Тогда как Рейя и Розалинд вели беседу, тот самый частный отряд дворян семьи Хета уже вернулся домой.
Однако это возвращение домой явно не было мирным. Напротив, оно было пропитано взрывоопасным напряжением.
Графство Хета. Его возвышающиеся стены из серого камня казались ещё холоднее и неприступнее посреди падающего снега.
Элитное кавалерийское подразделение, чья жажда крови ещё не улеглась, а доспехи покрылись слоем пыли, натянуло поводья перед массивными закрытыми дубовыми воротами.
Во главе колонны рыцарь Ягор, чьё лицо напоминало суровую маску, уставился на знакомые, но ставшие пугающе чужими черты лица за зубцами стены, и проревел свой вопрос.
— Вальтер! Почему ворота заперты?!
Его голос, пропитанный ледяным ветром и непонимающей яростью, прогрохотал над открытой площадкой перед воротами, распугав нескольких холодных воронов на соседних иссохших деревьях.
— Ты меня даже не узнаёшь, Ягор?
Рыцари позади него хранили молчание, но их напряжённые тела и беспокойное переступание боевых коней выдавали сдерживаемое волнение.
На вершине стены Вальтер стоял вытянувшись в струнку. Тяжёлый зимний плащ скрывал большую часть его доспехов, открывая лишь пару глаз, острых, как у ястреба.
Но в его взгляде не было и следа тепла, присущего встрече с сослуживцем и старым знакомым, — лишь пугающее безразличие.
Он заговорил медленно; его низкий голос отчётливо прорезал шум ветра и снежной бури.
— Ягор, именно потому, что это ты, ворота должны оставаться закрытыми.
— Что?!
Зрачки измождённого рыцаря-командира сузились. Ему показалось, что он ослышался.
— Вальтер! Ты что, сошёл с ума?!
Он пришпорил коня, подавшись вперёд, и взревел.
— Я рыцарь-командир, назначенный самим графом! Разве мне не дозволено войти в собственный дом?
Вальтер оставался непоколебим. Его взгляд скользнул по Ягору и молчаливой фаланге рыцарей за его спиной, а голос вдруг стал громче.
— Да! Ты, Ягор, — меч семьи Хета, опора фронтовых линий на Территории Снежного Голубя, назначенный самим графом!
— Но прямо сейчас ты должен быть на передовой, на Территории Снежного Голубя!
— Отвечай, Ягор! Ты самовольно покинул фронт со своим отрядом, без приказа примчавшись прямиком к городу...
Он указал рукой на тёмную массу воинов внизу и потребовал.
— Ты планируешь предать графа?!
— Чушь собачья!
Ягор пришёл в ярость от этого ядовитого обвинения. Его неистовый рёв стряхнул скопившийся снег с верхушек стен, заставив его с шорохом осыпаться вниз.
— Вальтер! Ты смеешь сомневаться в моей верности?!
Он выхватил меч из ножен и направил его на Вальтера, стоявшего на стене; его голос дрожал от неистовой ярости.
— Открой свои чёртовы глаза и посмотри! Каждый воин под моим командованием, включая меня самого, был лично повышен в звании и удостоен чести самим графом!
— Я веду своих людей обратно по прямому распоряжению графа — это срочный секретный приказ, подписанный его собственной рукой! Вот он!
Его левая рука зашарила внутри плаща, извлекая тубус для свитков, пока он продолжал кричать.
— Ты смеешь ставить под сомнение приказ графа?! Кто дал тебе право?!
Однако лицо Вальтера ничуть не смягчилось. Напротив, его лицо омрачилось ещё сильнее.
— Секретный приказ? Если бы граф передислоцировал войска, стал бы он действительно обходить военное ведомство и нарушать всю цепочку командования только для того, чтобы дать *тебе* «секретный приказ»?
— Раз ты покинул свой пост, что станет с оборонительными рубежами на Территории Снежного Голубя? Если Париж воспользуется этим шансом и контратакует, сможешь ли ты нести за это ответственность?
— Или... Всё это заговор с мятежниками, уловка, чтобы обманом прорваться через ворота?!
— Ты...!
Ягор дрожал от такой ярости, что лишился дара речи — слова застряли у него в горле.
Рыцари позади него заволновались; из их рядов поднялась волна низкого, сердитого рокота — их честь была задета.
Вальтер явно расценил беспокойство солдат внизу как опасный знак.
Не раздумывая ни секунды, он поднял правую руку и решительно опустил её в сторону башен, фланкирующих стену!
Грохот — В-у-у-ум...!
На некогда тихих стенах сдвинулись тяжёлые панели, обнажая глубокие тёмные амбразуры.
Массивные стволы осадных орудий, выкованные из холодного металла, медленно выдвинулись и опустились. Дула арбалетов, мерцающие светом магической энергии, мгновенно взяли на прицел беспомощную элитную кавалерию перед воротами!
— Ягор! Забирай своих людей и уходи! Возвращайся на Территорию Снежного Голубя, немедленно!
— Задержишься перед этими стенами хоть на мгновение, и я объявлю вас мятежниками! Арбалеты — приготовиться!
В тот момент, когда последнее слово офицера городской стражи «приготовиться» прозвучало в воздухе, землисто-жёлтый и жутковато-синий свет стихий внутри тёмных дул ослепительно вспыхнул. Низкий опасный гул заполнил пространство: орудия заряжались энергией, готовые к залпу!
Смертельный холод от осознания того, что они стали мишенью для этих бездушных дул, подобно ушату ледяной воды, пролился сквозь прорези шлема Ягора, вмиг погасив пламя его ярости.
«Что-то не так! Всё это совсем не так!»
«Секретный приказ графа не мог быть отдан без причины!»
«Чтобы Вальтер, глубоко доверенный офицер городской стражи, известный своим хладнокровием и верностью, повёл себя столь неадекватно — запер ворота и даже направил тяжёлое городское вооружение на меня, командира фронта...»
«Есть лишь одна вероятность!»
«С графом что-то случилось!»
«И это должно быть нечто катастрофическое, нечто настолько масштабное, что потрясло семью Хета до самого основания, нечто, что заставило Вальтера либо предать, либо вынудило его ввести блокаду!»
«Вальтер — предатель!»
«Или же он под контролем предателей, которые уже захватили власть!»
Эта мысль поразила Ягора, словно удар грома, пронзив холодом всё его тело.
Он сжал поводья так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Он не мог погибнуть здесь. Он не мог позволить самому элитному подразделению графа — острейшему мечу Территории Снежного Голубя — быть сломленным у ворот собственного города.
Последняя надежда семьи Хета могла покоиться именно на них.
— Вито!
Ягор резко обернулся и рявкнул на своего заместителя, чьё лицо было таким же бледным от шока. Голос Ягора был тихим, но исполненным непоколебимой решимости.
— Передай мой приказ! Всем подразделениям...
БА-БАХ—!!!
Мощный взрыв, гораздо более глубокий и оглушительный, чем звук заряжающихся арбалетов, без предупреждения прогремел внутри города!
Направление... Это было сердце власти графства Хета — замок Красного Плача!
Ягор и все его рыцари, а также Вальтер и его стража на стенах, инстинктивно обернулись на звук.
В сторону замка Красного Плача в небо взметнулся огромный столб густого дыма, перемешанного с чёрной гарью и алыми языками пламени; он поднялся, словно чудовищная голова великого зверя, разрывая мрачное, заснеженное небо над графством.
Даже сквозь нагромождения зданий и возвышающиеся городские стены ударная волна от взрыва, казалось, сотрясла саму землю под их ногами, а её глубокий рокот эхом разнёсся по снежной буре!
— Замок Красного Плача...!
Заместитель Ягора вскрикнул, его лицо стало мертвенно-бледным.
Ягор почувствовал, словно невидимая рука сжала его сердце. Удушающая боль и ледяное отчаяние захлестнули его.
«Граф... Секретный приказ... Этот взрыв...»
Все улики сложились в его сознании в единую картину, и по телу пробежала дрожь.
В одно мгновение все сомнения и скорбь превратились в рёв, грозивший сорвать ему связки.
— Вперёд! Всем войскам, слушай мою команду! Разворот! Полное отступление! Уходим от этих стен! Сейчас же!!!
— Командир! Граф, он...
Его заместитель Вито попытался что-то сказать, но Ягор оборвал его.
— Выполнять мой приказ!!
Он знал: каждая секунда, что они здесь остаются, приближает этот верный графу отряд к полному уничтожению.
Но как только рыцари в панике начали тянуть поводья, пытаясь развернуть коней в узком пространстве перед воротами, ситуация погрузилась в хаос.
На стенах Вальтер на мгновение оцепенел от внезапного взрыва. Но когда он увидел, что Ягор приказал отступать, последний проблеск сомнения в его глазах сменился хладнокровной решимостью.
««Они», должно быть, начали действовать. В этот критический момент я не могу позволить этому отряду сбежать!»
И поэтому...
— Огонь!
Офицер городской стражи опустил поднятую правую руку, и его рёв прогремел над зубцами стен.
Башни по обе стороны стены яростно содрогнулись!
В-У-У-УМ — БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!
Жутковато-синее «Ледяное дыхание» и землисто-жёлтая гравитационная ударная волна, словно два рычащих стихийных дракона, разорвали воздух. С разрушительной энергией они обрушились на толпу рыцарей, всё ещё пытавшихся развернуться внизу!
— Щиты поднять!!!
Ягор выкрикнул предупреждение в ту же секунду, когда рука Вальтера опустилась.
ПШ-Ш! ТРЕСК! БА-БАХ!
«Ледяное дыхание» ударило по левому флангу первым!
Ледяная магическая энергия взорвалась, накрыв более дюжины рыцарей вместе с их конями. Экстремальный холод распространился, превращая людей и лошадей в бледно-белые статуи с застывшими на лицах выражениями ужаса. Мгновением позже последовавшая гравитационная волна разнесла их в пыль!
Ледяные скульптуры вместе с плотью и кровью внутри разлетелись с оглушительным ТРЕСКОМ, словно хрупкое стекло!
Фонтан багровых ошмётков и ледяных кристаллов брызнул на снег, рисуя жуткий и жестокий узор.
На правом фланге гравитационная волна ударила, словно невидимый кузнечный молот. Несколько великолепных боевых коней и их всадники были расплющены без всякого сопротивления, вдавлены глубоко в промёрзшую землю вместе со своими доспехами, оставив после себя лишь несколько жутких воронок.
Визгливое ржание лошадей, предсмертные крики рыцарей и скрежет корежащегося металла перекрыли шум снежной бури!
— Командир!
Отчаянный крик Вито потонул в какофонии взрывов и смерти. Его глаза мгновенно налились кровью, когда он увидел, как его товарищи, с которыми он служил бок о бок изо дня в день, превращаются в пыль под ударами защиты собственного города.
— Не останавливаться! Прорываться!!
Ягор приготовился к надвигающейся ударной волне и фонтану ледяных осколков и крови. Пришпорив коня, он отчаянно парировал свистящий кусок искорёженного металла своим длинным мечом — удар отозвался пронзительным визгом металла о металл.
Он должен был выжить. Он должен был сохранить хоть крупицу надежды!
«Мой господин граф... Ждите меня!»
«Пока я дышу, я заставлю этих предателей заплатить кровью за всё, что они натворили!»

Комментарии

Загрузка...