На бескрайних просторах великой династии Да Юй, в суровом приграничье провинции Лянчжоу, затерялась крохотная деревня Циншуй. Рассвет едва забрезжил, окрасив край небосвода в бледный цвет рыбьего брюшка, но удушливая, липкая жара так и не покинула эти земли. В этом тяжелом зное шестнадцатилетний Юнь Хао медленно вынырнул из глубокого беспамятства сна.
Стоило ему разомкнуть веки, как перед глазами заплясали пыльные лучи света, пробивающиеся сквозь прорехи в соломенной кровле. Стены хижины, испещренные грязными пятнами и глубокими трещинами от многолетнего запустения, казалось, держались на честном слове и готовы были рухнуть от любого порыва ветра. Старая деревянная кровать натужно застонала, когда юноша поднялся и принялся натягивать одежду, сплошь покрытую грубыми заплатами. Пустой желудок отозвался резью — голод жёг изнутри сильнее, чем полуденное солнце, словно раскаленное клеймо, напоминающее о суровой реальности его существования.
Из соседней комнаты донесся надсадный, хриплый кашель. Юнь Хао замер: это была его единственная родственница, старшая сестра Юнь Вэй.
Вчера, отправившись в лес за дикими овощами, она оступилась на крутом склоне и сильно расшиблась. В их нищем доме не нашлось бы и ломаного медяка, чтобы позвать лекаря, поэтому Юнь Вэй всю ночь лишь безмолвно стискивала зубы, стараясь не тревожить брата и в одиночку борясь с приступами боли.
Юнь Хао прошел на тесную кухню, перевернул засаленный рисовый горшок и вытряхнул из него на ладонь жалкую щепотку пшена. Он молча разжег очаг, влил в закопченный котел два черпака воды и всыпал последнюю горсть крупы. Когда вода закипела, превращаясь в жидкую, почти прозрачную похлебку, он терпеливо выловил каждое зернышко в отдельную миску и направился к сестре.
— Сестра, как ты? Я сварил кашу, выпей, пока горячая, — негромко произнес он, толкнув рассохшуюся дверь.
Юнь Вэй лежала на узком ложе, свернувшись калачиком. Услышав голос брата, она с видимым трудом приподнялась, опираясь на локоть. Ее лицо пугало мертвенной бледностью и странным восковым оттенком; от прежнего здорового румянца не осталось и следа.
— Со мной всё в порядке, Сяо Хао... Отдохну пару дней — и поправлюсь, — прошелестела она, но слова тут же утонули в новом приступе кашля.
Юнь Хао порывисто отставил миску на колченогий табурет и подхватил сестру под спину, помогая ей сесть поудобнее.
— Сестра, я сначала наведаюсь к старому даосу, а после уйду в горы — выкопаю для тебя целебных кореньев, — твердо сказал он, поднося ложку к ее губам.
Старый даос, о котором упомянул юноша, обитал в полуразрушенном храме на горе Цзимин, что в десяти ли к востоку от деревни. В округе его считали безумным отшельником: старик целыми днями бормотал что-то невнятное о «восхождении», культивации и непостижимом Дао. Юнь Хао не раз видел, как деревенские псы с лаем гнали его по пыльным улицам — жалкое, унизительное зрелище. Он не питал иллюзий и не верил, что этот старик-развалина владеет секретами бессмертных.
Сколько Юнь Хао себя помнил, даос всегда жил в своем храме в полном одиночестве. Подношений от прихожан давно не было, поэтому старик вечно балансировал на грани голодной смерти. Пока родители Юнь Хао были живы, мать часто брала сына с собой, чтобы возжечь благовония, так что они были хорошо знакомы. В глазах юноши единственным достоинством отшельника оставались его грамотность и знание трав. Бедняки, у которых не водилось серебра на настоящего врача, порой приходили к нему за советом. Старик часто ошибался в диагнозах, но выбора у людей не оставалось. Сам Юнь Хао частенько бегал к храму: послушать древние легенды, поучиться письму и научиться отличать ядовитые побеги от целебных.
Глядя на сестру, юноша понял — за ночь ей стало только хуже. Медлить было нельзя. К тому же в доме не осталось даже инструмента: придется одолжить мотыгу у старика.
Юнь Вэй заметно встревожилась, её пальцы судорожно вцепились в край одеяла.
— Это я во всём виновата, стала для тебя обузой... В доме ни зернышка, а я даже пошевелиться не могу. Сяо Хао, в горах сейчас слишком опасно, не ходи туда. Лучше попытай удачу у реки, поищи съедобные коренья там. Только не лезь на Хребет Падающих Звёзд, умоляю! Там рыщут свирепые звери...
Юнь Хао внимал словам сестры, смиренно кивая и пряча взгляд.
— Не волнуйся, я знаю меру и на Хребет не сунусь. Ты просто отдыхай, а я проведаю старика. Он уже совсем плох, я не заходил к нему несколько дней — вдруг помер в своем храме, и похоронить некому.
— Ну, хорошо... Тогда будь осторожен в пути.
Услышав, что брат идет лишь к даосу, Юнь Вэй немного успокоилась. Она знала, что старик благоволит к ее брату, и считала правильным проявить почтение к тому, кто учил его грамоте.
— Знаю.
Юнь Хао вышел за порог. Теплая вода, в которой почти не было крупинок, лишь слегка притушила пожар в желудке. Он пообещал сестре не приближаться к Хребту Падающих Звёзд, но его истинная цель лежала именно там. Храм на горе Цзимин был лишь удобной остановкой по пути.
Затяжная засуха выжгла все окрестные поля, оставив людей без урожая, а леса вблизи деревни давно были обобраны дочиста. Лишь на Хребте еще можно было отыскать лекарственные травы и хоть какую-то еду. По легендам, которые любил рассказывать даос, когда-то в те места упала звезда, и с тех пор там круглый год стелется ядовитый туман, а лесные чащи кишат хищниками. Даже опытные охотники обходили это место стороной. Но у Юнь Хао не осталось выбора. Ради спасения сестры он готов был пройти сквозь мечи и пламя.
Через полчаса он поднялся к храму. Тяжелые створки ворот были распахнуты настежь, словно приглашая войти.
— Эй, старый даос! — крикнул Юнь Хао, переступая порог.
— Маленький мышонок... Наконец-то решил навестить своего господина, — раздался слабый, безжизненный голос.
Под раскидистым деревом гинкго во внутреннем дворе старик пытался найти спасение от зноя в старом плетеном кресле. Юнь Хао вздрогнул: за те несколько дней, что они не виделись, седовласый отшельник осунулся еще сильнее. Теперь это был не человек, а обтянутый пергаментной кожей скелет.
— Сестра вчера упала, теперь кашляет кровью и не может встать. Я иду в горы за травами — подскажи, что мне искать? — спросил юноша, подходя ближе.
Старик на мгновение прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то невидимому.
— Ушиб и кашель — дело скверное. Даос должен подумать... Хм. Похоже на закупорку дыхательных путей и повреждение легких. Ищи центеллу, живокость, дикую солодку и герань.
Юнь Хао сосредоточенно запечатлел названия в памяти. За годы общения со стариком он научился узнавать эти растения по виду, хотя в их истинных свойствах разбирался слабо.
— Я одолжу твою корзину и мотыгу, — бросил он, снедаемый тревогой за сестру. Найдя инструменты в углу двора, он уже направился к выходу, когда его настиг окрик.
— Мышонок, вернись! В комнате на столе лежат лепешки из трав — возьми одну, совсем ведь тощий стал.
Юнь Хао на секунду замешкался, его рука непроизвольно сжала лямку корзины.
— Нет, оставь себе. Я найду еду в горах.
— Бери, кому говорят! — в голосе старика промелькнули властные нотки, тут же сменившиеся горьким вздохом. — Твой господин еще протянет пару дней, одна лепешка погоды не сделает. Эх... Видно, не суждено мне в этой жизни ступить на Путь Бессмертия. Не нашел я входа, не подвернулся случай... А ведь стань я культиватором — не нуждался бы в этой жалкой мирской пище...
Старик продолжал бормотать, невидящим взором уставившись в пустоту. Юнь Хао, несмотря на сводящий внутренности голод, так и не притронулся к запасам даоса: он прекрасно понимал, что у того в закромах шаром покати. Бредни о бессмертии он привычно пропустил мимо ушей. Подхватив корзину, он двинулся прочь.
— Мышонок, заходи поскорее... Если я вдруг испущу дух — похорони меня по-человечески, в память о тех буквах, что я тебе в голову вложил...
— Знаю.
У Юнь Хао предательски защипало в носу. Не оборачиваясь, он махнул рукой и поспешил по тропе, ведущей к Хребту Падающих Звёзд. В этом жестоком мире, помимо сестры, этот безумный старик был единственным, кто относился к нему по-доброму. Жаль, что свеча его жизни почти догорела.
Спустя время, равное горению одной палочки благовоний, юноша ступил под сень древнего леса. Громады гор нависали над ним, словно стражи; чем глубже он продвигался, тем холоднее становился воздух, а по земле поползли клочья сизого тумана.
Юнь Хао потерял счет времени. Внезапно голова потяжелела, а мир перед глазами качнулся. Туман вокруг стал густым, как молоко. В полузабытьи он различил внизу, в глубокой расщелине, блеск ручья. Нога соскользнула с мокрого камня — короткий вскрик, и юноша кубарем полетел вниз.
Мир превратился в безумный калейдоскоп из веток и камней. Раздался резкий хруст — правое предплечье пронзила острая боль. Падение закончилось в ледяной воде ручья. Юнь Хао лежал лицом вниз; к счастью, было мелко, и он не захлебнулся. Пронзительная прохлада воды помогла прийти в чувство.
Медленно, преодолевая тошноту, он поднялся на колени. Ладонь была располосована об острый обломок скалы, и густая алая кровь лениво стекала в воду, смешиваясь с прозрачным потоком.
Внезапно дно ручья озарилось призрачным белым светом. Капли его крови, попадая в воду, устремлялись к источнику этого сияния. Юнь Хао, затаив дыхание, подполз ближе. Среди гладкой гальки лежал округлый предмет, мерцающий изнутри. Он протянул руку и с усилием вытянул находку.
Это был небольшой сосуд, по форме напоминающий изящную нефритовую вазу, какие изображали на стенах божественных храмов. Материал не был похож ни на камень, ни на металл — поверхность покрывали странные, естественные прожилки, пульсирующие в такт его сердцу. Сосуд обжигал ладонь потусторонним холодом.
Юнь Хао принялся разглядывать артефакт: длиной всего в два пальца, широкий у основания и сужающийся к горлышку. Крышки не было. Кровь из его раны, незаметно для него самого, начала жадно впитываться в стенки вазы.
— Маловат, конечно, но для воды сгодится, — пробормотал он, пытаясь унять дрожь в руках.
Для его нищего дома любая утварь была сокровищем. Он заглянул внутрь горлышка, но увидел лишь бесконечную черноту. Встряхнул — ни звука, ни тяжести. Юнь Хао опешил. Внезапная догадка заставила его сердце биться чаще: неужели это легендарное сокровище?
Он опустил сосуд в ручей.
— Буль-буль-буль...
По воде пошли крупные пузыри, поток устремился внутрь. Юноша ждал, что крохотная емкость наполнится в мгновение ока, но минуты шли, а бурление не прекращалось. Прошел целый час. Рука затекла и онемела, но сосуд продолжал поглощать воду.
Наконец Юнь Хао вытащил его. Внутри по-прежнему клубился лишь странный туман, веса не прибавилось ни на грамм. Юноша, повинуясь интуиции, поднес горлышко к губам.
В рот ударила струя кристально чистой воды. Она была невероятно сладкой, живой. С первым же глотком мучительная резь в желудке исчезла, уступив место приятной сытости. Юнь Хао не заметил, как рваная рана на его ладони мгновенно затянулась, оставив лишь тонкую розовую полоску, а тело наполнилось первозданной, неистовой силой.
Вода внутри этого сосуда... она была необычной.
Юнь Хао замер, ошеломленно разглядывая собственные ладони: глубокие порезы, еще недавно сочившиеся кровью, прямо на глазах затягивались сухими струпьями. Усталость, пудовыми гирями давившая на плечи, бесследно исчезла, уступив место непривычной, звенящей бодрости, разлившейся по жилам.
«Неужели та странная жидкость в бутылочке... она изменилась?» — промелькнула догадка. Чтобы проверить свое предположение, юноша зачерпнул пригоршню ледяной воды из ручья и сделал глоток. Как он и ожидал, обычная горная вода была пресной и пустой, в ней не чувствовалось и тени того едва уловимого, благородного сладковатого привкуса, которым обладала влага из таинственного сосуда.
Значит, эта крохотная вещица — подлинное сокровище, способное преобразовывать саму суть воды, наделяя её чудесными свойствами. Мысль об этом обожгла его восторгом, но Юнь Хао быстро подавил волнение, рассудив, что в мире культивации подобные чудеса, хоть и редки, подчиняются своим законам.
Солнце уже перевалило за зенит. Юнь Хао спохватился: с момента его падения прошло более двух часов, а корзина всё еще была пуста. Старшая сестра ждала лекарство, и каждое мгновение промедления могло стоить ей здоровья. Он бережно опустил драгоценную находку на дно корзины, поначалу опасаясь, что из открытого горлышка всё выплеснется при ходьбе, однако страхи оказались напрасными.
Странное дело: сколько бы он ни крутил сосуд в руках, ни единая капля не проронилась на землю. Жидкость словно подчинялась невидимой пробке, послушно выступая на поверхность лишь тогда, когда Юнь Хао концентрировал на этом свое намерение.
Взвалив тяжелую плетеную корзину на спину и крепче перехватив верную мотыгу, юноша углубился в лесную чащу. Удача сегодня явно была на его стороне: обычные целебные травы, которые раньше приходилось выискивать часами, теперь буквально сами бросались в глаза. За какой-то короткий промежуток времени он наполнил мешочек несколькими видами растений, необходимых для отвара сестре. По пути ему попались заросли дикого ямса и сочная съедобная зелень — этого хватило бы на два сытных обеда.
Довольный богатым уловом, Юнь Хао уже собирался повернуть к дому, как вдруг лесную тишину разорвал оглушительный, утробный рёв, от которого задрожала сама земля под ногами.
Юноша вздрогнул, его тело мгновенно напряглось, а пальцы до белизны сжали рукоять мотыги. Похоже, леденящие душу слухи о свирепых призрачных зверях, обитающих в недрах Хребта Падающих Звёзд, не были пустыми байками деревенских стариков.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...