Впрочем, пронзительный визг не повлёк за собой жертв. Всё это походило на жестокий розыгрыш, призванный лишь внести сумятицу в спокойное и размеренное шествие.
Однако рыцари стражи не рискнули испытывать судьбу.
Их прежде рассредоточенное защитное построение мгновенно сжалось.
Скрежет металла, резкие команды и тяжёлый топот ног слились воедино. Рыцари вмиг подняли щиты, сформировав мобильные барьеры, которые слой за слоем укрыли карету Сесилии.
Холодный блеск обнажённых клинков отливал смертоносной стужей, отражая свет факелов и далёких фонарей поместья лорда.
— На северо-восток! Башня!
Капитан стражи взревел, указывая рукой на размытый тёмный силуэт на окраине города.
Однако в тот самый момент, когда рыцари, пребывая в полной боевой готовности, приготовились броситься к месту засады убийцы...
— Угх! — из теней у ближайшего угла улицы донёсся сдавленный стон.
Сразу за ним последовал глухой удар чего-то тяжёлого о землю и звон доспехов.
Взоры всех присутствующих, полные испуга и подозрения, тотчас устремились туда. Рыцарь, отвечавший за внешний периметр, лежал на земле. В его нагрудник вонзился короткий, совсем чёрный болт без блеска, оперение которого всё ещё слегка подрагивало.
Он свернулся калачиком от боли, но было очевидно, что жизненно важные органы не задеты. Похоже, целью убийцы было посеять хаос, а не убить стражника на месте.
Почти в то же мгновение на вершине заброшенной дозорной башни на северо-востоке мелькнул размытый, призрачный силуэт. Словно летучая мышь, растворяющаяся в ночи, он исчез, совершив несколько прыжков вглубь изрезанного силуэтами крыш и дымоходов города Роко.
— Не преследовать! Охранять Её Высочество!
Опытный капитан стражи немедленно остановил подчинённых, которые инстинктивно уже было бросились в погоню.
Враг промахнулся и успел отступить на приличное расстояние — он явно был искушён в искусстве заказных убийств. Безрассудное разделение сил ради преследования грозило тем, что они попадутся на отвлекающий манёвр, а что ещё важнее — это могло оставить принцессу без защиты перед лицом неведомой угрозы.
На месте происшествия воцарилась короткая, удушливая тишина.
В воздухе смешались лишь тяжёлое дыхание раненого, треск горящих факелов да глубокие, настороженные вздохи рыцарей.
Убийца действительно ушёл, но это не принесло облегчения.
Напротив, сердца всех присутствующих сковала ещё более тяжёлая тревога.
Нападавший точно поразил цель во внешнем карауле, устроил суматоху, продемонстрировал поразительное мастерство и решительность, а затем скрылся, не получив ни царапины.
Это больше походило на предупреждение, на декларацию намерений: «Видите? Мы можем добраться до вас в любой момент. Это было лишь предупреждение. В следующий раз... Всё может закончиться иначе».
...
— На принцессу напали, и теперь они ищут убийцу, поэтому никому нельзя покидать город?
Вернувшись в город Роко, Джон закончил сортировать материалы, добытые в руинах Леса Демонов, и собирался вернуться в уездный город Трулейн, прежде чем направиться в уезд Хета.
Но как раз перед тем, как покинуть город, он получил это извещение.
В ответ на его вопрос писец, который принимал его ранее, принялся многократно кланяться.
— Прошу прощения, господин советник, но это совместный приказ лорда и Её Высочества принцессы.
«Это не моё решение, так что терзать меня расспросами бесполезно».
Джон не собирался усложнять жизнь прилежному писцу. Он лишь взглянул на две кареты позади, гружённые его недавней добычей.
Даже не пользуясь главными воротами, у него и Долорес было полно способов выбраться из города.
Но если они так поступят, вся эта большая партия ценных материалов застрянет в столь неблагонадёжном месте. К тому времени, как он пришлёт кого-то за ними, неизвестно, останется ли там хоть что-нибудь — а это было совсем неприемлемо.
«Похоже, некоторых вещей не избежать...»
С этой мыслью Джон тихо вздохнул и обернулся, чтобы отдать распоряжения.
— Мун, Сати, вы двое следите за каретами. Долорес, ты со мной.
Затем он понизил голос.
— Возьми птицу...
— О-о~.
Девушка с фиолетовыми волосами послушно отозвалась, но её широко распахнутые, сияющие глаза ясно выдавали предвкушение того, что должно было произойти.
Она ловко вытащила из кареты сумку и вприпрыжку последовала за Джоном.
Тем временем брат и сестра из рода Воинов, правившие каретами, обменялись взглядами, в которых читалась доля беспомощности.
«Джон вот так просто доверил им две целые кареты с припасами? Неужели он не боялся, что они просто заберут товар и сбегут?»
...
Зал собраний в поместье лорда был ярко освещён. Пламя в камине разгоняло вечернюю прохладу, но не напряжение, висевшее в воздухе.
Лорд города Роко, виконт Гаррет Рокко, выпятив живот, раздавшийся с годами, пытался втиснуться в начищенный рыцарский латный доспех, который был ему явно мал.
Гибкая фигура некогда превосходного рыцаря давно сменилась обрюзгшей. Тесные пластины доспеха врезались в плоть, образуя нелепые складки, а из-под шлема по лбу стекали мелкие капли пота.
Но это не мешало ему делать серьёзное лицо и громогласно отдавать приказы подчинённым.
— Отправить ещё два отряда в восточный район! Обыскать каждый склад и каждую башню, живо!
— Как только закончите с городом, расширьте линию блокады ещё на милю! Если увидите кого-то подозрительного — хватайте без лишних слов!
Его приказы были срочными и слегка сумбурными. Было ясно, что покушение на принцессу на его собственной территории выбило его из колеи, и он отчаянно пытался выслужиться.
И всё же в самом центре этой бури — сама Сесилия Бенест — сидела на главном месте, сохраняя безупречную осанку.
Её тонкие пальцы легко покоились на краю обитого бархатом кресла. Ясные голубые глаза спокойно скользили по суетящимся в зале людям, а на лице застыла выверенная, успокаивающая мягкость, будто леденящее кровь покушение было не более чем пустяковой помехой.
Эта выдержка и элегантность, не по годам развитые, заставили немногих дворян из окрестностей Роко, наблюдавших за ней, молча кивнуть в знак восхищения. «Как и подобает принцессе, поистине выдающаяся особа».
Вскоре другие дворяне различных рангов, задержавшиеся в Роко из-за шествия, услышали новости и поспешили на место.
Кто-то был встревожен, кто-то обеспокоен, но большинство просто хотело показаться на глаза достопочтенной принцессе.
В небольшом зале собраний вдруг стало тесно, а воздух наполнился смесью дорогих духов и пудры.
— Ваше Высочество, должно быть, были в ужасе! Это фамильная реликвия, «Лунный камень», говорят, он отгоняет зло...
— Скромный дар, всего лишь немного «Успокаивающей росы». Молюсь о вашем здравии, Ваше Высочество...
— Ваше Высочество, этот «Ирисовый талисман» содержит силу Стража...
Подарки подносили один за другим: в основном это были целебные эликсиры, защитные амулеты или украшения с успокаивающими свойствами.
Сесилия сохраняла безупречную любезность, слегка кивая каждому посетителю, пока её стюард Лэнд принимал дары и вежливо благодарил от её имени.
Лэнд непрерывно шептал госпоже имена дарителей и названия подношений, при этом незаметно и быстро проверяя подарки и упаковку на предмет скрытых ловушек.
В этот момент слуга поднёс ещё одну деревянную шкатулку, украшенную искусной резьбой в виде лозы.
Лэнд принял её, как и остальные, но едва она оказалась в его руках, он почувствовал, что шкатулка сделана из исключительного материала.
Он осторожно открыл крышку, и по комнате тут же распространилась свежая, чистая и живительная природная аура, мгновенно перекрыв запах пудры и духов.
Внутри шкатулки, на бархатной подкладке, покоилось изумрудно-зелёное ядро кристалла размером с кулак, в котором, казалось, переливалась жидкость. Оно сияло мягким светом, наполненное мощной жизненной силой.
Взгляд старого стюарда замер — не из-за ценности подарка, а потому что он зорко подметил маленький белый клочок бумаги, спрятанный под кристаллом.
Он небрежным движением провёл рукой по шкатулке и развернул бумагу.
На ней было написано: «Я могу найти убийцу».
Убедившись в очередной раз, что шкатулка не содержит скрытых механизмов, он немедленно пододвинул записку вместе с открытой шкатулкой по столу к Сесилии.
Изначально взгляд Сесилии был прикован к старому барону, пришедшему выразить своё почтение, а на лице играла мягкая улыбка.
Когда Лэнд закончил, боковым зрением она заметила записку. Улыбка на лице ничуть не изменилась — даже изгиб губ остался прежним, словно она просто скользнула взглядом по обычному предмету.
Однако в глубине её ясных, похожих на озёра голубых глаз на мгновение мелькнул крошечный огонёк и тут же погас.
Она изящно поднесла к губам костяную фарфоровую чашку, словно просто делая глоток горячего чая, чтобы согреться.
— Лэнд, пожалуйста, пригласи советника из семьи Мортон, мне нужно с ним поговорить.

Комментарии

Загрузка...