Город пал.
Под ликующие крики толпы массивные ворота Хета-Сити, украшенные изображением Красного Стервятника и выкованные из антимагического камня, медленно поползли вверх. За ними открылся ряд опускных решёток, зачарованных бесчисленными заклинаниями защитной магии.
При виде этого на лицах многих дворян промелькнуло облегчение.
Если бы не предатели, захватившие механизм ворот изнутри, они не могли бы и представить, каких жертв стоил бы штурм столь укреплённой крепости, которую, казалось, буквально строили на деньги.
По сравнению с этим гораздо реалистичнее было бы просто приставить лестницы к стенам.
К счастью, этого не случилось, что избавило их от огромных хлопот.
Теперь оставалось лишь ворваться в замок Красного Плача, вытащить безумного графа, затеявшего мятеж, и передать его на суд Империи. Тогда эта война, едва не разорвавшая графство Хета на части, наконец закончилась бы!
А они — герои, подавившие восстание, — могли бы по праву потребовать заслуженную награду!
Движимые этим стремлением, солдаты, высоко поднимая знамена своих знатных домов, бросились к воротам, отчаянно желая, чтобы именно знамя их лорда первым взвилось над этим могучим городом!
Проход в город мгновенно оказался забит. Хаос распространялся подобно чуме, и слышались лишь приглушенные крики и ругань — солдаты пробивались вперед, расталкивая друг друга.
Однако в стороне от этого бурлящего людского потока Джон придержал своего механического боевого коня.
Он не собирался присоединяться к Пэрис и другим командирам. Вместо этого он наблюдал за хаосом перед собой и тихо, холодно фыркнул.
— Как я и думал. Этот глупец Пэрис не наложил никаких ограничений на солдат.
Рядом с ним Долорес, сидевшая на плече [Стража] вместе с Эсрой, с любопытством взглянула на городские ворота и спросила.
— Ну что, Босс, что теперь будем делать?
Джон взглянул на девушку-следопыта, чья поза напоминала акробатический трюк, и его голос отчетливо прорезал шум.
— Чтобы добраться до замка Красного Плача, нам нужно пересечь весь город. Мятежники не станут просто сидеть сложа руки в ожидании смерти. Бесконечные уличные бои значительно замедлят союзную армию, и кто знает, какие еще неприятности могут всплыть тем временем.
— Поэтому мы направляемся к собору. Заставим местную Армию Защитников выйти и навести порядок.
— Ваше Высочество?
Услышав это, Леона, ехавшая рядом, слегка нахмурилась.
Она подстегнула коня, поравнявшись с Джоном, и прямо выразила свое недоумение.
— Местная Церковь Солнца даже пальцем не пошевелила, чтобы остановить мятеж графа Хета. Они явно придерживаются принципа невмешательства в светские дела. Неужели они действительно вмешаются?
— Вмешаются.
Ответ Джона был кратким и уверенным.
Леона на мгновение замолчала, опешив, а затем выпрямилась в седле.
Она не понимала, откуда у Джона такая уверенность.
Как командир национального ордена рыцарей, она кое-что смыслила в политическом ландшафте Империи Харвия и знала, как сильно здесь опасаются вмешательства Церкви в политику.
Но если этот план сработает, это, несомненно, сократит потери среди мирного населения в армейской неразберихе, что идеально соответствовало рыцарскому кредо, которому она следовала — защищать слабых и поддерживать свет.
Она посмотрела на спину Джона, прямую и непоколебимую, словно гора, и сердце ее переполнилось эмоциями.
«Его Высочество Джон, возможно, расчетлив в своих действиях, но в глубине души он добрый человек, готовый действовать ради простых людей. Он поистине сын Великой Княгини...»
«Если бы она видела его сейчас, она бы так гордилась...»
Эти мысли промелькнули в уме, но тут же сменились решительным возгласом.
— Воины Аполлонии, вы слышали приказ Его Высочества Джона! Мы направляемся к собору, чтобы призвать Армию Защитников и восстановить порядок!
— Есть! Как прикажет Его Высочество!
На самом деле, не только Леона, но и остальные Сияющие Рыцари полностью поддержали этот приказ.
Если раньше они служили Джону из уважения к его происхождению и чувству долга, то теперь они наконец-то разглядели истинный характер, скрытый за маской холоднокровного принца.
Насчёт Джона, то он не придавал этому такого значения, как думали Леона и остальные.
Конечно, у него была более важная причина для визита в собор; призыв подкрепления для наведения порядка был лишь удобным побочным эффектом. Но объяснять такие вещи не было нужды.
Он просто кивнул и направил своего механического боевого коня вперед.
Как только их предводитель двинулся с места, весь отряд последовал за ним без лишних команд.
Под управлением Эсры и ее учеников несколько [Боевых кавалеристов] и [Ходоков] выстроились в стальную колонну и двинулись вперед, словно безмолвный поток.
Тем временем Долорес, стоя на плече [Стража], размахивала руками и кричала во весь голос, используя мощь механизмов.
— Дорогу! Дорогу! Мастерская Гигантского Бога идет!
Когда сталь с глухим стуком столкнулась с камнем, солдаты, сбившиеся в кучу впереди, почувствовали, как сзади на них давит неостановимая сила.
Однако, прежде чем их гневные и испуганные крики сорвались с губ, их подавил холодный, гнетущий строй механических тел.
Они узнали эмблему: гигантский кулак, сжимающий шестеренку.
По сравнению с владельцем этого знака даже их собственные лорды выглядели блекло, что уж говорить о простых солдатах вроде них.
На какое-то время даже хаос отступил перед этим отрядом.
Серебристо-серый поток с силой прорезал толпу и хлынул в открытые городские ворота.
Навстречу им вырвался ледяной ветер, принеся с собой еще более густую атмосферу мертвой тишины, царившую внутри города.
Взгляд Джона скользнул по разрушенным домам по обе стороны улицы и по фигурам, в панике разбегавшимся прочь. Затем он остановился на северо-западе города, где на фоне свинцово-серого неба едва виднелся шпиль Церкви Солнца.
А вдалеке, встроенный в склон горы, замок Красного Плача напоминал спящего зверя; его целиком сложенные из красного кирпича стены под гнетущим небом казались запекшейся коркой раны.
— Поехали, — сказал он.
...
ТУК... ТУК...
Фигура Насира быстро двигалась по темным коридорам замка Красного Плача, его гулкие шаги отдавались эхом от холодных каменных стен, смешиваясь с далеким шумом падения города.
Его бледное лицо не выражало никаких эмоций, лишь в глазах застыла тяжелая сосредоточенность.
«Наконец-то план дошел до своей самой критической точки...»
Однако, когда он толкнул полуоткрытую черную дверь кабинета, он не увидел там пурпурной фигуры, которая всем управляла.
— Губернатор... Мой господин?
Пустая комната ответила мертвой тишиной, отчего сердце советника-мага ушло в пятки.
«Губернатор... Исчез?»
«В такой решающий момент?»
Но в этот самый миг в его сознание без предупреждения хлынула холодная, необъятная и не терпящая возражений воля, словно невидимый ледяной шип, пронзивший череп!
Все тело Насира содрогнулось. Он прищурился до булавочных уколов, он издал болезненный стон, вцепившись пальцами в дверной косяк.
Эта воля принесла четкий приказ: «Иди и сделай то, что должен!»
После короткого приступа головокружения Насир оскалился и заставил свою сгорбленную от боли спину выпрямиться.
Он глубоко вздохнул, ударил себя кулаком в грудь и торжественно ответил пустому кабинету.
— Ваш подчиненный повинуется!
Не теряя ни секунды, он развернулся и помчался к Залу Лорда в глубине замка, где был заточен бывший граф, двигаясь еще быстрее, чем прежде.
Внутри Зала Лорда камин давно погас, оставив лишь кучу холодной золы. В воздухе висел густой, невыразимый смрад — смесь приторно-сладкого гниения и серы.
В центре зала на троне, некогда символизировавшем высшую власть семьи Хета, теперь покоился массивный, пульсирующий «мясной ком», излучавший темно-красное свечение.
По сравнению с тем, что было несколько часов назад, эта «штука» раздулась до еще более ужасающих размеров.
Она почти заполнила весь помост, а ее поверхность была покрыта тонкой, почти прозрачной «яичной скорлупой», оплетенной извивающимися, узловатыми кровеносными сосудами. Сквозь эту хрупкую мембрану можно было смутно разглядеть бесчисленные деформированные органы, которые безумно дергались и корчились внутри, пытаясь вырваться наружу.
Очевидно, человек, когда-то бывший Нервой Хета, уже не мог воспринимать окружающий мир.
Конечно, Насиру больше не требовалось никакого ответа от этого «Лорда-графа».
Не теряя времени, он с благоговением достал из-под плаща перчатку. Она была сделана из материала, который не походил ни на ткань, ни на кожу — прохладного и гладкого на ощупь, чистого темно-багрового цвета, словно пропитанного запекшейся кровью.
Он глубоко вздохнул, словно готовясь к последнему этапу какого-то кощунственного ритуала, и медленно просунул руку в гротескную перчатку.
Перчатка словно ожила, мгновенно прильнув к его коже и жадно впитывая тепло его тела.
Зловещая, холодная и мощная энергия поползла вверх по его руке, заставив его невольно содрогнуться.
Подавив дискомфорт, он поднялся на помост и подошел прямо к пульсирующему мясному кому.
Никаких заклинаний, никаких жестов.
Насир просто протянул руку в багровой перчатке и слегка коснулся указательным пальцем неистово пульсирующей «скорлупы», которая была тоньше крыла цикады.
ХУММММ—!
Раздался глухой, странный резонанс, похожий на вздох из самой бездны.
Там, где он коснулся, мгновенно разошлась рябь темно-красного цвета, вязкая, как кровь, с поразительной скоростью поглощая первоначальную серую прозрачность!
Хрупкую «скорлупу» забрызгало чем-то похожим на грязные, густые чернила; она быстро становилась темной, тяжелой и твердой. Бесчисленные толстые, извращенные темно-красные вены, словно живые существа, бешено разрастались по утолщающейся поверхности, облачая ужасающий ком плоти в кощунственную броню, сотканную из запекшейся крови и бездонных шипов.
Весь процесс занял всего несколько мгновений. Когда «яйцо» полностью окрасилось в темно-кровавый цвет, Насир отдернул руку и пошатнулся, отступив на шаг, словно обжегшись.
Он судорожно вздохнул, его лоб покрылся испариной, а лицо стало еще бледнее, приобретя болезненный, пепельный оттенок.
Он взглянул на наконец сформировавшееся темно-красное гигантское яйцо, которое пульсировало с ужасающим давлением. В его глазах не было ни жалости, ни трепета — лишь след едва уловимой усталости.
Он снял перчатку, убрал ее обратно в плащ и вытер холодный пот со лба, тихо пробормотав.
— Лорд граф, наслаждайтесь своей новой жизнью...
С этими словами он без колебаний развернулся и поспешно покинул Зал Лорда, наполненный атмосферой отчаяния и кощунства, его шаги теперь были несколько тяжелыми.
Тяжелые двери зала медленно закрылись за его спиной, запирая кроваво-красное гигантское яйцо, в котором зарождался неведомый ужас, в мертвой, безмолвной темноте.

Комментарии

Загрузка...