Юнь Хао осторожно извлек из корзины сверток, бережно развернул сухой лист и положил корень женьшеня на отполированный прилавок. Сонный, отсутствующий взгляд управляющего мгновенно сфокусировался, в глазах вспыхнул профессиональный азарт. Старик подался вперед, взял корень тонкими пальцами и принялся изучать его с дотошностью ювелира. С каждой секундой морщины на его лице разглаживались, уступая место довольной улыбке.
— Редкая удача, — пробормотал он, переводя взгляд на юношу. — Самый цельный женьшень с полным набором отростков, какой мне доводилось видеть за долгие годы. Братец, твое умение извлекать травы из земли граничит с истинным даосским искусством — даже тончайшие волоски целы.
Юнь Хао лишь простодушно улыбнулся в ответ, благоразумно придержав язык. Внутри же он невольно усмехнулся: «Какое там умение!» Идеальная сохранность корня была целиком и полностью заслугой Драгоценного сосуда, спрятанного сейчас у него за пазухой. Тайный артефакт обладал невероятной силой регенерации, буквально «возрождая» даже те мелкие отростки, что неизбежно обламывались при сборе. Видя, как сияет управляющий, Юнь Хао окончательно успокоился: товар купят. Теперь всё решала цена, и от предвкушения сердце юноши забилось в горле.
Управляющий тем временем осторожно опустил корень на весы и произнес:
— Этому женьшеню больше шести лет. Обычный корень такого возраста потянет максимум на два с половиной ляна серебра. Но твой сохранился безупречно, словно только что из благодатной почвы. В наше время добывать целебные травы — труд тяжкий и опасный, а старик не хочет тебя обижать. Дам три ляна. Идет?
Тук-тук-тук... Услышав заветное «три ляна», Юнь Хао почувствовал, как кровь прилила к лицу. Для него, чья жизнь до сих пор была чередой голодных дней и лишений, эта сумма казалась сказочным кладом. На шумных улицах за одну медную вэнь можно было купить огромную паровую булочку с мясом или полцзиня крупной соли. Десять вэнь стоил шэн риса, которого при разумной экономии хватало на несколько дней. Один лян серебра равнялся тысяче вэнь, а три ляна — это целых три тысячи монет! Настоящее состояние, способное перевернуть жизнь. «Разбогател!» — ликующим эхом отозвалось в его сознании.
Управляющий, истолковав внезапное оцепенение парня по-своему, поспешил добавить:
— Послушай, братец, три ляна — это более чем щедрое предложение. Можешь обойти другие аптеки, поспрашивать, но во всем поселке Синхэ наш «Синлиньфан» платит честнее всех.
Юнь Хао вовсе не торговался — он просто пытался осознать масштаб свалившейся на него удачи. Очнувшись, он поспешно кивнул:
— Согласен.
— Вот и славно. Как прикажешь выдать: цельным серебром или связками монет? — Управляющий, опасаясь, что деревенский парень запутается в расчетах, пояснил: — В одной связке тысяча вэнь, ими удобнее расплачиваться на рынке.
— Три связки монет! — выпалил Юнь Хао.
На самом деле он прекрасно разбирался в тонкостях обмена — в свое время Господин даос не раз разъяснял ему устройство денежной системы.
Покинув порог «Синлиньфана», Юнь Хао шел по улице, ощущая за пазухой приятную тяжесть — груда монет заметно топорщила его одежду. Произошедшее казалось сном: три связки серебра! Теперь ни он, ни сестра не будут засыпать от голодной рези в животе, по крайней мере, в этом году. Первым делом ноги сами понесли его к лавке с паровыми булочками. Аромат горячего теста и сочного мяса всегда был для него недосягаемой мечтой. Прошлым Новым годом, стоя у порога дома второго дяди, он наблюдал, как те уплетали это лакомство, пока сам он вместе с сестрой мог лишь жадно вдыхать пар. Тогда он поклялся себе: когда разбогатеет, обязательно купит такие, чтобы жир стекал по подбородку, и наестся до потери сознания.
Стоило ему переступить порог заведения, как путь преградил заносчивый служащий:
— Эй, ты куда попер, оборванец? Попрошайкам здесь не место — проваливай!
У молодого Юнь Хао вскипела кровь от такой несправедливости. Не говоря ни слова, он запустил руку за пазуху, нащупал тяжелую связку и с гулким звоном швырнул её на ближайший стол.
— Глаза разуй! Я пришел покупать, а не клянчить, — бросил он, глядя прямо в лицо обидчику.
Служащий остолбенел, уставившись на монеты — целая тысяча вэнь! Его лицо пошло красными пятнами от неловкости. В этот момент из подсобки выскочил хозяин булочной. Оценив ситуацию, он отвесил подчиненному звонкий подзатыльник.
— Глупая башка, слепец! А ну живо извиняйся перед молодым господином!
— Молодой господин, простите дурака, бес попутал... — пролепетал служащий, согнувшись в глубоком поклоне.
Хозяин расплылся в подобострастной улыбке:
— Не гневайтесь, уважаемый. В последние дни бродяги совсем одолели, вот малый и обознался. Прошу, присаживайтесь за лучший стол.
Юнь Хао лишь холодно фыркнул. Увидев искреннее раскаяние в глазах прислуги, он решил не тратить время на злобу и обратился к хозяину:
— Десять больших паровых булочек с мясом. Неси живей.
— Сию минуту!
Вскоре перед ним выросла гора исходящего паром теста. Юнь Хао судорожно сглотнул, схватил одну булочку и с жадностью впился в неё зубами. Рот наполнился горячим соком и ароматом пряного мяса. Его глаза невольно увлажнились — впервые в жизни он не просто смотрел, а ел. Это было невероятно вкусно! Булочки размером с кулак, с тончайшим тестом и щедрой начинкой, исчезали одна за другой. Он ел так неистово, что в какой-то момент поперхнулся. Достав из-за пазухи Драгоценный сосуд, он сделал несколько глотков. Прохладная, чуть сладковатая влага мгновенно остудила горло и прояснила разум. Юноша заметил, что вода в сосуде стала еще слаще, чем была вчера.
Уничтожив десять булочек, он почувствовал, что лишь раздразнил аппетит.
— Еще десять! — распорядился он.
Раз уж деньги жгли карман, он решил устроить настоящий пир. Под изумленными взглядами хозяина и притихшего служащего Юнь Хао умял тридцать огромных булочек и лишь тогда издал удовлетворенный ик. Он сам поразился своей внезапной прожорливости. Напоследок он заказал еще двадцать штук — для сестренки Юнь Вэй — и одну отдельную порцию для Господина даоса. Весь обед обошелся ему в пятьдесят вэнь.
Когда он уже собирался уходить, хозяин лавки осторожно поинтересовался:
— Молодой господин, позвольте полюбопытствовать... Вы ведь занимаетесь боевыми искусствами?
Юнь Хао на мгновение замер:
— С чего такие выводы?
Хозяин понимающе улыбнулся:
— Обычный человек, даже самый голодный, осилит от силы штук пятнадцать наших булочек. А у мастеров внешних школ из-за постоянного расхода жизненной энергии аппетит всегда непомерный. Тело требует топлива для силы.
Юнь Хао не ожидал, что его обед примут за признак высокого ранга, но предпочел промолчать, лишь загадочно улыбнувшись. Его аппетит и впрямь стал пугающим — неудивительно, что его приняли за воина. О боевых искусствах он знал не понаслышке: его двоюродный брат, сын второго дяди, обучался в местной школе, как и многие дети из зажиточных семей. Великая династия Да Юй поощряла воинскую доблесть, особенно здесь, в неспокойном приграничье. Получишь звание мастера, сдашь экзамен на военного сюцая — и перед тобой откроются двери в Столицу. В худшем случае всегда можно наняться охранять богатые усадьбы, где жалования хватит на безбедную жизнь. Господин даос часто рассказывал истории о героях цзянху, что странствуют по миру, верша правосудие сталью. Юнь Хао втайне восхищался ими и сам мечтал о пути меча, но обучение стоило непомерно дорого, а прокормить ученика с таким аппетитом простая семья была не в силах.
Он тряхнул головой, отгоняя несбыточные мечты. Сейчас главным было выжить. Юноша направился к торговым рядам. В лавке готовой одежды он придирчиво выбрал по два комплекта для себя и сестры: из крепкого холста для работы и мягкого хлопка — на выход. Его нынешние лохмотья едва не стали причиной позора в булочной, да и Юнь Вэй годами донашивала старые, латаные перелатанные вещи. Простой холст стоил восемьдесят вэнь, хлопок — сто пятьдесят. На шелк и парчу, цены на которые начинались от ляна серебра, он даже не смотрел. Обновки обошлись в четыреста шестьдесят вэнь.
Затем он заглянул в другую аптеку, где купил десять семян женьшеня и корень солодки для посадки — еще сто вэнь. В «Синлиньфан» он решил не возвращаться: управляющий там был тертый калач, и частые визиты парня с редкими травами могли навести его на подозрения. Также Юнь Хао основательно закупился провизией: три доу риса, отборные семена для посева, десять цзиней белой муки, два цзиня жирной свиной грудинки, соль, а также новую мотыгу и топор.
Итоговая сумма покупок составила полторы тысячи вэнь. Сердце предательски кольнуло от такой траты, но Юнь Хао понимал — это вложения в будущее. Он плотно упаковал всё в огромный холщовый мешок, перевязал его пеньковой веревкой и, взвалив на плечи, зашагал к выходу из города. Один только рис весил немало, а общий вес поклажи переваливал за сотню цзиней. Однако Юнь Хао шел на удивление бодро, не чувствуя усталости. В его жилах словно бурлил поток неиссякаемой силы — он связывал это с чудодейственной водой из Драгоценного сосуда.
Выходя из ворот Синхэчжэнь, Юнь Хао пребывал в приподнятом настроении и не заметил, как за ним потянулась тень. Подросток, внезапно разбогатевший в голодный год, умявший тридцать мясных булочек на глазах у всех и нагруженный ценными товарами, был слишком заманчивой целью. В маленьком городке новости разлетались мгновенно. Великая династия Да Юй погрязла в войнах, засуха гнала людей с насиженных мест — в округе кишели беженцы, дезертиры и откровенные бандиты. Юнь Хао, по своей неопытности, вел себя слишком беспечно, выставив себя «жирным бараном» перед хищниками. В самом поселке, где патрулировали стражники и находились школы боевых искусств, его тронуть не смели. Но стоило ему отойти на пять ли и углубиться в безлюдную рощу у дороги, как путь ему преградили.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...