Как и предполагал Йед, чтобы согласовать действия с «Затаившимися», в Берёзовом Городе начали проявляться признаки внутреннего хаоса.
Поначалу всё ограничивалось мелкими стычками и незначительными конфликтами, но вскоре обстановка скатилась в бездну хаоса.
Источником стали беженцы, что искали спасения в Берёзовом Городе, спасаясь от мятежей в других регионах.
Эти люди были доведены до отчаяния и очень уязвимы после потери своих домов. Даже при всесторонней поддержке Церкви Солнца и поместья лорда, выделяемой помощи хватало лишь на то, чтобы они не умерли от голода или холода.
Но человеческие сердца никогда не бывают довольны. Инстинкты толкали их требовать большего.
Более вкусной еды, тёплой одежды и даже дома, способного укрыть их от ветра и снега.
Когда это желание достигло точки кипения, члены Ассоциации Кровавого Ока, скрывавшиеся среди беженцев, начали рассказывать об экстравагантности и распущенности дворян, об их высокомерии, а также о том, что местные жители якобы презирают их и отвергают.
Неважно, была ли в этом правда — бунт вспыхнул сам собой.
Человеку трудно творить добро, но чтобы встать на путь зла, достаточно лишь небольшого толчка со стороны и на первый взгляд правдоподобного предлога.
Беженцы сбивались в толпы, грабили лавки, забирали деньги и даже врывались в дома местных жителей, чтобы мародерствовать и чинить расправу.
Стражники и Армия Защитников, пытавшиеся поддерживать порядок, были совсем подавлены. Их было слишком мало. Даже арестовывая, убивая или пытаясь вразумить некоторых из них, они могли сдерживать лишь крошечные участки. Это было каплей в море по сравнению с развернувшимся хаосом.
Тем временем Джон и Пэрис, которые должны были находиться за пределами города, испытывая в деле «Свирепого воина», появились на башне неподалеку от поместья лорда, наблюдая с высоты, как город погружается в пучину беспорядков.
Как человек эпохи модерна, Джон видел бесчисленное множество фильмов и документалок на схожие темы. Он думал, что подобные вещи не смогут сильно задеть его эмоционально.
Но реальность доказала обратное. Наблюдать через экран — совсем не то же самое, что видеть всё своими глазами.
Когда уши наполнились плачем и криками живых, дышащих людей, когда кончики пальцев коснулись разлетающегося пепла от горящих зданий, когда ноздри уловили едкий запах крови на холодном ветру — он не смог удержаться и обернулся к Пэрису.
— Пэрис, это твой выбор? Чтобы искоренить влияние Ассоциации Кровавого Ока среди горожан, ты готов позволить — и даже поощрять — всё это?
Да, каждая трагедия, разворачивающаяся в этот момент, была намеренно подстроена Пэрисом Манолой, лордом Берёзового Города.
Он ни с кем не обсуждал это. Лишь когда они поднялись на борт «Свирепого воина», он признался Джону во всём.
Он планировал использовать свой собственный «отъезд из поместья лорда» как предлог, чтобы выманить скрытые силы Ассоциации Кровавого Ока в Берёзовом Городе и заставить их действовать раньше времени.
Ради этого он даже отправил своих доверенных подчинённых раздувать пламя хаоса.
Это, несомненно, выходило за рамки простого «плана», достигая совсем иного уровня.
Столкнувшись с вопросом Джона, Пэрис не встретился с ним взглядом. Вместо этого он, заворожённый, уставился на сцену, разыгрывающуюся в Берёзовом Городе.
Его голос дрожал, но воля оставалась непоколебимой.
— Мистер Джон, вы благородный Воин. Справедливо, что вы не можете спокойно на это смотреть. Но я — лорд, лидер, и я должен нести ответственность за каждого.
— Проникновение Ассоциации Кровавого Ока подобно ядовитому нарыву, глубоко засевшему в нашей плоти. У нас нет времени лечить его медленно. Единственный способ — истребить его вместе с плотью, чтобы окончательно устранить его влияние.
— Иначе, если бы враг провернул нечто подобное, когда мы мобилизовали наши силы для сражения в другом месте, это стало бы подлинным отчаянием.
—...
Джон не ответил сразу. Его разум подсказывал, что логика Пэриса безупречна.
«В таком крупном городе, как Берёзовый, даже при полной мобилизации Церкви Солнца, невозможно отсеять всех злодеев. Использование бунта, чтобы выманить их, было действительно самым простым и прямым методом».
«Даже если ценой была жертва несколькими людьми, это делалось ради спасения многих других. С точки зрения общего блага, решение Пэриса, несомненно, было оправданным».
«К тому же, на другом уровне, чем сильнее воздействие бунта, тем больше это заставит дворян сплотиться».
«Как только ситуация дойдет до определенной точки, даже если они не захотят выделять силы на подавление бунта, обстоятельства вынудят их действовать».
«Тогда Пэрис сможет воспользоваться этой возможностью, чтобы взять разрозненные силы, объединенные лишь на словах, и по-настоящему сплотить их. К тому времени дело будет сделано, и дворянам не останется ничего, кроме как проглотить эту горькую пилюлю».
«Насчёт беженцев, совершивших преступления, вольно или невольно, всех их можно будет поработить согласно закону, вне зависимости от их изначальных намерений, и использовать в грядущей войне».
«Можно сказать, что в плане Пэриса учтен каждый».
«Если события развернутся так, как он предвидел, он не только сможет искоренить влияние Ассоциации Кровавого Ока в Берёзовом Городе и объединить дворянские силы, но и получит новую партию пушечного мяса».
«Поистине блестящий план».
«Но...»
— Почему ты рассказал мне всё это?
Джон посмотрел на человека перед собой и тихо вздохнул.
— Какова моя роль в этом твоём плане?
На мгновение Пэрис отвел взгляд, но тут же снова посмотрел Джону в глаза.
— Мне жаль, мистер Джон... Я...
— Когда человек начинает с извинений, это обычно означает, что совершенная им ошибка уже необратима.
Джон впился взглядом в глаза Пэриса и усмехнулся.
— Ты рассчитывал на то, что я не смогу стоять в стороне и ничего не делать, верно? Вот почему ты всё это мне рассказал?
— Потому что ты знал: как бы я ни осуждал твои методы, в итоге я вмешаюсь, чтобы всё не вышло из-под контроля?
—...Да.
Пэрис ответил с трудом, его некогда прямые плечи слегка дрожали.
— Мистер Джон, как лорд Берёзового Города, я прошу вас вмешаться. Пожалуйста, помогите подавить некоторых бунтовщиков, которые зашли слишком далеко...
Джон замолчал, его лицо стало холодным и суровым. Пэрис был почти уверен, что в следующее мгновение тот выхватит меч и отсечет ему, грешнику, голову.
Но... Наконец, Джон не стал этого делать.
Он повернулся, чтобы посмотреть на охваченный хаосом Берёзовый Город, и его голос вернулся к обычному спокойному и ровному тону.
— Лорд Пэрис, это последний раз, когда я называю вас так.
— Мастерская Гигантского Бога сделает всё возможное, чтобы взять нынешний хаос под контроль.
— Не потому, что вы просили, а ради всех невинных людей.
Он в последний раз взглянул на побледневшего Пэриса.
— Прощайте.
С этими словами он шагнул вперед и спрыгнул с башни. Его тяжелый плащ взметнулся на ветру и снегу, и в мгновение ока он исчез из поля зрения Пэриса и его доверенных слуг.
—...
Пэрис понимал, что навсегда потерял Джона как друга.
Но...
— Ради Эмили, ради Берёзового Города... Всё это стоит того...
...
Покинув башню, Джон ни на секунду не замедлил шаг, целеустремленно направляясь к транспортному средству «Свирепый воин», припаркованному неподалеку в тени.
Гномы собрались вокруг машины, на их лицах смешались настороженность и замешательство.
Когда Саттон увидел, что Джон вернулся, он чутко уловил необычную ледяную ауру, исходящую от юноши.
Он сделал два шага навстречу, его маленькие глаза наполнились пытливым выражением.
— Парень? Что происходит? Какого черта задумал этот Пэрис? В городе творится хаос!
Джон не остановился и даже не взглянул на старого гнома. Он прошел мимо него и распахнул простую дверцу водительского сиденья «Свирепого воина».
Лишь усевшись на место и сжав руками холодный Шар Управления, он повернулся к Саттону.
— Саттон. Мы возвращаемся в поместье. Сейчас же.
Он сделал паузу, и каждое слово прозвучало, словно удар закаленной стали.
— Я положу конец этому бунту.
Слова Саттона застряли у него в горле.
Он посмотрел на сжатые челюсти Джона и холодный огонь, горящий в его глазах, и мгновенно понял, что должно было произойти.
Старый гном прожил долгую жизнь и видел слишком много войн и слишком много хаоса. Он прекрасно знал о хладнокровных решениях, которые принимают лидеры ради «высшего блага», и отлично понимал, что означает гнев Джона: неспособность закрыть глаза на неприкрытые страдания прямо у него перед носом.
Сложное выражение промелькнуло на изборожденном морщинами лице Саттона.
Он взглянул на далекие улицы, сплетение огня и хаоса, затем снова на упрямую фигуру с прямой спиной в водительском кресле. Наконец, со вздохом, его грубая большая рука с глухим КЛАЦАНЬЕМ ударила по холодному металлическому корпусу «Свирепого воина».
— Ладно!
Голос старого гнома был таким же громоподобным, как всегда, но в нем не было привычных шутливых ноток.
— Если ты решил это сделать, тогда иди до конца!
Он резко махнул рукой и рявкнул на остальных ошеломленных гномов.
— Чего вылупились? Залезайте в машину! Мы возвращаемся в Мастерскую! Готовьте снаряжение!

Комментарии

Загрузка...