Ночь становилась всё глубже, но атмосфера внутри поместья Грент становилась лишь оживлённее.
Банкетный зал поместья был залит ярким светом и наполнен гулом голосов.
Ревущий в очаге огонь отгонял зимний ночной холод, а воздух наполнился ароматом жареного мяса, уютным теплом рагу и хлебным запахом свежей выпечки.
Ученики суетились, расставляя длинные столы, и их лица светились радостными улыбками — они были искренне счастливы возвращению мастера своей мастерской, господина Джона, героя, спасшего город.
Брат и сестра, Мун и Сати, стояли в довольно тесном углу большого зала, чувствуя себя неловко и не в своей тарелке.
Оживлённая картина перед ними явно превосходила всё, что они могли себе представить.
Их потрясение усилилось, когда они увидели механические тела, расставленные в ключевых точках поместья; каждое из них излучало металлический блеск и едва уловимое мерцание магической энергии. Буря изумления бушевала в их душах.
— Брат... Глядя на всё это... Я не думаю, что господин Джон — просто советник какого-то дворянина...
Сати говорила очень тихо, словно боясь хоть чем-то потревожить окружающую обстановку.
Она полагала, что Джон — возможно, советник какой-то скрытной знатной семьи, человек с немалым влиянием и средствами. Она и представить себе не могла, что он сам является истинным хозяином этой огромной мастерской!
Мун тоже сглотнул. Его взгляд скользил по энергичным молодым ученикам, которые смотрели на Джона с глубоким уважением. Затем он посмотрел в сторону ярко освещённой мастерской вдали. Наконец, его глаза остановились на Джоне, который был окружён людьми и тихо беседовал со старым дворфом Саттоном и эльфом Клаудио. Он сказал с благоговением.
— Мы... Столкнулись с кем-то по-настоящему невероятным.
Тем временем, в разительном контрасте с шоком и сдержанностью воинов-сирот, Долорес, словно лесная бабочка, нашедшая свой дом, энергично порхала вокруг Розалинды.
Её янтарные глаза сияли, полные любопытства и восторга.
— Эй, Розалинда! Эта жареная оленина приготовлена так, как любит Босс? Может, добавим больше розмарина?
— Ух ты! Этот мёд так чудесно пахнет! Как Босс относится к выпивке? Он много может выпить?
— Эти механические тела выглядят потрясающе! Как Босс вообще додумался их создать? Он что, в детстве был супергением?.
Она выпалила целый шквал вопросов, помогая накрывать на стол, причём вела себя так легко и непринуждённо, будто прожила в этом поместье целую вечность.
Её мальчишеская жизнерадостность и нескрываемое обожание Джона заставили даже любившую тишину Розалинду смягчить ледяной взгляд.
— Мастер, разумеется, обладает интеллектом, который выходит за рамки нашего воображения... Без него всего этого не существовало бы...
— Что же касается прошлого Мастера, будет правильнее, если он сам расскажет тебе об этом.
Вспомнив недавнее напоминание Мастера о том, что эта оживлённая рыжеволосая следопыт, скорее всего, станет одной из своих, даже такая холодная особа, как она, не смогла сдержать лёгкой улыбки.
— Если представится случай, можешь спросить его сама.
— О...
Ответ был не слишком содержательным, но Долорес это не обескуражило. Напротив, она почувствовала, что эта холодная на вид сереброволосая женщина на самом деле очень добра, просто неразговорчива.
Она с энтузиазмом продолжила помогать, попутно представляя себе величественное и полное легенд «прошлое» Джона.
Как раз когда атмосфера банкета стала ещё праздничнее, а длинные столы начали заполняться роскошными яствами, двери зала распахнулись.
— Господин Джон!
Раздался ясный, наполненный срочностью и нескрываемой радостью возглас. Словно капля воды, попавшая в раскалённое масло, он мгновенно приковал к себе все взгляды.
В тот же миг в поле зрения мелькнула копна ярких, похожих на пламя рыжих волос.
Рея, укутанная в толстый плащ, с раскрасневшимися от морозного ветра щеками, вошла в зал. Её изумрудные глаза сияли, как драгоценный нефрит; они тотчас выхватили фигуру Джона в толпе, и в них вспыхнуло ослепительное сияние.
Не тратя времени даже на то, чтобы расстегнуть плащ, она устремилась вперёд.
Затем, под удивлёнными и в то же время понимающими взглядами всех присутствующих, она без колебаний бросилась в раскрытые объятия Джона.
Тонкие руки девушки крепко обвили талию её возлюбленного. Она уткнулась лицом в его широкую грудь, и её голос дрожал от сдерживаемых рыданий.
— Ты наконец-то вернулся! Я так скучала... Я правда, правда очень скучала!
Её прямолинейные, пылкие чувства были подобны камню, брошенному в спокойное озеро, и по сердцу Джона пошли круги.
Он ясно чувствовал, как её тело слегка дрожит в его объятиях — знак её безграничного доверия, доверия, которое он давным-давно поклялся никогда не предавать.
Поэтому он ответил на объятия Реи и мягко проговорил.
— Да, я вернулся.
После короткого объятия Джон немного ослабил хватку и посмотрел вниз на девушку, которая теперь смотрела на него.
Изумрудные глаза Реи блестели, кончик носа покраснел, но на лице отражалась лишь радость воссоединения.
Он поднял руку и большим пальцем разумеется и нежно стёр влагу из уголка её глаза, после чего с беспокойством спросил.
— Как ты себя чувствуешь? Оправилась ли ты от последствий, когда применила свою силу сверх меры? И как дела у дяди Йеда?
Рея шмыгнула носом, пытаясь сохранить подобие дамского самообладания, но её руки ни на секунду не ослабили хватку.
— Не беспокойся обо мне. Я почти полностью поправилась ещё несколько дней назад, правда! А насчёт отца...
Её тон стал немного мрачнее, но в нём не было ни следа отчаяния.
— Благодаря твоей Божественной технике его состояние очень стабильно. Дедушка Инграм тоже каждый день проверяет его. Всё хорошо.
Джон внимательно изучил её лицо, и только убедившись, что в её глазах нет и тени напряжения, наконец расслабился и кивнул.
— Это хорошо. Пока вы в порядке и дядя Йед в безопасности, я могу быть спокоен.
Его взгляд скользнул мимо Реи на Ся и Сину, которые тихо стояли позади неё с улыбками на лицах. Он слегка кивнул им в знак приветствия.
Затем он посмотрел на остальных в банкетном зале, где все глаза были прикованы к нему: добродушные улыбки учеников мастерской, благоговение Муна и Сати, искрящееся любопытство в янтарных глазах Долорес и безмолвный, нежный взгляд Розалинды, стоявшей неподалёку, чьё холодное лицо смягчилось...
Джон мягко похлопал Рею по плечу, приглашая её встать рядом с собой.
Затем он расправил плечи и обвёл взглядом зал; его незримое присутствие мгновенно подавило все тихие разговоры.
Его глубокий, ясный голос разнёсся по ярко освещённому банкетному залу.
— Всем внимание!
— Благодарю всех вас за усердный труд и такой тёплый приём!
— Сегодня, когда ветер и снег остались снаружи, мы собрались здесь вместе!
— А теперь...
Его голос стал громче.
— Пусть банкет начнётся! Давайте поднимем бокалы и насладимся этим моментом вместе!
Как только прозвучали эти слова, ненадолго притихшая праздничная атмосфера взорвалась, словно поток, прорвавший плотину!
Ликование, звон бокалов и восторженные крики учеников слились воедино, создавая море праздника.
...
Тем временем в далёкой деревне Ному творилось нечто, прямиком из ада.
Некогда редкие соломенные хижины превратились в груды руин, отбрасывающих искажённые тени под бледным лунным светом. Запах горелой плоти и крови застыл в ледяном воздухе.
Фигура, полностью укутанная в тёмный, мрачный плащ, безмолвно стояла на центральной площади деревни, словно вышедшая из самой Смерти.
У их ног в беспорядке лежали тела жителей.
Хотте, Харлоу, Алек...
Каждое тело было окоченевшим и скрюченным, а на лицах застыли ужас и недоумение последних мгновений жизни.
Холодный ветер пронёсся мимо, приподняв край плаща, но под ним не было видно лица — лишь пугающая пустота.
Закутанная фигура медленно подняла руку в перчатке. На кончиках пальцев закружился шар из эфирного синего света размером с кулак.
Внутри сферы корчились и стонали бесчисленные крошечные, искажённые серые нити. Это были фрагменты душ, ещё не успевшие окончательно рассеяться — последние остатки чистой боли и отчаяния жителей деревни Ному.
Фигура слегка склонила голову, и тени под плащом, казалось, вглядывались в сферу, словно смакуя марочное вино.
Эфирный синий свет осветил неясные очертания их лица, отчего зрелище стало ещё более гротескным.
Спустя мгновение из-под плаща раздался бесполый голос.
— Ах... Обида, страх, недоумение...
Вдруг, едва заметным движением пальцев, несколько особенно чётких, порочных нитей — каждая с сильной, конкретной целью — были точно извлечены из сферы.
В этих нитях мерцала размытая, но знакомая фигура — высокий, с чёрными волосами и ледяными голубыми глазами. Это был Джон!
— Интересно...
В голосе закутанной фигуры проскользнула нотка веселья.
— Ещё месяц назад он был «Звездой несчастий» этой дыры, изгоем, который боролся за выживание и не мог позволить себе даже горячей еды...
— А теперь... Он стал настолько заметной фигурой, что даже герцогу приходится считаться с ним...
Фигура медленно сжала руку. Эфирная синяя сфера, поглотившая остатки жизни и боли деревни Ному, беззвучно погасла.
Все стоны и борьба мгновенно утонули в мёртвой тишине.
— Что именно тебя изменило?
— Была ли это кровь Аполлонии... Или учения того дворфа-грандмастера? Или, быть может... Что-то более возвышенное?.
Последние слова закутанной фигуры вместе с её голосом растаяли в ветре и снегу, и деревня Ному погрузилась в вечную, смертельную тишину.
А насчёт капитана стражи, который, как помнили жители, ушёл искать своих подчинённых... Фигуре было на него глубоко плевать.

Комментарии

Загрузка...