Переполох в Замке Алого Плача был слишком велик, чтобы его скрыть, и новости о нём быстро разнеслись по всему округу Хета.
Одни говорили, что агенты Имперского министерства внутренних дел убили безумного графа, намереваясь уничтожить армию повстанцев сверху донизу.
Другие утверждали, что это классический случай предательства: подчинённые восстали против своего господина изнутри, и что, связавшись с такими амбициозными людьми, граф Хета играл с огнём и неизбежно обжёгся.
Какое-то время слухи множились.
Но как бы то ни было, этот происшествие в корне изменил обстановку на полях сражений округа Хета.
Боевой дух Альянса Сопротивления взлетел. Они прорвали несколько оборонительных рубежей, где долгое время царило затишье, и двинулись прямиком к городу Хета. Повстанцы же, в свою очередь, оставили привычное упорное сопротивление и попятились, пытаясь объединить свои силы.
В то же время Джон, замаскировавшись под безрассудного купца, проследовал вдоль берегов долины реки Болая и прибыл на окраину округа Хета.
Повозка отряда катилась по утоптанной, промёрзшей грязи, въезжая в мёртвую, притихшую деревню.
Воздух был пропитан удушливым запахом гари и чем-то более глубоким — запахом отчаяния. Это была язва войны, рождённая смесью горелых брёвен, непогребённых нечистот и ледяной безнадёжности.
Для Джона, «ветерана-игрока», сражавшегося на бесчисленных виртуальных полях битв, эта сцена должна была стать не более чем привычными «декорациями»: разбитые стены и руины, обугленные балки, хаотично торчащие в свинцово-серое небо, и несколько чудом уцелевших земляных стен, почерневших от дыма и изрезанных следами клинков и топоров.
Вдали, у входа в полуразрушенный погреб, в тенях мелькнули пары испуганных глаз и тут же исчезли в темноте.
— Этой деревне конец.
Мун, правивший повозкой, сказал это низким, полным беспомощности голосом.
— Всех способных носить оружие забрали... А что до женщин и детей... Боюсь...
Он не закончил, но все понимали: в такой ситуации этих беззащитных людей ждал печальный конец.
Джон промолчал, лишь безмолвно наблюдая за тем, что предстало перед его глазами.
Не то чтобы он не видел сцен и пожесточе.
В тех подземельях, что располагались в глубинах Ада, были горы трупов и реки крови, там свирепствовали демоны и бесчисленные, гротескные чудовища.
Но те сцены всегда имели налёт преувеличенной, нечеловеческой «фантастичности». Они и близко не были такими реальными и пронзительно болезненными, как безмолвные руины, оставленные войной.
После короткого молчания он повернулся к Долорес.
— Долорес.
— Я здесь, босс!
Услышав, что Джон зовёт её, Долорес тут же выпрямилась, и её янтарные глаза на фоне серого дня казались особенно яркими.
— Отдай часть наших припасов тем, кто здесь остался.
Тон Джона был ровным, словно он отдавал распоряжение о самом обыденном деле.
— Поторапливайся. Не задерживайся.
— Поняла!
Девушка с фиолетовыми волосами ответила чётко, и на лице отразилось понимание: «Именно этого я и ожидала».
Она ловко сняла с плеч увесистую оленью сумку. Оценив взглядом количество сушёного мяса и кусков чёрствого хлеба внутри, она сказала весёлым тоном.
— Не волнуйтесь, босс, я справлюсь! Когда я путешествовала с торговыми караванами, мы не раз натыкались на такие разграбленные деревни. Мне уже приходилось помогать.
— Я знаю, как раздать еду, чтобы не началось драки. Я сделаю всё по справедливости и не позволю голодающим перегрызть друг другу глотки!
Она говорила это так естественно, с хладнокровием человека, повидавшего мир, и даже с лёгкой гордостью, словно хотела сказать: «Видите, какая я надёжная?»
Услышав это, в глазах Джона промелькнуло удивление.
Он повернул голову и внимательно посмотрел на Долорес.
Девушка стояла у обгоревшей, разрушенной стены, её короткие фиолетовые волосы трепал холодный ветер. Она приподнялась на цыпочки, вглядываясь в полуразрушенную лачугу, словно оценивая количество людей внутри и их состояние. По её сосредоточенному лицу было ясно: она и правда делала это не впервые.
«Ребёнок, выращенный Лунным Вором... Подумать только, что она может быть такой заботливой и предусмотрительной...»
Странное чувство вновь всколыхнулось в душе Джона, и он поймал себя на том, что пытается разгадать скрытое прошлое этого временно нанятого следопыта — или, возможно, своего будущего последователя.
Но он не собирался допытываться прямо сейчас. Он лишь кивнул, принимая её слова.
— Хорошо. Догоняй, как закончишь. Мы будем ждать тебя впереди.
— Есть, босс!
Долорес ответила бодро, и её улыбка стала ещё шире. Она походила на весёлую птичку, которая только что заслужила похвалу хозяина. Она развернулась и побежала к лачуге, где заметила движение, выкрикивая самым нежным тоном, на какой была способна, пытаясь успокоить перепуганных людей внутри.
Джон не стал задерживаться. Он слегка подтолкнул лошадь боками и подал знак Муну.
Колёса повозки вновь заскрипели по холодной грязи и золе, медленно везя тяжёлый груз вперёд.
Вскоре повозка оставила позади удушливые руины и продолжила путь по предательской, грязной и обледенелой дороге.
Вдоль дороги время от времени попадались брошенная, сломанная мебель и разбросанные обрывки одежды, давно потерявшие своих владельцев.
Холодный ветер поднимал с земли пепел, закручивая его в вихри и принося с собой пробирающий до костей холод и ещё более глубокое чувство запустения.
Как только повозка миновала невысокий холм, наполовину снесённый артиллерийским огнём, и обзор немного открылся, из-за поворота впереди вдруг донёсся чёткий, гулкий стук копыт. Его сопровождал тихий скрежет металлических пластин и звон богато украшенной сбруи на ветру.
Джон прищурился. Он тут же подал рукой сигнал, и весь караван остановился.
Из-за поворота им навстречу вылетел отряд кавалерии.
Отряд был небольшим, всего около десяти всадников, но их изысканное снаряжение и щегольской вид выглядели совсем неуместно на фоне разорённой войной, выжженной земли.
Ведущий рыцарь был облачён в сверкающий посеребрённый нагрудник с выгравированным сложным фамильным гербом. За его спиной развевался алый плащ.
Его конь был не простой боевой лошадью, а великолепным Бронзовым Чешуйчатым Конем. Такие помеси демонических зверей стоили дорого, а их выносливость и взрывная мощь намного превосходили возможности обычных лошадей.
Кавалеристы, следовавшие по пятам, носили доспехи на ступень проще, чем у их предводителя, но всё же это была стандартная качественная стальная полуброня, отполированная до зеркального блеска. Их шлемы украшали ярко окрашенные перья или султаны.
Их оружие — будь то копья из качественной стали, висевшие у сёдел, или церемониальные длинные мечи на поясах — блестело холодным, ухоженным светом. Было ясно, что это декоративное вооружение, предназначенное скорее для красоты, чем для дела.
Этот отряд походил на ослепительную вспышку света, вдруг ворвавшуюся в мир, окутанный мраком и смертью, принеся с собой атмосферу снисходительного любопытства и нескрываемого хвастовства.
Глаза ведущего рыцаря, скрытые под вычурным шлемом, с нескрываемым презрением и придирчивостью скользнули по потрёпанному, забрызганному грязью каравану Джона.
Он не замедлил ход. Напротив, он слегка вскинул голову, словно готовясь высокомерно проскакать мимо этой ничтожной на вид «торговой команды».

Комментарии

Загрузка...