Когда Джон в сопровождении нескольких рыцарей Ордена Сияния прибыл в полевой командный пункт Альянса Сопротивления, он услышал звуки спора ещё до того, как переступил порог.
— Я против полномасштабного штурма! Вы все видели оборону города Хета. Прямой прорыв невозможен! Мы не можем проливать кровь наших воинов ради столь бессмысленной затеи!
— А что вы предлагаете? Силы мятежников заперты здесь. Никто не может войти или выйти. Есть ли другой путь, кроме прямого штурма?
— Как вы можете говорить, что иного пути нет?
Голос умолк, словно собираясь с мыслями, а затем кто-то с глухим стуком ударил рукой по столу.
— Мы должны измотать их! Будем проводить серию мелких стычек, чтобы сократить их численность. Когда они больше не смогут удерживать весь город, тогда мы и начнём полномасштабную атаку!
— Легко сказать. Измотать? Разве нам не придётся всё равно сражаться под угрозой их оборонительных орудий?
— Тогда что предлагаете ВЫ —!
Снова раздался звук удара ладони по столу.
Услышав это, Джон начал понимать суть дела.
Стало очевидно: из-за внутренних проблем в армии мятежников и присутствия Альянса Сопротивления у городских стен победа была уже не за горами.
Каждый хотел сохранить как можно больше собственных сил для этой финальной битвы, чтобы после войны отхватить кусок побольше от дележа добычи.
Такова была неизбежная природа коалиционной армии. Даже бесстрашные игроки не могли удержаться от склок по таким пустякам, что уж говорить о дворянах, которым приходилось заполнять передовую жизнями своих личных солдат?
Однако тема их дискуссии Джона мало интересовала.
Он прибыл участвовать в этой финальной битве главным образом для того, чтобы продемонстрировать ценность своих Механических Тел в военном деле, тем самым обеспечив себе заказы, заработав деньги, расширив влияние и получив очки вклада в свою фракцию. Его второстепенной целью было просто стать свидетелем завершения войны.
Согласно оригинальному сюжету «Ино», во время регионального события, позже названного Восстанием Красного Стервятника, именно Рейя после гибели Йеда и в момент, когда Пэрис оказался в ловушке, взяла на себя командование в Берч-Тауне. Она руководила игроками, отражая вторжение Ассоциации Кровавого Ока, поддерживала порядок в городе и обустраивала беженцев.
Стабилизировав обстановку, она выступила инициатором похода, отбив большинство захваченных городов. Наконец, она загнала основные силы мятежников к стенам округа Хета, где, скоординировавшись с игроками, захватившими городскую оборону, одним махом уничтожила их, закрепив победу.
Можно сказать, что в то время в округе Хета Рейя и игроки были бесспорными главными героями. Все остальные, включая Пэриса, вынуждены были отойти на второй план!
Но теперь, без участия игроков и при том, что Рейя не стала центральной фигурой, ситуация дошла до этой точки исключительно благодаря силам коалиции дворян и поддержке его Механических Тел.
Была ли это некая неизбежная тенденция или же в дело вмешалась непостижимая «Судьба»?
Джон не знал ответа, но это не мешало ему наблюдать и размышлять.
Воспользовавшись затишьем в споре внутри командной палатки, он приподнял полог и вошёл внутрь.
Приглушённый шёпот мгновенно стих.
Все инстинктивно повернулись к юноше, облачённому в причудливую Броню Кристального Панциря и излучавшему ауру необычайной власти.
В их взглядах читались самые разные чувства.
Там были трепет, опасение, приятное удивление и... Смятение.
И, пожалуй, самое сложное из них принадлежало Пэрису.
Будучи одним из двух основателей Альянса Сопротивления — при том, что Йед после нападения впал в глубокий сон, а Рейе не хватало авторитета, — он был самым высокопоставленным лицом в коалиционной армии.
И всё же такой человек, как он, всегда подсознательно склонял голову перед Джоном.
Это было связано не только с тем, что Джон спас его и его дочь, и что он и его семья были у него в долгу.
Причина была ещё и в том, что во время недавних беспорядков этот юноша, несмотря на несогласие с его действиями, всё же протянул руку помощи жителям города. Такое благородство заставляло Пэриса чувствовать стыд.
Поэтому, к всеобщему удивлению, Пэрис встал, чтобы поприветствовать его.
— Ваше Высочество Джон, вы прибыли. Прошу, присаживайтесь здесь.
Ваше Высочество?
Толпа на мгновение остолбенела, а затем на лицах нескольких более осведомлённых дворян появилось выражение внезапного озарения.
Вот оно что. Ходили слухи, что этот господин Джон похож на наследника Герцогства Аполлония. Теперь же, когда Пэрис назвал его «Вашим Высочеством», это лишь подтвердило слухи.
Те, у кого глаза были поострее, даже заметили фигуры, стоящие снаружи командной палатки, и стиль их доспехов, столь отличный от имперского, и были тайно поражены.
Стать свидетелями событий, достойных легенд, которые поют менестрели, — редкая удача.
Впрочем, что бы они ни думали, отношение Джона оставалось неизменным.
Он лишь слегка кивнул в ответ на приглашение Пэриса, подошёл к главному месту, зарезервированному рядом с Пэрисом, и сел рядом с сэром Стиром, посланником Третьей принцессы. Он скрестил руки на груди, приняв позу, подобную Стиру, которая всем своим видом говорила: «Вы тут болтайте, а я просто наблюдаю».
Протянутая рука Пэриса замерла в воздухе, и в уголках его губ появилась горькая улыбка.
Но он не подал виду. Он глубоко вздохнул, насильно подавил сложные чувства в сердце и уставился на песчаный макет в центре командного пункта, изображавший округ Хета и окружающую местность.
На нём тёмно-красные маркеры, обозначавшие силы мятежников, словно окровавленная рука, крепко сжимали весь округ.
Его палец тяжело опустился на точку, обозначавшую замок Красный Плач, голос его звучал глухо.
— Господа, я понимаю ваше желание минимизировать потери, но... Обстановка не терпит промедления!
— Каждый день промедления даёт мятежникам передышку, а мирным жителям города — ещё один день страданий! Мы должны найти способ прорваться в город как можно скорее!
Он обвёл всех взглядом, и в его голосе послышался пугающий холод.
— Не забывайте, среди наших врагов скрываются подонки, практикующие Злую Магию!
— Они словно гадюки, притаившиеся в тенях. Если мы затянем, кто даст гарантию, что они не выкинут ещё какой-нибудь кощунственный, ужасающий трюк, превратив наших воинов в безмозглых марионеток или превратив всё поле боя в рассадник Демонов?
При словах Пэриса лица всех присутствующих стали суровыми.
Несколько дворян-командиров, участвовавших в прошлых войнах на истощение, подсознательно сжали свои перчатки, и в их глазах промелькнул едва уловимый ужас.
Эти Злые Маги, словно паразиты, вцепившиеся в кость, были неуловимы, а их методы — причудливо зловещи. Они уже заставили их заплатить высокую цену.
Зрелище солдат, превращающихся в ходячие трупы, и поле боя, порождающее плотоядных Демонов, оставалось для них кошмаром, который никак не желал забыться.
После минутного молчания немолодой дворян с тёмно-зелёным кушаком и встревоженным видом робко подал голос.
— Раз уж Злые Маги так досаждают... Почему бы не попросить Армию Защитников Церкви Солнца вмешаться?
— Они специализируются на Очищении злых духов. Они ведь должны справиться с этой скверной, не так ли?
Как только он это сказал, в палатке воцарилась странная тишина.
Несколько взглядов — одни сочувствующие, другие насмешливые, но большинство с нескрываемым выражением «посмотрите на этого идиота» — устремились на виконта по имени Брэндон, так что тот невольно съёжился, а его голос затих.
— Э-э... Я... Я сказал что-то не то?
Стир, сидевший рядом с Джоном, тихо вздохнул, и этот звук прозвучал в тишине исключительно отчётливо.
Он опустил скрещённые руки, и его металлическая перчатка мягко коснулась края стола.
Посланник Третьей принцессы обвёл спокойным взглядом растерянное лицо Брэндона, его голос звучал низко и безапелляционно.
— Виконт Брэндон, Церковь Солнца хранит веру и защищает верующих от порчи Демонов. Это их священный долг.
— Они могут строить храмы, изгонять тьму из городов, охранять и утешать народ, но...
Он намеренно выделил интонацию, и каждое слово падало, как холодный кусок железа, на сердца присутствующих.
— Они никогда не направят Армию Защитников для участия в светской войне.
— Это не только полностью нарушило бы их незыблемое правило «невмешательства в светские конфликты», но и противоречило бы ключевой стратегии Империи по поддержанию баланса и строгому предотвращению чрезмерного роста влияния Церкви.
— Зал Папы никогда бы на это не согласился, а Королевская семья и герцоги никогда бы этого не допустили.
Слова Стира прозвучали как окончательный вердикт, полностью перекрывая этот казавшийся удобным путь.
Лицо виконта Брэндона сменило красный цвет на бледный. Его губы шевельнулись, но наконец он, побеждённый, откинулся на спинку стула.
Атмосфера в палатке стала ещё тяжелее и гнетущее. Командиры переглядывались, и чувство беспомощной тревоги, подобно невидимой лиане, обвивало нервы каждого.
Существование Злых Магов висело тёмной тенью над любым планом штурма города.
Если это не решить, на какие ужасные жертвы им придётся пойти?
Джон наблюдал за всем этим с холодным отстранённым видом.
Страх дворян, тревога Пэриса, холодная реальность имперской позиции, представленная Стиром — всё это ясно отражалось в его ледяных голубых глазах.
К тому же, предыдущие разведданные показывали, что в армии мятежников начались междоусобицы, вынудившие их к преждевременному стратегическому отступлению. Нерва, который в битве за замок Красный Плач так избил игроков, что те плакали, взывая к мамочкам и папочкам, теперь пропал без вести, и его судьба была неизвестна. Всё отличалось от той «истории», что он знал.
Однако, кем бы ни был главный герой и как бы ни развивалась ситуация, Судьба, казалось, была полна решимости вывести финал этой войны на передний план.
«Что ж, позвольте мне посмотреть... Куда именно я смогу направить ход этого события...»
И вот, как раз когда невидимая тишина сдавила горло собравшихся, и как раз когда Пэрис глубоко вздохнул, готовясь вновь силой подавить инакомыслие и принять трудное решение —
Раздался спокойный, ясный голос, наполненный успокаивающей уверенностью.
— А что, если... У меня есть способ?
Эти слова, подобно камню, брошенному в стоячий пруд, мгновенно разрушили удушающую тишину в палатке.
Все резко обернулись, их взгляды, словно притянутые магнитом, сфокусировались на фигуре, которая хранила молчание с самого момента входа в палатку — на Джоне.
Он оставался в той же позе, скрестив руки, и спокойно сидел рядом с главным местом.
В мерцающем свете жаровни его Броня Кристального Скорпиона отливала холодным светом, меняющимся от глубокого синего до бледно-золотого, делая его юное, с резкими чертами лицо ещё более глубоким и исполненным власти.

Комментарии

Загрузка...