— Ваше Высочество, вы мне льстите. Как я уже говорила, это плод усилий бесчисленного множества людей...
— Кровью и потом? Я знаю.
Белина оборвала её, не дав закончить привычные любезности, и её тон не терпел возражений.
— Но сила народа разрозненна, словно песок. Умение направить её в нужное русло — вот истинный талант полководца.
— Твой отец, лорд Йед, безусловно, обладает таким видением и мастерством, но ты моложе, и ты мне ближе.
Она на мгновение умолкла. Её глаза, казалось, проникавшие в самую душу, слегка сузились. Острая холодность в них смягчилась, но уступила место более глубокой, тревожной силе.
— В моём подчинении нет недостатка в отважных рыцарях, хитрых стратегах или даже богатых купцах, но...
— ...люди, способные наладить логистику, успокоить толпу и верно оценить обстановку посреди хаоса, встречаются очень редко и ценятся на вес золота.
— Запомни мои слова, Рейя...
В её голосе звучала природная уверенность, словно она заметила свершившийся факт.
— В моём совете для тебя всегда найдётся место.
— И дело не только в том, что ты дочь семьи Ксавье или протеже Джона Аполлония...
Она посмотрела на рыжеволосую девушку, чьё лицо оставалось бесстрастным, а тёмно-красные глаза горели ярким огнём.
— А в том, что ты сама — неогранённый алмаз, который уже сияет. Такое сокровище стоит иметь в своей коллекции.
— Когда передумаешь... ты знаешь, где меня найти.
Сердце Рейя превратилось в бушующее море.
Каждое слово Белины задевало самые глубокие струны души Рейи, пережившей немало, в одиночку управляя делами гильдии.
В глубине её изумрудных глаз на миг вспыхнула искра — инстинктивный восторг от того, что её поняли и оценили по достоинству.
Впрочем, этот восторг был быстро подавлен более твёрдой решимостью.
Она не ответила сразу, лишь встретилась взглядом с Белиной, чьи глаза были полны властного давления и ожиданий, и глубоко вздохнула.
— Ваше Высочество.
— Ваша похвала и уважение — высшее признание всего, что я сделала. Для меня, Рейя Ксавье, это огромная честь.
Она слегка присела в реверансе, более официальном, чем прежде, и её осанка оставалась грациозной и безупречной.
Это не только подтверждало уважение к власти принцессы, но и давало ей драгоценную секунду на раздумья.
— Однако семья Ксавье поколениями пускала корни в графстве Хеты, и наша гильдия — фундамент, от которого зависят жизни бесчисленного множества людей.
— Мой отец только недавно поправился. Хотя дым войны рассеялся над городом Бёрч и всем графством Хеты, работа по восстановлению только началась. Сейчас я должна продолжать отдавать свои силы этой земле.
Она сделала небольшой шаг назад, создавая дистанцию, но оставаясь в рамках приличий.
— Поэтому прошу вас позволить мне расценивать ваше приглашение как поддержку восстановления графства Хеты.
— Как только торговые пути будут восстановлены и вернётся процветание, я буду готова обсудить с вами дальнейшие возможности сотрудничества.
— Мудрый ответ.
Белина слегка коснулась пальцами рукояти меча на поясе. Чёткий металлический звук отозвался эхом в тишине.
— В таком случае я с нетерпением жду, когда «Золотой кленовый лист» расцветёт на более широких просторах Империи под лучами нового дня.
Она внезапно подалась вперёд и добавила шёпотом, который слышали только они двое.
— Кстати, передай тому отсутствующему владельцу мастерской... он задолжал мне личную встречу.
С этими словами она развернулась и направилась к главному банкетному залу. Стена людей, незримо окружавшая её, вновь двинулась, следуя за ней.
Рейя смотрела на удаляющееся чёрно-золотое платье и невольно тихо вздохнула.
Но в её глазах невозможно было скрыть след зависти и тоски.
«Такая ослепительная, такая могущественная...»
При той харизме и силе, что излучала Белина, что уж говорить о мужчинах — какая женщина устоит перед её обаянием?
Если бы Джон был здесь, он бы неизбежно вздохнул, что у истории своя инерция... те двое всё равно в итоге оказались вместе.
Впрочем, как и говорила Рейя, у него действительно нашлось «срочное дело», которое требовало «личного присутствия».
Ледяной ветер, словно невидимая бритва, полосовал открытые гребни горы Шери. Он поднимал вихри снега, которые кружились под небом, чья синева казалась почти жестокой в своей чистоте.
Бассо сгорбился, напоминая мертвый пень, источенный годами ветров и снегов, и с трудом пробирался сквозь сугробы по колено.
Грубая льняная роба давно промерзла до состояния корки, натирая кожу. Воздух был разреженным и ледяным; каждый вдох ощущался как глоток осколков льда.
Но он давно привык к этому пробирающему до костей холоду, как привык и к мертвой тишине этих мест. В конце концов, они, слуги Бога Ледяного Дракона Канделы, уже не могли считаться обычными людьми.
Однако даже если они не были обычными людьми, работать им всё равно приходилось.
Даже превозшедшему нужно есть.
Его работа заключалась в сборе синего корнеплода, что рос в вечной мерзлоте, твердой, как сам лед.
Эти темно-фиолетовые клубни, укрытые под слоем промерзшей земли, были основным источником пищи, поддерживающим жизнь адептов Вечного Мороза.
— Вот здесь...
Бассо оглядел окрестные скалы, заметил квадратную отметку на одной из них и приступил к своей дневной работе.
Он взмахнул сильно изношенной костяной лопатой. ХРЯСЬ... ХРЯСЬ... — он долбил корку мерзлой земли и наста, твердых, как камень. Его движения были механическими и онемевшими.
Каждый удар отдавался болезненной дрожью в потрескавшихся ладонях. Костяшки пальцев распухли и одеревенели, напоминая обмороженную редьку. Кожа покрылась ледяной коркой, а струйки крови из трещин мгновенно замерзали, превращаясь в темно-красные кристаллики льда.
Но он, казалось, ничего не чувствовал, просто повторяя одно и то же движение.
Лишь когда сил продолжать совсем не осталось, он замер, выдыхая облако морозного пара.
— Ха...
Мужчина поднял взгляд на бескрайнее фиолетово-синее небо.
Солнечный свет лился сверху, чистый и ничем не замутненный, но тепла он не приносил. Напротив, блики, отражающиеся от снежного поля, слепили еще сильнее, жаля глаза до тех пор, пока из них не выступили холодные слезы.
Беспричинно в его замерзшем сознании вдруг возник смутный, теплый образ: скромная хижина, дым из трубы, женщина, напевающая фальшивую мелодию в свете очага, и младенец, завернутый в рваные пеленки... Это были его жена и ребенок.
Острая, удушающая скорбь сжала его сердце, пронзительнее, чем ледяной горный ветер.
Но вскоре с его потрескавшихся губ сорвался короткий, сухой смешок.
— Хе...
Звук был почти неразличим в мертвом вое ветра. Но затем он рассмеялся снова — прерывистый, пустой звук, окрашенный леденящей насмешкой.
— Хе-хе-хе...
— Какой... в этом смысл...
И правда, какой в этом смысл?
Чтобы получить хоть крупицу милостивой силы Бога Ледяного Дракона Канделы, чтобы сбежать от своей жалкой, муравьиной участи, именно он лично принес их — женщину, что напевала песни, и мягкую, теплую маленькую жизнь в пеленках — в качестве самых преданных «жертв» на алтарь Вечного Мороза.
Бассо вытер лицо тыльной стороной потрескавшейся ладони. Кристаллы льда вперемешку с засохшей кровью царапали кожу, и эти крошечные уколы ощущались как рой муравьев, грызущих его кости.
Мираж с женой и ребенком разбился от боли, растворяясь в кусачем ветре.
Он не жалел об этом. Эти мягкие мысли были ловушкой, проверкой от Лорда Канделы для его верующих.
Он наклонился и снова ухватился за сточенную костяную лопату. Мерзлота была тверда, как чугун, и каждый удар отдавался онемением в руке.
В этот миг сверху донесся необычный пронзительный крик.
Это был не обычный шум ветра. Звук был выше, острее, он рассекал воздух, словно лист металла, скребущий по льду.
Спина Бассо мгновенно напряглась. Быстрее мысли он отпрянул, словно испуганная снежная ящерица.
Костяная лопата выскользнула из рук и упала в сугроб, подняв облако холодного белого тумана.
Он пополз к ближайшей груде острых черных скал и забился в тень большого валуна, формой напоминавшего орлиный клюв, настороженно глядя в небо.
Это место было далеко не безопасным. Якала, человек, занимавшийся сбором картофеля до него, был схвачен снежным ястребом и съеден на обед. Он слишком много работал, чтобы оказаться здесь, и не хотел закончить так же.
Мужчина прищурился и увидел массивный силуэт, пронесшийся по небу с пронзительным свистом.
— Что... это такое?

Комментарии

Загрузка...