Однако, к всеобщему удивлению, отказ Рейи ничуть не смутил Белину. Она даже с живым интересом уставилась на Рейя и спросила.
— О? И могу я узнать, почему?
В глазах Рейи промелькнула тень, и она снова покачала головой.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Это личное дело. Простите, но я не могу ответить на этот вопрос.
Улыбка Белины стала шире. Она протяжно, многозначительно выдохнула: «О-о-о...» — а затем, выдержав короткую паузу, добавила с легкой насмешкой, что совершенно не вязалось с её обычным серьезным видом.
— Полагаю, ты отказываешь мне из-за хозяина Мастерской Гигантского Бога, не так ли?
Стоило ей это произнести, как тяжелая, скованная тишина в зале была нарушена.
Светские дамы и дворянки дружно ахнули. Бесчисленные взгляды, полные одной и той же мысли — «Вот оно что», — вонзились в Рейя, словно иглы.
В последнее время он был главной темой их тайных бесед — принц Джон Аполлония, появившийся столь же внезапно, как комета. Его история была настолько легендарной, что походила на героический эпос, воспеваемый менестрелями.
И, разумеется, отношения Рейи с ним были неотъемлемой частью этих пересудов.
В конце концов, все знали, что история таинственного и могущественного Потерянного принца началась в Торговом доме «Золотой кленовый лист», где тогда находилась Рейя.
Но столкнувшись с этим вопросом, Рейя не выказала ни малейшего намерения уклониться от ответа.
Она выпрямила спину, и её огненно-рыжие волосы, уложенные в высокую прическу, замерли, не шелохнувшись в свете ламп. Изумрудные глаза светились абсолютной искренностью.
— Да, Ваше Высочество.
— Я люблю господина Джона. Поэтому, где бы он ни был, я буду рядом с ним.
Столь прямое и смелое признание в любви на публике вызвало новую волну вздохов среди окружавших её дам; теперь в их взглядах, устремленных на Рейя, сквозили зависть и ревность.
Разве хоть одна женщина не мечтала о подобном?
Быть рядом с любимым на глазах у всех, громко провозгласить свою любовь и получить благословение леди Тины, богини романтики?
Увы, не у каждой хватало мужества и стойкости отбросить всё ради любви.
Особенно это касалось их самих. Будучи знатными дамами, они вели, казалось бы, блистательную жизнь, но на деле были скованы тяжелыми оковами и обладали куда меньшей свободой, чем простые женщины. Вот почему они так легко поддавались очарованию подобных историй.
Белина же тихо рассмеялась, выражая свое восхищение.
— Значит, это правда... Смело идти навстречу любви? Рейя Ксавье... твоя преданность поистине трогательна...
Говоря это, она изящным жестом приложила руку к груди, соблюдая безупречный этикет.
— Моя недавняя проверка была бестактной. Пожалуйста, прими мои извинения.
— Однако...
Тон её изменился, а улыбка исчезла с лица.
— Могу я спросить, почему мужчина, которого ты любишь, не почтил сегодняшний банкет своим присутствием?
— Жаль, что он не смог присутствовать на столь важном мероприятии.
Горло Рейя слегка сжалось.
Вопрос Белины прозвучал буднично, но это была завуалированная проверка. Методы третьей принцессы оказались столь же острыми, как гласили слухи: её явные и скрытые выпады следовали один за другим, едва оставляя время на вдох.
«Но я уже не та наивная девчонка, что прежде...»
Красноволосая женщина слегка вскинула голову, её взгляд оставался таким же ясным, как и всегда.
— Принцесса Белина, господин Джон, безусловно, достоин такой чести.
— Но... в данный момент его нет в Берёзовом городке. Перед отъездом он сообщил мне, что у него есть неотложные дела, требующие личного присутствия.
— О? Неотложные дела?
Белина чуть приподняла бровь, и на её лице отразилось идеально выверенное удивление.
— Значит, его здесь нет...
Она тихо вздохнула, и в этом звуке проскользнула нотка разочарования. Вздох был почти не слышен, но достаточно отчетлив, чтобы внимательные слушатели рядом уловили её сожаление.
— Похоже, мне не удастся в ближайшее время встретиться с этой легендарной фигурой, что творит чудо за чудом... Какая досада.
— Однако...
Тон её вновь изменился, приобретая едва уловимый оттенок восхищения.
— Но знакомство с вами, возможность услышать вашу историю из первых губ и стать свидетельницей вашей решительности и честности сделали мою поездку стоящей.
Её взгляд скользнул по остальным дворянкам, которые съёжились, словно перепелки, прежде чем вернуться к Рейе и задержаться на ней на мгновение.
Воздух, казалось, снова застыл, словно приближался важный поворотный момент.
— Рейя Ксавье...
Голос седовласой принцессы стал чуть глубже, каждое слово прорезало тишину с ясностью лязгающей стали.
— Вы весьма впечатляете, намного превосходя мои ожидания от дочери провинциальной Торговой ассоциации дворян.
В её темно-красных глазах наконец промелькнул искренний блеск, свободный от любых иных эмоций.
— Хаос в округе Хеты подобен разбитому зеркалу.
— Его осколки разлетелись повсюду, отражая лишь беспорядок, панику и... некомпетентность.
— А вы, посреди этого хаоса, проявили редкий талант.
Она сделала полшага вперед, и расстояние между ними зависло в двусмысленной близости, балансируя на грани между доверительной беседой и вторжением в личное пространство. Аура имперской принцессы излучалась от неё, словно осязаемый барьер, отчего воздух вокруг стал тяжелее.
— Поддержание логистической системы, управление обширными цепочками поставок, организация и распространение разведданных... В дни после падения лорда Йеда, когда все эти мужчины рвали на себе волосы, пребывая в полной растерянности, вы — своими собственными юными руками — в одиночку воздвигли оплот на этой шаткой земле.
— Это не удача, и это нельзя построить лишь на одном богатстве. Это —.
Уголки губ Белины изогнулись в улыбке одобрения.
— Контроль.
Рейя чувствовала, как её сердце бьется ровно и сильно, словно откликаясь на глубокий смысл слов принцессы.
Она не опустила голову, лишь чуть крепче сжала сложенные руки.

Комментарии

Загрузка...