Огромная белоснежная фигура прорвалась сквозь метель, падая с небес, словно метеорит. Окутанное бурлящими потоками воздуха, массивное тело с грохотом приземлилось всего в нескольких метрах перед обозом Джона!
Под четырьмя гигантскими лапами, покрытыми густым белым мехом, разлетелся плотный снег и промёрзшая земля. Глухой удар сотряс почву!
Это был никто иной, как мантикора по кличке Большая Мими, ставшая после своего продвижения ещё крупнее!
Давящее присутствие высшего хищника, сопровождавшее её приземление, мгновенно повергло в панику обычных вьючных лошадей, тянувших повозки, и десять бронзовочешуйных коней, следовавших за ними!
— И-и-и!
— СКУ-У-УЛ!
Испуганное ржание раздалось почти одновременно. Все лошади встали на дыбы, отчаянно извиваясь и пытаясь вырваться из упряжи. Дышла жалобно стонали под нагрузкой, заставляя кареты опасно раскачиваться. Вокруг воцарился полный хаос.
Лица брата и сестры, Муна и Сати, стали мертвенно-бледными. Их тела оцепенели, а ладони, влажные от холодного пота, судорожно вцепились в поводья.
Насчёт стражников в строю, то, хотя многие из них уже видели Большую Мими, они не смогли подавить дрожь ужаса перед лицом её сокрушительной мощи на столь близком расстоянии. Некоторые даже споткнулись и повалились на землю.
Увидев это, Джон слегка нахмурился и бросил раздражённый взгляд на источник хаоса.
— Ты чего это выпендриваешься? Снова нарываешься на воспитательную беседу?!
— Р-р-р... Скул...
Мантикора, которая ещё мгновение назад была такой гордой и властной, при звуке голоса своего хозяина вытянулась в струнку, мгновенно вспомнив ужас прошлых «уроков».
А потому она осторожно сложила крылья и припала к земле, издавая из горла примирительное урчание.
И как раз когда Большая Мими втянула свою внушительную ауру и хаос начал утихать...
Серебристая фигура, эфирная, словно лунный свет, грациозно спрыгнула с её широкой спины!
Оттолкнувшись кончиками пальцев от её хребта, Розалинда пронеслась сквозь снежную круговерть, подобно пущенной из лука стреле, и полетела прямо к Джону, сидевшему на коне.
Её лицо оставалось таким же холодным и отстранённым, как всегда, но серебристые глаза сияли, словно звёзды.
Наблюдая за тем, как она безрассудно мчится к нему, Джон невольно смягчился, и на его губах заиграла слабая улыбка.
Он раскрыл объятия, чтобы принять приближающуюся девушку.
В следующее мгновение она врезалась в него, принеся с собой прохладный, сладкий аромат, смешанный с холодом метели. Её руки, тонкие, но на удивление сильные, обвились вокруг его талии, словно цепкие лианы.
Джон напрягся, легко принимая на себя силу её объятий. Его собственные мощные руки сомкнулись на её слегка дрожащей фигуре.
Он чувствовал её учащённое сердцебиение и холод щеки, плотно прижатой к его груди.
Он нежно положил подбородок на её серебристые волосы, пахнущие метелью, и прошептал.
— Я вернулся.
— М-м... Хозяин, с возвращением.
В обозе Долорес, моргая, наблюдала за этой сценой. Она машинально вытерла руки о платье, и мысли её оставались загадкой.
...
Как и ожидалось, возвращение Джона наделало много шума.
И дело было не только в грандиозной встрече с эффектным дуэтом «Красавицы и Чудовища» — огромной Большой Мими и ослепительно красивой Розалиндой. Причиной были «шпионы», которых он привёз с собой.
Зимой развлечений было мало. Вкупе с последствиями недавних беспорядков и днями непрекращающихся стычек, угнетённые и встревоженные жители наконец получили выход для своих накопившихся эмоций.
Что? Добрый лорд Джон захватил группу шпионов?
Что? Шпионов раздели и ведут по улицам на всеобщее обозрение?
Видели ли когда-нибудь простые обитатели континента Йино подобное зрелище?
Слухи распространялись со скоростью лесного пожара. Жаждая зрелища, все высыпали на улицы, чтобы поглазеть на «белых овечек».
Парис понял, что-то не так, как только услышал новости, и поспешил навстречу. Но к тому времени, как он прибыл, он осознал, что опоздал на шаг.
На главной дороге города Берч Джон нагло разъезжал верхом на своей всё растущей белой мантикоре, всё ещё держа свою верную спутницу в объятиях.
Позади него девочка с фиолетовыми волосами взволнованно подпрыгивала на крыше кареты, махая толпам по обе стороны улицы.
А ещё дальше...
Когда Парис наконец увидел десятерых мужчин на лошадях — без доспехов, связанных, словно коконы, с опущенными в покорности головами, — он застыл, словно громом поражённый. Если бы рыцарь Локк, сопровождавший его, тихо не подтолкнул его, неизвестно, сколько бы он ещё простоял там в оцепенении.
Но, поняв, что ситуацию уже не изменить, Парис не показал своих истинных чувств. Он лишь пришпорил коня, приняв безупречную позу лорда, приветствующего вернувшегося героя.
— С возвращением, господин Джон.
Он поклонился, не слезая с лошади, его осанка была безупречна.
— Позвольте поблагодарить вас за ваши праведные усилия. Если бы не ваша помощь, путь через долину реки Болая не был бы расчищен так быстро, и мы бы не получили помощь извне так скоро. Ваша служба навсегда останется в памяти.
Джон, сидевший на Большой Мими, смотрел на Париса сверху вниз, почти не изменившись в лице.
— Виконт Парис, вы слишком добры. Я лишь протянул руку помощи там, где мог. Заслуга в прорыве линии фронта в долине принадлежит всем храбрым воинам, которые так упорно сражались. Именно они больше всего достойны того, чтобы их помнили.
При этих словах он мотнул головой назад, указывая жестом.
— О, кстати, по пути назад я наткнулся на этих людей. Хотя они были одеты как посланники какого-то дворянина, они занимались грабежом на большой дороге.
— Если бы я не обладал хоть какими-то навыками, боюсь, я сам стал бы их жертвой.
Взгляд Париса скользнул по десяти великолепным бронзовочешуйным коням и жалким, дрожащим «белым овечкам» на их спинах. Буря эмоций бушевала внутри него, но он не мог позволить ей прорваться наружу.
Конечно, он узнал, чьи это рыцари — они были не кем иными, как подкреплением, которое обещал прислать второй принц, Харви Бенест!
Но он также понимал, что слова Джона о «грабеже» вряд ли были выдумкой. Скорее всего, эти идиоты, привыкшие давить своим авторитетом, увидели Джона, замаскированного под торговца, и попытались нажиться на лёгкой добыче, лишь чтобы обнаружить, что связались не с тем человеком.
Если он ошибётся в этом деле, то, как лорд города Берч, окажется между молотом и наковальней!
Виконт посмотрел на слабую, насмешливую улыбку Джона. Он знал, что тот, скорее всего, намеренно подстроил эту ситуацию — это был одновременно и способ создать ему проблемы, и чёткое заявление о собственной позиции.
«Значит, праведники... Мы никогда не сможем идти одним путём...»
Он внутренне вздохнул, но улыбка на лице не дрогнула. Напротив, она стала ещё более искренней, когда он праведно провозгласил.
— Будьте уверены. Оставьте этих людей мне. Я обязательно дам вам удовлетворительный ответ!
Джон не согласился сразу. Вместо этого он молча уставился на лицо Париса, встречаясь с ним взглядом.
Как раз когда зеваки начали чувствовать, что в этом затянувшемся противостоянии что-то не так, Джон наконец улыбнулся и слегка кивнул.
— В таком случае, оставляю их на вас.
— Я буду в поместье Грент ждать вашего ответа.

Комментарии

Загрузка...