Низкий, вибрирующий рык разорвал предрассветную тишину леса.
За ним тотчас последовало яростное хрюканье и тяжелое, прерывистое сопение. Первый звук, леденящий кровь, до боли напоминал рычание тигра, о котором когда-то в красках рассказывал Господин даос. Второй же исходил от крупного кабана, затаившегося в густых зарослях всего в паре десятков метров.
Тело Юнь Хао мгновенно одеревенело. Сердце пустилось вскачь, и первым порывом было броситься прочь, не разбирая дороги. Однако, вовремя осознав, что он находится в самой чащобе горного массива, юноша заставил себя замереть: паническое бегство лишь привлечет внимание хищника лишним шумом. В такие моменты жизнь зависит от умения слиться с тенями. К его несказанному облегчению, звуки борьбы вскоре начали отдаляться, затихая в глубине леса.
Выждав, пока шорохи окончательно не смолкли, Юнь Хао позволил себе выдохнуть и уже собрался спешно покинуть опасное место. Но стоило ему развернуться, как любопытство, смешанное с нуждой, заставило его замереть. Шум явно указывал на схватку зверей. Неважно, охотился ли тигр на кабана или столкнулись два равных противника — земля наверняка окроплена кровью. Если там остался поверженный зверь, это был шанс, который нельзя упускать. Богатство всегда таится в шаге от опасности.
Он начал осторожно пробираться на звук, ступая мягко, словно кот. Юнь Хао рассудил здраво: если хищники еще там, он просто не станет подходить близко, но если удача улыбнется — он заберет добычу. В эти голодные, иссушенные засухой времена даже обглоданный кусок мяса разделял жизнь и смерть.
Преодолев колючие заросли шиповника, юноша выбрался на широкую прогалину. Зрелище было пугающим: кусты выкорчеваны с корнем, земля изрыта глубокими ямами, будто ее вспахали безумные пахари, и повсюду алели пятна свежей крови. В воздухе завис тяжелый, приторный запах бойни, смешанный с ароматом прелой листвы, но самих зверей и след простыл. На земле клочьями валялась жесткая шерсть — судя по всему, тигр атаковал целое стадо, и кабаны в ужасе рассыпались кто куда. К досаде Юнь Хао, ни одного трупа на поляне не оказалось.
Сделав неуверенный шаг, он вдруг почувствовал под подошвой что-то мягкое.
«Э, это еще что такое?..»
Прямо перед ним лежал отрубленный кабаний хвост длиной в добрый чи. Должно быть, тигр отхватил его в пылу погони. Дикая радость затопила сердце юноши: если сварить эту находку с диким ямсом, можно устроить настоящий пир и наконец-то унять ноющую тоску по настоящей еде. Он поспешно скинул корзину, обернул хвост пучком свежей травы и бережно спрятал на самое дно.
Уже поднимаясь, Юнь Хао краем глаза зацепился за что-то необычное на краю глубокой рытвины. В метре от него из развороченной земли виднелась половина желтоватого корня. В нос ударил резкий, терпкий аромат лекарственных трав. Присмотревшись, юноша едва не вскрикнул от восторга.
«Женьшень! Это же настоящий женьшень!»
Корень толщиной с палец был грубо перекушен, но на сохранившейся верхушке еще держались характерные веточки и листья. Юнь Хао не сомневался ни секунды: перед ним была часть целебного корня. Господин даос не раз показывал ему, как распознать это сокровище, поминая его как драгоценное средство, возвращающее силы. Это знание впечаталось в память мальчика намертво.
Однако первая волна эйфории быстро схлынула, сменившись тяжелым вздохом.
«Какая жалость, всего лишь половина... Теперь он почти бесполезен».
Старый даос всегда твердил: женьшень обретает истинную ценность лишь целиком, со всеми тончайшими отростками. И все же это был дар небес. Продать его перекупщикам в таком виде не удастся, но для слабой сестры он станет отличным подспорьем. Тщательно очистив находку от налипшей грязи, Юнь Хао убрал ее в таинственный сосуд — в этой вещице корень точно будет в сохранности. Подхватив мотыгу и водрузив корзину на плечи, он быстрым шагом направился к дому.
Удивительно, но путь назад пролетел незаметно. Если утром он едва передвигал ноги от изнуряющего зноя и пустоты в желудке, то теперь мчался по тропе, словно за спиной выросли крылья. Юнь Хао понимал: эта внезапная легкость — заслуга воды из чудесного сосуда. С того самого момента, как он сделал первый глоток, усталость будто забыла дорогу к его телу.
Деревенский двор встретил его густыми сумерками. Едва переступив порог, он негромко окликнул сестру, и, услышав тихий голос Юнь Вэй, прошел прямиком на кухню. Первым делом он извлек сосуд из корзины и замер в изумлении. Увядшие, помятые листья женьшеня на его глазах преобразились: они налились соком, расправились и приобрели насыщенный изумрудный оттенок. Не осталось ни единого следа от повреждений, будто корень только что бережно выкопали из плодородной почвы.
Дрожащими руками он вытянул растение наружу и ахнул. Огрызок корня превратился в великолепный, целый женьшень с густой бородой мелких корешков. Он достигал почти половины чи в длину и подозрительно напоминал очертаниями человеческую фигуру, став при этом заметно толще. Неужели вода из сосуда способна исцелять даже сорванные травы? Если обычная ручьевая вода, постояв в сосуде, обретает такую мощь, то каков же предел этой силы? Половина мертвого корня возродилась и расцвела — это граничило с магией высшего порядка.
Юнь Хао решил немедленно проверить свою догадку. Он вышел в угол двора, где сестра когда-то пыталась разбить крохотный садик. Из-за трехмесячного безжалостного зноя растения там давно превратились в сухой лом. Мысленно возжелав, чтобы сосуд отдал влагу, юноша наклонил его над иссохшей землей. Чистая, прозрачная струя мерно потекла из горлышка, пропитывая пыль.
Закончив, он вернулся в дом. Утро покажет, на что способен артефакт. Разведя огонь в печи, Юнь Хао занялся ужином: он тщательно промыл кабаний хвост, обжарил его до золотистой корочки и, отрезав половину на завтра, бросил остаток в котел. К нему отправились ломтики ямса и свежие овощи. Залив всё это водой из сосуда и добавив щепотку соли, он накрыл котел крышкой.
Вскоре по кухне поплыл такой густой и дурманящий аромат мяса, что у Юнь Хао невольно потекли слюнки, а в животе требовательно заурчало. Несмотря на то, что в котел попал лишь хвост, жира в нем оказалось предостаточно — на поверхности бульона весело заиграли янтарные кружочки смальца. Получилась густая, наваристая похлебка. Наполнив до краев миску для сестры, он отнес ей еду, и в этот вечер в их маленькой хижине наконец воцарилось сытое спокойствие.
Юнь Вэй, удивленная внезапным пиршеством, спросила, откуда мясо. Юнь Хао, не желая пугать её, ответил туманно: мол, нашел в горах на местах, о которых говорил Господин даос, и хвост, и корень женьшеня. О сосуде он предпочел промолчать. Это не было недоверием — скорее, инстинкт самосохранения шептал, что такие тайны безопаснее хранить в одиночку.
После ужина, проследив, чтобы сестра выпила лекарство, он прибрался в доме. Ночь накрыла горы тяжелым покрывалом, и Юнь Хао забылся сном на своем жестком ложе. Завтра предстоял важный день: нужно было добраться до поселка, продать чудесный корень и купить зерна. Прижимая сосуд к груди, он уснул мгновенно.
Глубокой ночью призрачный лунный свет просочился сквозь дыру в соломенной крыше и коснулся стенок сосуда. Ни один человеческий глаз не увидел этого чуда: россыпь мельчайших светящихся искр, похожих на звездную пыль, окутала спящего юношу, медленно впитываясь в его кожу, словно живительный дождь в иссохшую землю...
Утро встретило его ослепительным светом. Едва открыв глаза, Юнь Хао почувствовал странное возбуждение: его разум был кристально чист, а мышцы гудели от избытка неведомой силы. Пытаясь натянуть привычную залатанную одежду, он с недоумением замер — ткань трещала по швам. Не одежда села за ночь — это он сам стал выше и шире в плечах. Вчерашние просторные лохмотья теперь обтягивали тело, словно чужая кожа. Загадка была пугающей, но времени на раздумья не оставалось.
С кухни донеслись привычные звуки домашней работы. Выйдя из комнаты, он увидел сестру, хлопотавшую у печи. И тут его осенило: за всю ночь он не услышал ни единого приступа её кашля. Сердце радостно екнуло — неужели наставления даоса и впрямь возымели силу?
— Сестрёнка, как ты себя чувствуешь? — голос Юнь Хао дрогнул от надежды.
Юнь Вэй обернулась, и её лицо осветилось мягкой улыбкой:
— Братец, мне гораздо лучше. Кашель ушел, и тяжесть в груди исчезла. Снадобья Господина даоса просто чудодейственны. Умывайся скорее, я уже сварила кашу.
— Вот и славно. Но ты все равно отдыхай, не хватайся за тяжелую работу.
— Не волнуйся, я чувствую себя совсем здоровой.
Коротко переговорив, Юнь Хао вышел во двор к умывальнику. Случайный взгляд в угол сада заставил его сердце пропустить удар. Вчерашние мертвые палки, которые он полил водой из сосуда, превратились в пышные зеленые заросли. Листья налились силой, а в самом центре уже распускался тугой, яркий бутон. Это было не просто исцеление — это был стремительный, неестественный рост.
В груди Юнь Хао вспыхнул жар предвкушения. Если эта вода так действует на сорняки, значит, с её помощью можно выращивать редчайшие травы и золотое зерно? Подавив волнение, он быстро закончил с завтраком и начал собираться в путь. Нужно было продать женьшень и накупить семян. Больше они не будут знать нужды.
Юнь Вэй порывалась идти вместе с ним, но он мягко, но твердо запретил ей: сорок ли пути под палящим солнцем — слишком тяжелое испытание для только что оправившейся девушки. Заверив её, что знает дорогу, Юнь Хао отправился в путь. Спустя час энергичного шага он уже входил в ворота поселка, направляясь к самой солидной аптеке в округе — «Синлиньфан».
Переступив порог, он подошел к массивной стойке, за которой скучал пожилой мужчина.
— Молодой человек, вам требуется помощь лекаря или ищете готовое снадобье? — осведомился управляющий.
Юнь Хао ответил прямо, глядя в глаза собеседнику:
— Вы принимаете на продажу лекарственные коренья?
Управляющий, оценив взглядом старую корзину за спиной юноши, ответил с неожиданной доброжелательностью:
— Разумеется. «Синлиньфан» — крупнейшее заведение в этих краях. Мы лечим, продаем и закупаем. Показывай, что принес. Если товар достойный, цена будет честной.
В этот засушливый год многие горцы пытались выжить, собирая травы, и старик привык к подобным визитам, не ожидая, впрочем, ничего особенного от бедного юноши.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...