов, сыпавшихся на его плечи. Трое беженцев, напротив, окончательно пали духом, видя перед собой безумного демона в человеческом обличье.
— А-а!
Еще один грабитель рухнул в багровую лужу: первым взмахом Юнь Хао отсек ему кисть, а вторым — снес половину черепа. Смерть была мгновенной.
— Бежим! Спасайтесь!
Оставшиеся двое в ужасе бросились врассыпную. Они не ожидали встретить в лесу такую мощь — казалось, в тело мальчишки вселился свирепый бес. Юнь Хао в два прыжка настиг третьего и одним ударом развалил его грудную клетку. Последний успел отбежать на добрые десятки метров, но Юнь Хао, вложив в бросок все остатки сил, швырнул топор вдогонку. Лезвие с глухим звуком вошло в спину беглеца, прямо под левую лопатку.
— А-а-а...
Лес погрузился в тишину, нарушаемую лишь хриплым дыханием Юнь Хао. Он стоял посреди побоища, опустошенный и дрожащий. Взгляд его скользил по изуродованным телам, сознание отказывалось принимать реальность, и ноги юноши подкосились. Он рухнул на колени прямо в дорожную пыль.
— Я... я убил человека...
Лицо его приобрело мертвенно-бледный оттенок. Желудок скрутило спазмом, и Юнь Хао стошнило — все съеденные утром мясные булочки вышли наружу, пока внутри не осталось ничего, кроме горькой желчи. Немного придя в себя, он дрожащими пальцами выудил из-за пазухи таинственный сосуд и сделал несколько жадных глотков. Живительная прохлада мгновенно разлилась по телу, утихомиривая бурю в груди и проясняя мысли.
— Вы сами пришли за моей жизнью. Я лишь защищался. Моей вины здесь нет.
Взгляд Юнь Хао вновь обрел твердость. В памяти всплыли слова старого даоса: «Этот мир — ненасытный зверь, пожирающий слабых». Если не проявишь жестокость, тебя растопчут и забудут. Он подошел к последнему трупу, с трудом выдернул топор из плоти и, не оглядываясь, зашагал прочь. В хаосе нынешних времен исчезновение нескольких бродяг не вызовет даже тени интереса у властей.
Больше не делая остановок, он добрался до окраины родной деревни Циншуй. Юнь Хао не рискнул идти домой в таком виде — одежда была забрызгана кровью. Свернув к реке, он тщательно смыл бурые пятна с лица и рук, после чего скинул старое тряпье в воду, позволив течению унести улики. Облачившись в новую синюю рубаху из добротного хлопка, он ополоснул топор. Лезвие заметно затупилось о кости, но это его не волновало. Инструмент и так не был заточен до бритвенного состояния, однако сегодня он рубил головы — и это была заслуга не стали, а его собственной, возросшей силы.
Желая проверить догадку, Юнь Хао подошел к валуну размером с добрый жернов. Ухватившись за края, он рванул его вверх — и камень, который раньше он не смог бы даже сдвинуть, оторвался от земли. Юноша понял: этот невероятный прирост мощи — дар сосуда. Пришло время использовать его по-настоящему, чтобы вырвать себя и сестру из лап нищеты. В голове начали рождаться дерзкие планы: выращивать редкие травы, менять их на золото и, возможно, даже поступить в школу боевых искусств. Сегодняшний урок был предельно ясен: только сила заставит окружающих уважать твое право на жизнь.
К моменту входа в деревню его сердце окончательно успокоилось. Страх испарился, оставив место холодной решимости. Вскинув на плечо тяжелый мешок, он уверенно зашагал по главной улице. Односельчане с нескрываемым любопытством провожали его взглядами: новая одежда и полная поклажа вызывали немало вопросов, но Юнь Хао проходил мимо, не удостаивая их и словом.
Эту картину заприметила У Цюлань, вторая жена его дяди. Она порывалась догнать племянника, но тот шел слишком быстро, словно не замечая ничего вокруг. Разозлившись на такое пренебрежение, она вернулась домой и принялась подначивать Юнь Дашуня:
— Слышь, старый, надо бы к Юнь Хао заглянуть, проведать сироток. Парень-то в обновках щеголяет, мешки тяжелые таскает — уж не свалилось ли на них богатство? Мы как-никак старшие в роду, присмотреть обязаны... да и долг вежливости отдать не мешало бы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...