Округ Хета, вершина часовой башни.
Свинцово-серое небо низко нависло над городом, а пороховой дым окутывал шпиль, словно мутная пелена.
Карина — или, вернее, сущность, облачившаяся в её кожу, — лениво прислонилась к холодному бронзовому колоколу. Подол её тёмно-фиолетового бархатного платья слегка покачивался на ледяном ветру, подобно клочку застывшей ночи.
Её нечеловеческие, похожие на стеклянные бусины глаза пронзали хаос поля боя, безошибочно выискивая боковой переулок, через который только что прошёл Джон.
— Хе-хе...
С её губ сорвался тихий смешок, в котором слышалось глубокое, многослойное эхо.
— Использовать Печать Дхармы, чтобы объединить шесть эффектов... Этот малыш очень недурно управляется со своей магией.
Кончиком пальца она рассеянно обвела пятнистую зелёную патину на массивном бронзовом колоколе и слегка постучала по нему, словно погрузившись в раздумья.
— Он стал сильнее, чем прежде... Но... Что именно заставляет его прогрессировать так быстро?
— Милость Божеств? Или нечто более... Тайное?
Однако, едва она успела об этом задуматься, как со стороны главной городской магистрали донёсся оглушительный рёв боевых кличей.
Там, за полуразрушенными баррикадами, колыхались знамёна коалиции сопротивления. Частные отряды дворян и остатки армии мятежников столкнулись, подобно двум грязным потокам, перемалывая друг друга. В этой жиже плавали оторванные конечности и разбитые щиты, а вопли умирающих тонули в ещё более фанатичных криках сражающихся.
Тонкие, красивые брови женщины слегка дёрнулись, и она тут же беспомощно вздохнула.
— Ну что ж... Будут и другие возможности во всём разобраться...
— А пока давайте сделаем это представление... Немного грандиознее.
Она согнула указательный палец и легонько постучала ногтем по древней бронзовой поверхности колокола.
— БУМ...
Громкого гулкого звона не последовало — лишь вибрация, настолько глухая, что её почти невозможно было заметить; словно огромный камень рухнул в самую глубину тёмного омута.
Невидимые волны серой энергии беззвучно разошлись от часовой башни, подобно лёгкому дыму скользнули по плотно стоящим крышам, просочились сквозь щели заколоченных оконных решёток и накрыли дрожащие тела людей, сбившихся в холодных подвалах.
Везде, где проходили эти волны, мирные жители, прятавшиеся в своих ветхих домах, вдруг замирали.
Пламя ужаса в их глазах гасло, будто залитое ледяной водой, а зрачки расширялись, превращаясь в пустые чёрные точки.
Напряжённые, искажённые страхом черты их лиц невидимая рука беззвучно разглаживала, оставляя лишь пустую, безжизненную маску.
Словно ведомые невидимыми нитями, они один за другим открывали скрипучие двери и, двигаясь с механической скованностью марионеток, выходили на это адское поле боя. Мужчины, женщины, старики... Они неверной походкой брели навстречу брызгам крови и ревущим клинкам, не замечая холодного блеска стали, опускавшейся прямо перед ними, словно направлялись на гротескную утреннюю молитву.
«Карина» смотрела вниз, как этот странный людской поток вливается в бурлящий водоворот битвы.
Обезумевшие солдаты рубили приближавшихся гражданских с пустыми лицами, но в следующее мгновение сами спотыкались о новые оцепенелые тела. Плотная стена людей стала неожиданным живым щитом на пути кавалерийских атак дворян. Крики умирающих и бессознательные стоны одержимых причудливо переплетались...
В хаотичную резню вдруг влилось вязкое, отчаянное чувство удушья, словно в огонь плеснули бензином.
— Смотри, вот она — симфония, которой суждено было стать Судьбой... Красота разрушения в хаосе.
Она тихо хихикнула, поглаживая холодную поверхность колокола, словно кожу любовника.
Свинцово-серый дневной свет очерчивал её пленительный силуэт, а густые тёмные локоны извивались на ветру, словно живые.
Вдруг она слегка наклонила голову, и её глаза-бусины повернулись к городским воротам, словно она что-то почувствовала.
— Хм... Какая жалость...
— Я не могу оставаться на этом лучшем месте для наблюдения дольше.
Она тихо вздохнула, но в её голосе не было и следа сожаления.
В тот же миг, как она закончила говорить, её фигура, прислонившаяся к стене, начала размываться и дрожать по краям, словно песочная картина, сдуваемая ветром.
Тёмно-фиолетовый цвет её платья беззвучно растворился в тенях каменной кладки, а густые чёрные волосы слились со свинцово-серым небом.
Лишь мгновение спустя после её ухода над часовой башней пронеслась холодная, суровая воля. Она ощутила затихающую, низкую вибрацию на великом колоколе, прежде чем так же торжественно исчезнуть.
«Какое хитрое создание...»
...
Парис стоял у самых городских ворот, оглядывая знакомый, но ставший чужим город. Двери и окна домов, выстроившихся вдоль улиц, были плотно закрыты, из-за чего город погрузился в мёртвую тишину огромной гробницы.
Однако эту мёртвую тишину нарушало нечто ещё более гротескное. Всё больше мирных жителей, словно марионетки на невидимых нитях, беззвучно выбирались из-за закрытых дверей и тёмных переулков, вытекая на улицы неверными шагами.
На их лицах не было ни страха, ни гнева — лишь одурманивающая, пустая безмятежность.
Мужчины, женщины, старики и даже дети образовали вязкий, медленно движущийся людской поток. Они не обращали внимания на грязные лужи крови и разбросанное сломанное оружие под ногами, не обращали внимания грохот сражения, доносившийся вдалеке с главной магистрали, и просто двигались механически, целеустремлённо, к самой высокой точке города — Замку Красного Плача, который высился, подобно запекшейся кровавой корке.
Это зрелище было страшнее, чем самое жестокое поле боя.
Парис глубоко нахмурился, и его костяшки побелели от того, как крепко он сжал эфес меча.
Интуиция подсказывала ему, что это, скорее всего, ещё одна подлая уловка врага с использованием Тёмной Магии.
И в таком масштабе...
Как раз в тот момент, когда эта удушливая, жуткая атмосфера достигла своего пика, воздух рядом с ним беззвучно пошёл рябью, словно поверхность воды, в которую бросили камешек.
Фигура в пыльном, невзрачном сером плаще, словно сотканная из самой Тени, без предупреждения появилась всего в полушаге от Париса.
От пришельца исходила холодная и сдержанная аура. Капюшон плаща был натянут так низко, что открывал лишь волевой, бескровный подбородок.
Зрачки Париса резко сузились, но на лице не отразилось удивления. Вместо этого он мгновенно выпрямился, приложил правую руку к левой стороне груди и отдал безупречное воинское приветствие.
— Лорд Баггет, вы прибыли.
Он даже не спросил, почему этот человек появился в такое время.
Закутанный в плащ человек — Баггет — ответил на приветствие Париса лишь едва заметным кивком, подобным лёгкому дуновению ветра.
Он не посмотрел на Париса. Его глаза, скрытые в тени капюшона, сканировали беззвучно нарастающий поток людей с пустыми лицами перед ними. Его голос звучал как скрежет двух холодных железных пластин.
— Немедленно поднимите своих солдат. Перехватить и рассеять всех гражданских, пытающихся пробиться к Замку Красного Плача.
— Сдерживайте их. Используйте верёвки, баррикады, любые необходимые средства. Вы ни в коем случае не должны позволить им добраться до Замка Красного Плача.
Сердце Париса ушло в пятки. Срочность в словах Баггета указывала на ужасающую возможность.
Его кадык дёрнулся, когда он подавил бурю потрясения, бушевавшую внутри, и неуверенно сказал.
— Мой лорд... Что-то случилось в Замке Красного Плача? Состояние этих людей...
Баггет наконец слегка повернул голову. Из-под тени капюшона на лицо Париса упал взгляд, напрочь лишённый тепла.
Это был взгляд, который, казалось, мог пронзить плоть и увидеть каждую мысль в глубине его души.
— Исполняйте приказ, виконт.
Его голос был лишён интонаций, но при этом тяжел, как гора; каждое слово падало на сердце Париса, словно удар молота.
— Сейчас не время для вопросов. Каждая секунда промедления может привести к тому, что ситуация сорвётся в неисправимую бездну.
Ещё до того, как его голос стих, подол его плаща на мгновение размылся, словно растворяясь в воздухе.
Парис даже не заметил его движения. Серая тень исчезла с места, будто его там никогда и не было, оставив лишь струйку холодного воздуха и тяжёлый приказ, эхом отдающийся на ледяном ветру.
Парис застыл на месте, чувствуя, как холод пробежал по позвоночнику до самого затылка.
Он сделал резкий вдох. Холодный воздух, пропитанный порохом и кровью, обжёг горло, но тут же развеял оцепенение.
Когда он обернулся к своим людям, его лицо вернулось к привычной холодной суровости.
Командиры-дворяне, последовавшие за ним, обычно высокомерные или угодливые, теперь были охвачены невероятным потрясением.
— Л-лорд Парис...
Лорд с тщательно ухоженной бородой шевельнул губами, его голос был едва слышным шёпотом.
— Тот... Тот господин только что был...?
Взгляд Париса, словно холодное железное шило, медленно прошёлся по каждому неуверенному лицу.
Он не повысил голоса, но его низкий тон отчётливо прорезал свист ветра и слабые звуки битвы вдалеке.
— Министерство внутренних дел.
Эти четыре слова, словно четыре тяжёлых свинцовых гири, рухнули на сердца всех присутствующих дворян.
— Ш-ш-ш...
Послышался коллективный резкий вздох.
В одно мгновение лица всех присутствующих лишились красок, а зрачки резко сузились.
Министерство внутренних дел! Теневой клинок Империи! Глубочайший кошмар дворянства!
Их имя было под запретом. Их появление означало прибытие самой главной воли Империи!
Не было ни одного дворянина, который не боялся бы Министерства внутренних дел.
Наконец, кто из них не совершал того, что нарушало законы Империи?
В обычный день можно было скрыть подобные дела, но в такое чувствительное время, если их поймает Министерство внутренних дел, они могли забыть о наслаждении своей дворянской славой. Даже просто выжить было бы роскошью!
Парис проигнорировал мгновенно побледневшие лица дворян и их почти застывший ужас. Он резко выхватил меч, клинок которого ослепительно сверкнул холодным светом под мрачным небом. Его голос прогремел, словно раскат грома, у молчаливых городских ворот.
— Передайте мой приказ! Всем резервным подразделениям! Немедленно перекрыть все главные дороги и перекрёстки, ведущие к Замку Красного Плача! Установить карантинную зону!
— Разогнать толпы! Если встретите сопротивление... Вы уполномочены применить нелетальную силу, чтобы усмирить их! Свяжите их верёвками и держите под усиленной охраной!
— Любой, кто осмелится пойти на прорыв блокады и продолжит приближаться к Замку Красного Плача, независимо от его личности... Подлежит уничтожению на месте!
— Исполнить немедленно! Любой, кто задержит выполнение этой операции, предстанет перед военным трибуналом!
Отдав эти приказы, он невольно посмотрел в сторону далёкого шпиля Церкви Солнца.
«Отчёты» о силовом проникновении Джона в город, в результате которого даже пострадали частные солдаты некоторых дворян, разумеется, уже дошли до него.
Обычно ни один командир не потерпел бы появления такой неконтролируемой силы на своём поле боя, но...
Джон был исключением.
«Надеюсь, что, как и в прошлом... Ты сможешь принести иные перемены...»

Комментарии

Загрузка...