Внезапно свет схлопнулся, сгустившись в центре алтаря в глубокий, вращающийся ледяной вихрь.
Пространство застонало, словно под невыносимой тяжестью. От краев вихря поползли тонкие черные трещины, похожие на трещины на замерзшем озере.
Неописуемая воля — холодная, необъятная и пропитанная древней стужей, способной сокрушить горы — пробилась сквозь хрупкий проводник и обрушилась на это место.
У нее не было голоса, но она выжгла четкий приказ прямо в душах трех жрецов, оказавшись властнее любого громового раската.
— Сила... жертвы... слаба...
— Задействуйте... скрытые пешки...
— Отыщите... замену... новый сосуд...
— Богохульник... должен быть... уничтожен...
— За неудачу... ваше существование... будет стерто... возвращено в небытие...
Ледяной вихрь внезапно взорвался, растворившись в небе из мельчайших кристаллов льда, которые растаяли в ничто.
Ужасающая воля отхлынула, подобно приливу, оставив после себя лишь угасающие руны на алтаре да три неподвижно замершие фигуры жрецов.
В пещере воцарилась мертвая тишина. Казалось, даже завывания бури снаружи были заморожены и запечатаны. Лишь пустые глазницы трупа субдракона на земле все еще отражали слабый, призрачный синий свет.
Спустя долгое время жрец, стоявший ближе всех к алтарю, медленно выпрямился.
Он смахнул с рукавов крупицы инея движением, от которого веяло пронизывающим холодом.
Под капюшоном вспыхнули два сгустка синего света, похожие на призрачные языки пламени, и скользнули по его спутникам.
— Воля нашего Хозяина получена.
— Богохульник Джон Аполлония приговорен Хозяином к смерти. Провал Мидии уже доказал, что его угроза куда серьезнее, чем предполагалось.
Жрец слева резко вскинул голову. В тени его капюшона на миг показалось лицо, искаженное фанатизмом, а губы беззвучно шевелились, будто повторяя слова «уничтожен» и «замена».
Его похожие на когти пальцы судорожно подергивались, словно он не мог дождаться момента, когда разорвет свою цель в клочья.
Жрец справа хранил наибольшее молчание из всех троих, а фигура его была самой сгорбленной.
Он лишь очертил кончиком пальца, покрытым тонким слоем льда, край алтаря, задев оставшийся кристалл льда, в котором, казалось, все еще звучал плач драконьей души.
— Выступайте немедленно. Пробудите Теневой Шип, активируйте Холодного Ворона и свяжитесь с Ледяной Глоткой.
— Наш Хозяин требует замену... так отправляйтесь же прочесать самую грязную сточную канаву Империи!
— Знатные господа, наемники, смертники... любой сосуд, обладающий потенциалом принять дар нашего Хозяина, заслуживает внимания.
— Что же до Джона Аполлонии...
Глубоко в его мертвых глазах затаилась столь густая жажда убийства, что казалось, ее можно потрогать руками.
— Найдите его. Следите за каждым его шагом. Добудем мы замену или нет... его кощунственная кровь должна оросить священный путь нашего возвращения в ледяные земли!
Стоило этим словам прозвучать, как дальнейшие обсуждения прекратились.
Три темно-синие фигуры растаяли в полумраке, словно призраки, бесшумно направляясь к единственному выходу из пещеры, за которым бушевала свирепая метель.
Тяжелая дверь из холодного железа со скрипом отворилась на замерзших петлях. Внутрь ворвался яростный порыв ветра со снегом, трепля ледяные полы их одеяний подобно похоронным стягам.
Три силуэта решительно шагнули в белоснежную бурю — в стихию, способную заморозить саму душу. Их призрачно-синие мантии мгновенно растворились в снежной пелене, оставив позади лишь пустой алтарь, пахнущий кровью и стужей, да бесконечный вой разбушевавшейся за стенами бури.
Интерлюдия III.
В Имперской академии магии вздымались к небесам белоснежные шпили, отбрасывая резкие тени в лучах утреннего солнца.
В глубине академии кабинет ректора был наполнен безмятежным ароматом старинного пергамента и магической пыли.
Свет струился сквозь огромный арочный оконный проем, скользил по полированному дубовому столу и освещал медленно вращающуюся астролябию.
— Ректор.
Анато, молодой маг в черной мантии, слегка поклонился, а в его карих глазах искрился неукротимый блеск и восторг.
— Я получил официальное приглашение от Федерации Магов Ядлина. Оно написанно от руки моим наставником, мастером Элендилем, который приглашает меня на двухгодичный академический обмен для участия в проекте «Изначальный резонанс стихийных приливов».
Ректор Фрост, чьи волосы проседина тронула серебром, склонился над стопкой древних фолиантов. Услышав слова Анато, он поднял голову.
Его мудрые серые глаза озарились мягкой улыбкой, похожей на теплый зимний лучик солнца.
Он отложил книгу, а исчерченная морщинами времени рука ласково погладила аккуратно подстриженную белоснежную бороду, после чего он тихо вздохнул.
— Ах, Ядлин... океан магических знаний, маяк мудрости.
— Разве этот старый хрыч Элендиль еще не взлетел на воздух вместе со своим лабораторным столом?
В его глазах мелькнуло теплое воспоминание о старом друге, после чего он благосклонно посмотрел на Анато, не скрывая восхищения.
— Это редкая возможность, Анато.
— Твои исследования за последние несколько лет, эта статья о «Обратном отслеживании колебаний магической силы в подпланах» — даже старые окаменелости из академического ученого совета не переставали ее хвалить... Золото всегда должно закаляться под более широким небом.
— Ступай. Молодому человеку положено выбираться в мир, исследовать его, лицезреть иные течения магии и высекать новые искры.
Он хлопнул Анато по плечу. Жест получился легким, но в нем таился тяжелый груз его надежд.
— Как же хорошо быть молодым!
Напряженные плечи Анато расслабились от слов поддержки ректора. Его щеки едва заметно порозовели от восторга — ведь его научный труд получил столь высокую оценку.
Он вновь с глубоким уважением поклонился.
— Благодарю вас за поддержку и понимание, ректор. Я воспользуюсь этой возможностью и не посрамлю имя академии.
— Мм.
Фрост чуть кивнул, а его взгляд вновь вернулся к астролябии на столе.
— Иди, мой мальчик. Пусть магическая Богиня хранит тебя в пути.
Анато почтительно вышел из кабинета ректора. Тяжелая резная дверь бесшумно захлопнулась за его спиной, отрезая тихое тепло внутреннего убранства.
Оставшись в одиночестве, Фрост подошел к окну и принялся смотреть на студентов, которые во дворе отрабатывали навык превращения.
Полуденное солнце мягко заливало внутренний двор, окутывая даже древние каменные дорожки ощущением уюта.
Его покрытые старческими пятнами пальцы легко постучали по оконной раме, а мысли, судя по всему, унеслись далеко к Федерации Ядлина.
Впрочем, это умиротворение длилось недолго.
Воздух на мгновение словно замер.
— БАХ! —.
Дверь в кабинет ректора распахнулась от грубого удара. Тяжелый дуб с глухим стуком врезался в каменную стену, заставив закачаться несколько толстых фолиантов на полках.
Внутрь ворвались три фигуры в смоляно-черных плащах.
Ткань их одеяний отливала зловещим матовым блеском. Капюшоны были низко надвинуты, скрывая большую часть лиц и обнажая лишь волевые подбородки.
Главарь оказался на редкость дюжим. Очертания его узловатых мышц угадывались даже под широким балансиром мантии, а каждый шаг по полу отдавался тяжелой, давящей поступью, словно передвигалась сама крепость.
Морозный воздух, пахнущий ржавчиной и холодным потом, мгновенно вытеснил из комнаты тепло. Безмятежность солнечных лучей была безжалостно разорвана в клочья.
Ректор Фрост медленно обернулся, и на его лице не осталось и следа прежней мягкой улыбки.
Его серые прищурился, а взгляд, острый как у сокола, прошелся по незваным гостям. В нем не было ни капли паники — лишь спокойное и исполненное достоинства величие, взращенное годами.
— Кто вы? Неужели мое имя, Фрост, уже успели забыть?
От его иссохшего тела начали исходить колебания маны, приближавшиеся к критической точке. Давление уровня Великого Мага не скрывалось вовсе!
Однако главарь в черном внезапно поднял руку, показывая небольшой металлический жетон, от вида которого старый ректор замер.
Его голос звучал так, будто два грубых камня терлись друг о друга — ровный и наполненный несомненным холодом.
— Министерство внутренних дел, отдел [Тень]. Мы действуем по поручению имперского премьер-министра.
— Ваш доцент кафедры исследований малых планов, Анато Вилландер, замешан в измене. Улики неопровержимы. Ректор Фрост, немедленно назовите его местонахождение.
Воздух словно замер.
Казалось, веселые голоса студентов, занимавшихся во дворе, мгновенно стихли, оставив лишь зловещее пурпурное свечение жетона, отражавшееся в глубоких серых зрачках ректора.
Спустя несколько вдохов тишины старик заговорил медленно, и голос его напрягся.
— Анато... он отправился в Центральный аэропорт двадцать минут назад.
Его серые глаза уставились прямо в темноту под капюшоном главаря, словно пытаясь пронзить ее взглядом и разглядеть скрытое за ней лицо.
— Его пригласили в Федерацию Магов Ядлина для академического обмена.
— Ядлин?!
Зрачки главаря резко сузились. Напрягшиеся под плащом мышцы выдали охватившее его яростное потрясение.
«Цель ускользнула за пределы территории Империи буквально на шаг раньше нас!»
Этот неожиданный поворот событий разрушил все их планы.
Из него вырвался всплеск неукротимого разочарования и холодной враждебности — осязаемый мороз мгновенно затопил всю комнату.
Он резко повернул голову, и из-под его капюшона брызнули два острых, подобных сосулькам взгляда, скользнув по двоим подчиненным.
Смысл его глаз не нуждался в словах.
— За ним!

Комментарии

Загрузка...