Взгляд Белины на мгновение задержался в дальнем углу зала. В глубине её тёмно-красных глаз сверкнула вспышка света, которую она тут же погасила — слишком быстро, чтобы кто-то успел заметить.
Она резко повысила голос, взмахнув рукой, словно острым клинком.
— Ну же! Пусть этот пир начнётся официально!
Она высоко над головой подняла тяжёлый хрустальный бокал, который подал слуга. Кубок был до краёв наполнен вином, алым, как кровь.
— Никому не подведено в одиночку двигать всё вперёд. Признавать заслуги других — знак уважения к истине и проявление силы.
— За Империю! За Харвию! За всех воинов, проливших свою кровь — пьём!
— За Империю! За Харвию! За воинов!
— Пьём!
Оглушительное ликование и звон хрусталя грянули одновременно, заглушив гул каменного зала.
Густой аромат вина, аппетитный запах жареного мяса, дым горящей сосновой смолы и едва уловимый, неистребимый дух крови, исходивший от знати, — всё это смешалось в ревущем потоке, переплавляясь в атмосферу безудержного восторга.
Окружённая тысячами поднятых бокалов и пламенных взглядов, Белина Бенуа казалась величественным и непоколебимым оком бури.
И всё же по мере того, как шло время, центр этой бури незаметно сместился. Никто вокруг этого даже не понял.
Приближённые принцессы — молодые, выдающиеся рыцари — затеяли беседы с гостями, выискивая тех, кого наметили заранее. Они искусно поддерживали бурный настрой толпы и в то же время отсекали всех, кто пытался подобраться к их госпоже.
Сама же Белина бесшумно растворилась в толпе.
Она объявилась в тихом углу, далеко от центра всеобщего внимания.
Свет здесь был мягким, а воздух полнился густыми ароматами дорогих духов и сладкой выпечки — это излюбленное место знатных дам.
Появление Белины походило на вторжение царственного льва в доспехах из холодной стали на территорию ленивых кошек.
Воздух, ещё мгновение назад полный мягкого шуршания вееров и нежного смеха, мгновенно замер.
Шёлковые ткани умолкли на полуслове. Украшенные жемчугом и кружевами подолы платьев затрепетали, а тщательно набеленные лица побелели от первобытного ужаса.
Они инстинктивно отступили назад и сжались, норовя спрятаться друг за дружку, но до смерти боялись, что малейшее движение привлечет внимание этого пронзительного взгляда.
Давящее присутствие новоприбывшей перехватывало дыхание, заставляя их дышать с величайшей осторожностью.
Если бы не въевшийся в самую плоть придворный этикет, страх давно заставил бы их бежать из этого удушливого угла.
Но посреди этого оцепенения ярко горел один-единственный огонёк, пламя которого стало лишь сильнее.
Рейя Ксавьер стояла неподвижно.
Она не отступила и не опустила голову. Её изумрудные глаза, чистые и спокойные, как лесное озеро в первые дни оттепели, бесстрашно выдерживали взгляд Белины, способный, казалось, заглянуть в саму душу.
Сегодня она выглядела необыкновенно прекрасной.
Её огненные волосы не спадали привычными свободными прядями, а были искусно уложены в высокую причёску и закреплены филигранной серебряной сеточкой, усыпанной крошечными солнечными камнями. Это открывало её изящную шею и плавные линии ключиц.
На ней было длинное платье, переливчатое от глубокого золота до пылко-алого — словно расплавленное солнце заката стекало в только что разожжённый костер. Дорогой шелк едва заметно мерцал при каждом движении. Наряд украшал вышитый более тёмной золотой нитью герб семьи Ксавьер — золотой кленовый лист, сложный и утончённый.
А крошечная сверкающая эмблема Солнечной Святой на груди стала тем самым штрихом, что придал её мягкому, но страстному нраву нотку чистой веры.
В глубине тёмно-красных глаз Белины промелькнула искра придирчивой оценки.
Её взгляд скользнул по прямой спине Рейи, по её невозмутимому лицу и наконец остановился на этих неподвижных изумрудных глазах. Уголки её губ изогнулись в чуть заметной улыбке.
— Вы дочь лорда Йеда, Рейя Ксавьер?
Рейя изящно приподняла подол и присела в реверансе. Её движения были безупречно плавными, а уложенная факелом причёска не шелохнулась в приглушенном свете.
— Именно так. Добро пожаловать, принцесса Белина.
Это спокойное и безупречное поведение заставило едва заметную улыбку на губах Белины стать чуть шире. Её тёмно-красные глаза по-прежнему оставались острыми, но в них проступил живой, пытливый интерес.
— Я слышала, что лорд Йед подвергся нападению и впал в кому, придя в себя лишь недавно.
— И что за всю войну по подавлению мятежа именно вы ведали всей логистикой графства, а также отвечали за распределение разведданных?
Эти слова прозвучали словно камень, брошенный в гладь пруда, и тут же взметнули ещё более сильную рябь в застывшем воздухе среди благородных дам.
Под их тщательно наложенным макияжем уже невозможно было скрыть изумление. Кружевные платки прикрыли приоткрытые рты — они и помыслить не могли, что юная, прекрасная и приветливая Рейя Ксавьер, казавшаяся почти наивной милашкой, молча взвалила на себя столь непосильную и важнейшую ношу в разгар войны, когда все остальные уже исчерпали свои возможности!
«Ведать всей логистикой графства? Это значит распределять продовольствие, медикаменты и зимнее обмундирование для тысяч и тысяч солдат и беженцев!»
«Распределять разведданные? Это значит касаться самых потаённых нервов в самом сердце власти!»
Пусть даже речь шла всего лишь о «части», этого оказалось более чем достаточно, чтобы повергнуть в глубокий шок.
Бесчисленные взгляды, в которых смешались неверие и сложный, пытливый прищур, мгновенно устремились на Рейя.
Однако Рейя, оказавшись в эпицентре бури, оставалась спокойна, как гладь воды. Её изумрудные глаза были чисты и распахнуты навстречу пронзительному взгляду Белины и изумленным взорам со всех сторон.
— Да, Ваше Высочество.
Её голос звучал ясно, с нужной ноткой скромности — без хвастовства, но и без тени страха.
— Я действительно занималась этими вопросами какое-то время, но, если говорить начистоту, лишь благодаря солдатам, сражавшимся на передовой с риском для жизни, всемерной поддержке моих коллег по Торговой ассоциации благородных и... бескорыстной помощи многих товарищей мне едва удавалось удерживать положение от полного краха.
— Каждая партия грузов, доставленная в тыл в целости и сохранности, была орошена потом и кровью передовой.
Белина слегка кивнула, её суровый, волевой подбородок казался высеченным из камня в отсветах пламени.
— К чему эта скромность, Рейя.
— Никто не способен двигать всё вперед в одиночку. Признавать чужую помощь — значит проявлять уважение к истине, а заодно и истинную силу.
Она шагнула вперед, сократив расстояние до Рейя.
Эта дистанция балансировала на грани приличий, а разница в росте придавала её движению давящий вес.
Темно-красные глаза Третьей принцессы намертво впились в нефритово-зеленые глаза Рейи, не скрывая открытого восхищения на лице.
— Так как насчет того, чтобы пойти ко мне на службу?
Тишина.
Абсолютная тишина пронеслась морозным вихрем, отчего даже далекий шум из самого сердца банкета показался доносящимся из иного мира.
Дамы в уголке зала замерли, перехватив дыхание, а их широко раскрытые глаза отражали лишь чистейший шок.
«Принцесса Белина... Третья принцесса империи, Белина Бенуа, славящаяся своей железной хваткой и амбициями... и впрямь делает столь прямое предложение? На самом важном послевоенном банкете в графстве Хавия? Дочери члена местной Торговой ассоциации благородных, девчушке столь юной, как Рейя Ксавьер?»
«Это... это просто безумие!»
«Но... что же она ответит?»
Встретившись взглядами с остальными дамами и выдержав едва давящее приглашение Белины, Рейя поджала губы, а затем чуть покачала головой.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не намерена участвовать в Обряде отбора королей.
Отказ Рейя рассек ледяную тишину, словно стекло резанули алмазным резцом, вызвав волну сдержанных вздохов.
Дамы прижали платки к губам, а их распахнутые глаза выражали лишь недоумение. «Она и впрямь отказалась?»
«Отказать принцессе, известной своим деспотичным нравом, отказать в открытом предложении на пороге Обряда отбора королей?»
«Неужели она вообще понимает, что натворила?»
«Будь на её месте любой рыцарь из этого зала, жаждущий воинской славы, он бы давно рухнул на колени, а его вопли о верности сотрясли бы своды потолка!»
«Да почему же она отказалась?!»

Комментарии

Загрузка...