С тактической точки зрения Альянс Сопротивления отреагировал очень оперативно. Как только Джон создал брешь, они снялись с лагеря и при первой же возможности пошли в атаку.
Впрочем, если смотреть на поле боя в целом, переброска крупных сил никогда не была быстрым делом, и это касалось обеих сторон.
Когда Джон со своими людьми прибыл на передовую, только элитные рыцари, состоявшие у знати на службе, смогли поспеть за Конной артиллерией. Они ворвались в лагерь мятежников у подножия городских стен, сея хаос и не давая врагу перегруппироваться. В то же время им приходилось отбиваться от вылазок повстанцев, которые хлынули из второстепенных ворот уездного города, заметив, что главные ворота подверглись штурму.
Более многочисленная пехота под командованием своих офицеров медленно продвигалась вперёд, толкая осадные машины.
Именно во время этой короткой паузы Джон встретился с командным составом Альянса Сопротивления.
Однако, прежде чем Пэрис успел произнести слова вежливой благодарности, какая-то фигура выскочила вперёд, бросилась к лошади Джона и вцепилась ему в бедро.
— Господин Джон! Это великолепно! Поистине великолепно!
— Механическое тело, которое вы создали, откроет новую эру для этого континента!
Это был Вуд, который «наблюдал за ходом событий» вместе с командным штабом.
Надо признать, как профессионал, старый мастер обладал куда большей прозорливостью, чем остальные; он мгновенно осознал историческую значимость, которую предстояло обрести Кристаллическому энергетическому конструкту.
Но...
Джон переставил ногу, и, поняв, что мужчина не намерен его отпускать, был вынужден смиренно напомнить.
— Господин Вуд, прошу, успокойтесь. На нас смотрят.
— А? Ох...
Под озадаченными взглядами толпы старик наконец пришёл в себя и смущённо отпустил ногу Джона.
Однако он всё ещё не собирался уходить, продолжая смотреть на Джона горящим взглядом.
— Умоляю, присоединяйтесь к фракции принцессы Белины! С вашей поддержкой она непременно победит на этой... Этой Церемонии выбора короля, а чертежи вашего великого Механического тела разлетятся по всему континенту вместе со славой Империи!
Как только он это сказал, не только дворяне нахмурились, но даже Стир невольно закрыл лицо рукой и опустил голову, выглядя так, будто ему было до крайности стыдно.
Эмоциональный интеллект старика был поистине на нуле.
«Даже если хочешь завербовать талант на свою сторону, не стоит делать это так бесцеремонно, особенно когда люди конкурента стоят прямо здесь!»
Конечно же, видя, насколько «бесстыдно» ведёт себя фракция принцессы Белины, Эвелин, сопровождавшая посланника седьмой принцессы, решительно шагнула вперёд и праведно заявила.
— Господин Вуд, прошу, следите за своими словами. Его Высочество Джон — принц герцогства Аполлония. Его статус слишком высок. Как он может стать чьим-то подчинённым?
Она прекрасно понимала, что с ресурсами её госпожи будет трудно заручиться поддержкой Джона, поэтому просто вознесла его на недосягаемую высоту.
Разумеется, такая тактичная придворная дама, как она, не стала бы сжигать мосты. Осадив Вуда, она повернулась к Джону и низко поклонилась.
— Ваше Высочество Джон, став свидетелем мощи спроектированного вами Механического тела, я считаю необходимым приобрести партию для усиления охраны принцессы Сесилии. Надеюсь на ваше одобрение.
Как только она закончила, Стир, видя, что соперница перешла в финансовое наступление, чтобы наладить отношения, больше не заботился о потере лица. Он шагнул вперёд и прямо вмешался.
— Именно! Ваше Высочество Джон, созданное вами Механическое тело имеет эпохальное значение. Как имперский рыцарь, принцесса Белина всегда ценила военное оснащение. Когда она услышит об этом, она непременно будет рада приобрести ваши изделия.
— От имени ордена рыцарей «Серое лезвие» я предлагаю нам вступить в глубокое сотрудничество с мастерской «Гигантский бог». Что бы вам ни понадобилось — ресурсы или деньги — мы всё предоставим!
Сказав это, он бросил провокационный взгляд на Эвелин, словно спрашивая: «А ты можешь принять такое решение от имени своей госпожи?»
Вежливая улыбка Эвелин застыла. Её тонкие брови слегка изогнулись, когда она приготовилась дать отпор.
Однако прежде чем слова сорвались с её губ, Джон вовремя вмешался, чтобы прекратить мелкую перепалку.
— Вы двое, скоро начнётся великая битва. Давайте обсудим деловые вопросы позже.
Затем он повернулся к Пэрису и спросил.
— Виконт Пэрис, есть ли у вас способ прорваться в город? Хотя моя [Крепость] может наносить удары вне зоны действия вражеских оборонительных орудий, запас зачарованных снарядов всё же ограничен. Я не могу поддерживать подавление бесконечно. Как только враг переведёт дух, ситуация снова зайдёт в тупик.
Его тон был ровным, но вовсе не вежливым.
Взоры всех присутствующих невольно устремились на лицо Пэриса в ожидании его реакции.
Холодный ветер, приносящий вонь пороха и крови, завывал среди руин под городской стеной.
Впереди элитные рыцари Альянса Сопротивления вели ожесточённый ближний бой с мятежниками среди обломков и разбитых стен. Звуки лязга металла и гортанные крики не утихали.
Позади них огромные пехотные фаланги, словно тяжёлые наковальни, неумолимо продвигались вперёд, по приказу командиров неся штурмовые лестницы и тараны.
Именно на этом фоне Пэрис неспешно заговорил.
— Теперь, когда подошла основная армия, мы, конечно, подготовили не один план взятия города. Вот только оборона мятежников крепка, и многие из этих планов столкнулись с трудностями.
Он сделал паузу, переведя взгляд на далёкую городскую стену.
— Но теперь, когда Его Высочество Джон создал брешь для сил Альянса, некоторые планы, которые были заморожены, можно привести в действие.
С этими словами он слегка наклонил голову и отдал чёткий, лаконичный приказ.
— Лок, подай сигнал! Пусть «Тёмный ворон» в городе начинает операцию!
— Есть, сэр!
Верный рыцарь не колебался, словно давно ждал этого момента.
Он быстро вытащил из-под плаща латунный цилиндр антикварного вида размером с ладонь и повернул регулятор у основания.
Раздался едва слышный щелчок механизма, и с вершины цилиндра вырвался луч неземного синего света!
Свет, оставляя за собой изящный и приметный шлейф, беззвучно пронзил свинцово-серое небо, вмиг приковав к себе бесчисленные взгляды.
Окружающие дворяне невольно ахнули от изумления.
— «Тёмный ворон»?
— У нас всё ещё остались люди в городе?
Изначально восстания в округе Хэта армия графа Нервы железной рукой сдерживала уездный город, заперев его, словно неприступную крепость. Бесчисленные попытки прорваться заканчивались провалом.
Из-за этого Альянс Сопротивления давно решил, что город был полностью зачищен от их людей.
Как Пэрису удалось сохранить связь с кем-то в городе под таким давлением и даже внедрить агента, известного как «Тёмный ворон»?
Столкнувшись с вопрошающими взглядами толпы, Пэрис небрежно бросил.
— Это, естественно, заслуга агентов Министерства внутренних дел, присланных Его Светлостью герцогом для оказания поддержки.
При этих словах многие почувствовали мгновенное облегчение.
Верно. Виконт ранее связывался с великим герцогом и сообщал, что агенты Министерства внутренних дел прибудут в округ Хэта на помощь. Просто эти неуловимые люди никогда не показывались, поэтому никто не знал, чем они занимались.
Казалось, теперь Министерство внутренних дел действительно оправдало свою репутацию «Теневого клинка Империи», совершая великие дела без лишнего шума!
На мгновение из уст дворян хлынул поток похвал Империи — каждый боялся, что его пометят как недостаточно «лояльного» скрытые агенты Министерства.
Лишь Джон слегка прищурился, изучая лицо Пэриса, осунувшееся от невзгод и давления.
«Учитывая, насколько безжалостен этот человек — готовый намеренно задирать бунты в городах под собственным управлением, — он определённо говорит не всю правду».
Но...
«Какое мне до этого дело?»
Какие бы тайные ходы ни скрывал Пэрис, если это поможет взять город, не имеет значения.
Джон посмотрел на неземной синий свет, медленно опускающийся с неба, его мысли были уже далеко.
«Надеюсь... В этот раз я наконец смогу разобраться с этим парнем...»
...
Подобно тому как под светом всегда есть тени, в таком процветающем городе, как Хэта, был свой грязный и хаотичный Нижний город.
Однако, даже несмотря на отсутствие порядка и царящий здесь хаос, это не мешало людям смотреть в небо.
Когда этот неземной синий свет полоснул по небу, многие инстинктивно подняли головы, включая человека в рваном плаще, сжавшегося в углу.
Он тупо поднял голову, и капюшон сполз, обнажив измождённое, покрытое щетиной лицо, словно высеченное ножом и топором. В его глубоких глазницах виднелись тусклые карие глаза, из-за чего он ничем не отличался от обычного бродяги.
Но по мере того как холодный свет медленно опускался, его отражение вспыхнуло в глубине его зрачков, словно внутри него что-то зажглось.
— Сигнал... Пришёл...
Голос мужчины был хриплым и надтреснутым, словно наждачная бумага, скребущая по ржавому лезвию. Каждый слог давался с трудом, сквозь стиснутые зубы, с привкусом крови.
Он никогда не забудет тот день.
Леденящий блеск пушечных жерл, искажённое и чужое лицо Уолтера на городской стене, а затем его товарищи, бессмысленно гибнущие под градом льда и гравитации.
Пламя и дым, взметнувшиеся в небо со стороны замка Красного Плача, стали финальным, сокрушительным отчаянием — алым клеймом, выжженным в его памяти и преследующим его в кошмарах.
Предательство!
Самое абсолютное предательство!
От коллеги, которого он когда-то считал своей правой рукой, от дома, который он поклялся защищать ценой своей жизни!
— Уолтер... Я иду за тобой!
Мужчина нетвёрдо поднялся, трагическая и свирепая аура бесконтрольно вырвалась из него. Сломанный меч на поясе, казалось, почувствовал ненависть хозяина, доходящую до самых костей, и начал непрерывно гудеть и вибрировать.
Другие бродяги, жавшиеся в углу вместе с ним, инстинктивно почуяли опасность и бросились врассыпную от этого опасного безумца. Но поодаль, в тенях рушащихся руин полуразвалившихся домов Нижнего города, тихо возникло ещё несколько фигур в таких же серо-чёрных плащах.
Не было ни слов, ни лишних движений, только тихий металлический скрежет доспехов под плащами да тяжёлое, сдавленное дыхание, словно у раненых зверей.
Когда-то они были острейшими мечами семьи Хэта, рыцарями с железной волей, скакавшими по полям сражений ради своего лорда.
Теперь их доспехи были покрыты засохшей кровью, которую невозможно было отмыть, а во взглядах из-под шлемов горел лишь общий, пробирающий до костей огонь мести.
Адская сцена у городских ворот в тот день, негодующие крики братьев по оружию перед смертью — всё это давно выжгло последние крохи привязанности к этому городу.
Теперь они были выжившими, выбравшимися из катастрофы, и даже больше — они были посланниками смерти, вернувшимися из ада!
Однорукий рыцарь, спотыкаясь, подошёл к измождённому мужчине и тихо спросил.
— Лорд Ягор, время пришло?
—...
Ягор не обернулся. Он лишь взглянул на величественный замок, построенный в горе вдалеке, а затем тяжело махнул рукой.
— Пошли! Время нашей мести пришло!

Комментарии

Загрузка...