Мятежной армии эти кентавроподобные механические тела были хорошо знакомы.
В ходе недавних сражений Альянс Сопротивления часто использовал их для атак на небольшие опорные пункты. Их чудовищный натиск и невосприимчивость к большинству магических воздействий стоили повстанцам немалых потерь.
Впрочем, из-за высокой стоимости их общее число было невелико. На одном фронте редко появлялось больше двух-трех машин, да и тех берегли, пуская в ход лишь как тарана, когда чаша весов в битве склонялась не в пользу Альянса.
Но что же они видели сейчас?
Целых тридцать механических кентавров, выстроившись в боевой порядок, неслись прямо к воротам уездного города — в полном отрыве от основных сил и без какой-либо поддержки!
«Они что, с ума сошли? Сразу выкладывают свой главный козырь?»
Но вне зависимости от того, сошли ли враги с ума, командиру повстанцев на оборонительной линии перед городскими воротами нужно было действовать.
У него не было времени смотреть наверх, чтобы понять, что происходит на городских стенах. Повинуясь чисто боевому инстинкту, он свистнул в свисток, приводя в чувство своих подчиненных, которые всё еще дрожали после недавнего громоподобного рыка.
— Не стойте столбом! Сбрасывайте каменные колья! Живее, живее, живее!
Подстегиваемые пронзительным свистом, ошеломленные солдаты вышли из ступора. Они бросились опрокидывать телеги, высыпая на дорогу к воротам груды твердых неровных камней.
Это была стандартная тактика против тяжелой кавалерии: использовать неровные твердые камни, чтобы заставить врага замедлиться, а затем добавить ряды «чеснока» и заграждений. Обычно этого хватало, чтобы остановить большинство конных отрядов.
Однако в этот раз их усилия были обречены на провал.
Ведь тем, кто управлял этой кавалерией, был их истинный создатель — Джон!
Наблюдая за позициями мятежников через навык «Предвидение», он не смог сдержать кривой усмешки при виде их тактики.
«Они и правда считают механические тела обычной кавалерией?»
Он должен был признать: кентавроподобный каркас этих машин действительно вводил в заблуждение, заставляя людей обращаться с ними как с живыми конями.
Это касалось как Альянса Сопротивления, так и армии мятежников.
Но именно потому механическим телам было суждено стать абсолютными хозяевами будущих полей сражений: они бросали вызов привычной логике.
«Не могу их винить. Наконец, стальные творения в основе отличаются от плоти и крови. Эти люди просто слишком неопытны...»
В глазах Джона вспыхнул глубокий синий свет, и огромный объем магической энергии хлынул в специальный кристаллический диск, управляющий механизмами.
«Но раз уж я здесь, позвольте преподать вам урок».
Затем, к изумлению обеих армий, тридцать механических всадников вдруг замерли посреди своего стремительного рывка. Амортизирующие узлы в их коленных суставах поглотили инерцию, выпустив её с громким шипением пара.
Этот маневр, полностью противоречащий любой логике, поверг всех свидетелей в шок.
«Они что, умеют так делать?!»
За всю историю континента Ино ни один кавалерийский отряд не был способен мгновенно перейти от полного галопа к полной остановке!
Но самые сообразительные из повстанцев вскоре поняли: несмотря на четыре копыта, эти вооруженные копьями машины — вовсе не кавалерия. А значит, традиционная противоконная тактика здесь бесполезна!
Но даже осознав это, они уже не успевали перестроиться.
По приказу Джона «Крепость» — триединая установка в центре лагеря Мастерской Гигантского Бога — снова открыла огонь. Оглушительный рев разорвал небеса.
Три снаряда упали один за другим, накрыв всю дорогу к городским воротам.
В отличие от трех предыдущих, что очистили городскую стену, эти не взрывались осколками ради прямого убийства. Вместо этого высвободилась волна отталкивающей силы, разметавшая всё вокруг.
Укрепления и препятствия, которые мятежники с таким трудом возводили, были практически уничтожены этими тремя снарядами. Некоторым несчастным, оказавшимся слишком близко к эпицентру, досталось летящими камнями и деревянными кольями — их превратило в кровавое месиво.
Но теперь никому не было дела, живы они или мертвы.
Ведь механические всадники, замершие мгновение назад, снова пришли в движение!
От движения к покою и снова к движению — казалось, их атака вообще не прерывалась!
Их стальные копыта грохотали по земле, как боевой барабан, бьющий в сердце каждого человека.
БУМ-БУМ! БУМ-БУМ! Ближе! Они становились всё ближе!
Клиновидный строй из тридцати механических всадников врезался в хаотичные ряды повстанцев. Каждый удар тяжелых копыт сопровождался тошнотворным хрустом ломающихся костей и короткими пронзительными криками.
Вихрь от их стремительного натиска поднял в воздух гравий и оторванные конечности, смешав их с клубами пыли и брызгами крови. Холодный воздух наполнился густым смрадом железа и смерти.
— Держать строй! Сгруппироваться! Используйте тяжелое оружие!
Голос командира мятежников был хриплым и бессильным, словно последние попытки утопающего удержаться на плаву.
Он больше не мог думать ни о чем другом. Его налитые кровью глаза были прикованы к бурлящему вихрю смерти перед ним, пока он выкрикивал приказ за приказом, пытаясь организовать хоть какое-то подобие контратаки.
Однако в ответ он получил лишь еще больший хаос.
Солдаты, словно овцы, рассеянные стаей волков, в ужасе толкались и бежали, отчаянно пытаясь спастись от неумолимо наступающих стальных гигантов.
Каменные колья и заграждения, призванные остановить кавалерию, после странного артиллерийского обстрела превратились в хаотичное поле обломков и теперь лишь мешали солдатам перегруппироваться.
Несколько профессионалов, примкнувших к мятежникам, попытались вмешаться и переломить ход боя, но безрезультатно.
Маг льда создал несколько острых ледяных копий, выпустив их в головных всадников.
Однако ледяные снаряды лишь разбились о корпус из очищенного сплава с парой резких «дзынь», превратившись в бесполезную ледяную крошку. Другой воин высоко подпрыгнул, с ревом обрушивая «Огненный разрез». Пламя вспыхнуло с невероятной мощью, но модуль автоматического парирования распознал атаку, и всадник насквозь пронзил его копьем вместе с доспехами.
Перед этим организованным, стремительным потоком стали они были совсем бессильны.
Эти спорадические «укусы комаров» ничуть не замедлили продвижение механических всадников.
Каждый взмах их острых лезвий из сплава порождал бурю крови, легко разрывая любую плоть, вставшую на пути.
Они безжалостно прорезали поле битвы, загоняя запаниковавших солдат в тупики у городской стены или под копыта собственных товарищей, создавая еще большую панику.
Мерный, сотрясающий землю грохот их копыт был подобен барабанному бою самой смерти, вбивающемуся в души мятежников и окончательно подавляющему последние остатки воли к сопротивлению.
Ситуация развивалась, и дополнительные сигналы больше не требовались. С главной позиции Парижа раздался протяжный звук боевого рога, возвещающий о начале полномасштабного наступления. Весь лагерь Альянса Сопротивления пришел в движение.
Джон махнул рукой, подавая знак ученикам мастерской и Сияющим рыцарям рядом с ним готовиться к выходу. Затем он повернулся к Эспре, чье лицо было бледным.
— Ты отлично справилась, Эсра. А теперь передай управление «Крепостью» кому-нибудь другому. Ты и Долорес пойдете со мной.
— Д-да! Господин Джон!
Когда девушка в очках лично проконтролировала два залпа по городской стене и строю врага, её всё еще слегка потряхивало, но это было значительным прогрессом по сравнению с тем состоянием, когда она боялась произнести хоть слово.
«Давление и правда раскрывает потенциал человека. Господин Клаудио был прав насчет неё... Но почему я должен играть роль злодея?»
Джон проворчал это про себя, переводя взгляд на далекую городскую стену.
Хотя он и воспользовался преимуществом в информации и технологиях, чтобы застать врага врасплох, эта стена — плод многовекового труда семьи Хета — не будет пробита так легко. Как только враг оправится от хаоса, начнется тяжелая битва.
Но для простого владельца мастерской, каким он был, это не имело большого значения.
Наконец, зрелище бомбардировки «Крепости» в сочетании с атакой механических всадников, разорвавшей оборону врага в клочья, уже было достаточно, чтобы ошеломить мир.
Самым прямым доказательством этого были записи в журналах заданий «Мятеж скипетра» и «Комплексное контрнаступление ИИИ». Его влияние достигло 96 и 553 единиц соответственно. Очки вклада в его фракцию за последнее задание взлетели до 143 374 и продолжали расти на глазах.
К этому моменту, даже если бы он, Джон, просто лег в лагере и пил чай, ему бы всё равно приписали величайшее достижение в этой битве. Каких бы успехов ни добился Альянс Сопротивления в дальнейшем, часть славы должна была принадлежать ему!
Но он не мог позволить себе быть таким пассивным. Ведь за спиной армии мятежников скрывался бесстыдный старый интриган. Чтобы выманить этого человека, он должен быть готов выставить настоящую приманку...
И как раз в тот момент, когда Джон смотрел на замок Красного Плача, окутанный дымом за высокими городскими стенами, раздался ясный, страстный голос Леоны.
— Ваше Высочество! Орден Сияющих рыцарей выстроен и ждет вашего приказа!
Джон повернулся к ней. Рыцарша вела под уздцы полностью закованного в броню боевого коня с гривой цвета крови. Её ледяные голубые глаза, так похожие на его собственные, горели чистым боевым духом и преданностью.
Позади неё рыцари стояли неподвижно, словно статуи. Их доспехи с эмблемой солнца излучали пламенное сияние даже под пасмурным небом.
Следом раздался голос юного ученика, который, хотя и был слегка приглушен лицевой пластиной шлема, выражал нескрываемое волнение и решимость.
— Господин Джон! Мы готовы!
Это был мальчик по имени Аарон, недавно принятый в мастерскую. Саттон не раз упоминал, насколько он умен, прилежен и жаден до знаний.
Позади него шестнадцать учеников — все, кроме тех, кто был нужен для управления «Крепостью», — стояли в аккуратном строю, вторя его словам. Долорес и Эсра были среди них, и в их глазах, устремленных на него, читалось полное доверие.
Джон посмотрел на каждого из них, встречаясь с ними взглядами, а затем торжественно приказал.
— Операторы «Крепости», нацелиться на вражеские позиции на стенах! Продолжать подавляющий огонь!
— Члены рыцарского ордена, защищайте фланги учеников! Продвигайтесь в строгом порядке, используя механические тела как прикрытие!
С этими словами он ловко вскочил на механического боевого коня, и его последние два слова прозвучали подобно удару молота.
— Выступаем!

Комментарии

Загрузка...