Пронизывающий северный ветер проносился над заснеженными полями округа Хэта, а воздух был пропитан едким запахом ржавчины, пота и дыма кузниц.
Крытые повозки, нагруженные припасами, оставляли глубокие колеи в раскисшей от мороза земле, а водители выкрикивали короткие, тревожные команды. Солдаты суетились между временными лагерями, разгружая повреждённые доспехи, и этот шум, сливаясь со скрежетом точимых клинков, превращался в оглушительный гул.
Аарон стоял рядом с повозкой, доверху наполненной кристаллическими ядрами энергии, и наблюдал за происходящим. Он машинально поднял руку и коснулся холодной металлической пластины на груди.
— Значит... Вот она, война...
По сравнению с тем днём отчаяния, что ему довелось пережить, нынешняя обстановка казалась куда сложнее. В ней чувствовалось некое напряжение, заставлявшее сердце учащённо биться.
В этот момент неподалёку раздался знакомый голос.
— Эй, Аарон, парень! О чём задумался?
К нему подошёл высокий крепкий мужчина средних лет, облачённый в тяжёлые стальные доспехи, в сопровождении боевой единицы [Страж]. Он с громким лязгом хлопнул Аарона по плечу.
— Вчера, когда леди Розалинд отбирала людей, у тебя было совсем другое лицо. Раз уж мы вышли на поле боя, не вздумай подвести нас в самый ответственный момент.
Аарон встрепенулся и глубоко вздохнул.
— Дядя Рэймонд, я не нервничаю... Просто... Я к такому не привык.
Он обвёл взглядом окрестности.
Это был лагерь Мастерской Гигантского Бога, и он разительно отличался от стоянок частных армий других дворян. Каждый солдат был облачён в обтекаемые серебристо-серые доспехи из сплава. Сложные сервоприводы на суставах двигались с едва уловимым, похожим на дыхание ритмом, издавая тихое, циклическое «ВЖУХ... ПШШ...»
Аарон и сам был одним из них, как и Рэймонд, стоявший перед ним.
Но это было не самым примечательным.
Больше всего посторонних поражала армия механических тел, стоявшая среди них. [Конная пехота] выстроилась в строгие ряды, направив копья в пасмурное небо. [Ходоки], нагруженные инструментами и оружием, тихо дремали, словно затаившиеся пауки. А [Стражи] держались рядом с каждым человеком, выступая одновременно в роли защитников и помощников.
К тому же, в центре строя, словно железные чудовища, затаились несколько невиданных ранее четвероногих тяжёлых машин. По толстым орудийным стволам на их спинах пробегали опасные энергетические узоры, создавая внушающее трепет зрелище.
Аарон впитывал всё увиденное. Попытавшись подобрать слова, он смог выдавить из себя лишь одну фразу.
— Это немного не то, что я себе представлял.
— Ха!
Рэймонд громко рассмеялся. Он похлопал по корпусу стоявшего рядом [Стража] и со вздохом заметил.
— Для такого юнца, как ты, это вполне разумеется. Да что там, даже я, простой кузнец, никогда не думал, что доживу до того дня, когда окажусь на поле боя.
— Но, как говорит лорд Джон, если мы хотим заработать больше денег и обеспечить своим семьям лучшую жизнь, мы должны пройти через это.
Голос его при этих словах стал немного печальнее.
— К тому же, я больше никогда не хочу испытать ту боль, что принесла потеря дома...
Аарон замер. Он вдруг вспомнил, что этот жизнерадостный мужчина на самом деле беженец, потерявший свой дом из-за войны.
«По сравнению с теми трудностями, через которые он прошёл, защищая свою семью по пути в Берёзовый Город, моё собственное отчаяние кажется таким ничтожным».
Поэтому он не смог удержаться и тихо извинился.
— Простите... Дядя Рэймонд... Я не хотел вызывать плохие воспоминания.
— Пустяки.
Рэймонд лишь вздохнул про себя. Увидев виноватое лицо Аарона, он снова дружески толкнул его в плечо и искренне сказал.
— Помни: именно лорд Джон дал нам всё это. Он дал нам знания и силу, позволив защитить наши семьи.
— Мы должны быть достойны его милости. Мы не можем его подвести!
— Да!
От этих слов дух Аарона воспрянул.
«Разве я не вступил в Мастерскую Гигантского Бога, чтобы отплатить за милость лорда Джона?»
«Если бы в тот день лорд Джон не прислал свои механические тела, чтобы отогнать беженцев, кто знает, какая ужасная судьба ждала бы меня и мою сестру!»
При этой мысли юный ученик невольно посмотрел в центр лагеря, словно уже видел там эту великую и благородную фигуру.
— За лорда Джона!
...
Чтобы Мастерская могла продолжать работать в обычном режиме, Джон взял с собой всего двадцать человек; в бою он в основном полагался на свои механические тела.
В результате командная палатка оказалась небольшой — в ней едва помещалось пять-шесть человек.
Джон безмятежно смотрел на черноволосую девушку, которая дрожала перед ним, словно загнанный зверёк. Вся его поза буквально излучала властность.
— Эсра, ты должна преодолеть свою трусость и выполнить задание, которое дал тебе господин Клаудио.
— Господин Джон... Я... Я... М-можно мне не идти...?
Тонкие пальцы Эсры теребили край её мантии мага. Глаза, скрытые за очками с тёмными стёклами, наполнились слезами, а голос едва достигал шёпота.
— Я... Я правда не могу... У-убивать людей...
Лицо Джона ничуть не изменилось от робости его подчинённой.
Он просто повернулся к девушке с фиолетовыми волосами в углу палатки, которая бездельничала, подбрасывая кинжал.
— Долорес, я доверяю тебе безопасность Эсры. И ещё...
— Добавил он, и в его голосе прозвучали твёрдые нотки.
— Ты будешь следить за ней и проследишь, чтобы она совершила как минимум три убийства собственными руками. Даже для специалиста, ориентированного на исследования, путь через огонь и кровь — это то, что необходимо пройти.
— Ха! Задание принято!
По команде Джона Долорес вскочила одним плавным движением. Её янтарные глаза изогнулись в озорные полумесяцы.
Она в несколько быстрых шагов оказалась рядом с Эсрой, ловко закинула руку на худые плечи девушки, чуть не сбив ту с ног.
— Расслабься, расслабься, маленькая Эсра! Держись меня, и обещаю: ни один волосок не упадёт с твоей головы!
— Сказала она, ухмыляясь и похлопывая девушку по спине.
— Это всего лишь пара ничего не понимающих бунтовщиков. Как в игре «Ударь крота». БАЦ! Проще простого!
Говоря это, она другой рукой сделала преувеличенное колющее движение.
Однако легкомысленный тон девушки-следопыта не принёс Эсре никакого утешения. Она беспомощно поправила съехавшие очки на носу и посмотрела на Джона, дрожащими губами пытаясь снова взмолиться о пощаде.
Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, снаружи раздался резкий голос.
— Господин Джон! Виконт Парис созвал военный совет! Вас немедленно вызывают в главную палатку!
— Понял.
Джон кивнул, поднялся и взял со стола свой шлем от кристаллических доспехов. Он бросил последний взгляд на Эсру, которая почти спряталась в объятиях Долорес.
— Эсра, зима не станет мягче из-за твоей трусости, и война не приостановит свой ход.
Он распахнул тяжёлый полог палатки. Внутрь ворвался ледяной ветер, принеся с собой хлопья снега и доносящийся издалека оглушительный скрежет металла о металл. Порыв ветра мгновенно поглотил его фигуру, оставив в пропитанном порохом воздухе лишь тяжёлое эхо его последних слов.
— Если хочешь выжить в эти смутные времена, ты должна найти в себе мужество защитить себя.

Комментарии

Загрузка...