Официальное начало Обряда Королевского отбора, несомненно, захватило всю Империю Харвия. По крайней мере, для дворян всех рангов, которые фактически управляли страной, не было ничего важнее — ни сейчас, ни в обозримом будущем.
Хотя этот обряд был украшен всевозможными древними и величественными титулами, в своей основе он был горнило — состязание контролируемой интенсивности, призванное определить самого искусного императора.
В течение шестидесяти шести дней после принесения клятвы принцы и принцессы должны были вернуться в свои вотчины, чтобы сплотить сторонников. Затем им предстояло совершить турне по Империи, показывая свою Силу и таланты всему государству.
По прошествии шестидесяти шести дней они должны были вернуться во дворец Минсали, где в присутствии трех Герцогов Меча и множества других влиятельных дворян окончательный победитель определялся путем открытого голосования всех лордов, сумевших туда добраться.
Выбор всеобщим голосованием, где каждый полагается лишь на собственные способности. Звучало вполне справедливо.
Но на деле и для претендентов, и для избирателей это было чрезвычайно рискованное предприятие.
Хотя наследники престола публично клялись не вредить друг другу, к моменту финального голосования число претендентов, оставшихся под сводами дворца Минсали, зачастую составляло менее трети от тех, кто изначально приносил клятву.
А дворяне из различных земель, жаждущие отдать свой голос, выбрать сторону и заработать политический капитал, неизбежно сталкивались с разного рода «случайностями» на пути к Имперской столице. Наконец, помимо привлечения сторонников, защита своих людей и удары по противникам также были демонстрацией мастерства суверена.
Насчёт многочисленных дворян, находившихся сейчас в Берч-Тауне, их волновали более насущные вопросы: приедет ли кто-то из принцев или принцесс, имеющих реальный вес, и как они отреагируют на нынешнюю смуту в графстве Хета.
Зал собраний наполнился шумом — каждый спешил высказать свое мнение. Наконец, мудрый и рассудительный сэр Клоу громко заговорил, заставив хаотичную толпу замолчать.
— Господа, полагаю, нам не стоит возлагать большие надежды на прибытие подкреплений.
В зале собраний тотчас воцарилась тишина. Кто-то зашевелил губами, словно собираясь что-то сказать, но, поразмыслив, воздержался и лишь издал долгий, разочарованный вздох. Клоу тоже тихо вздохнул и продолжил.
— Мы все знаем положение дел в графстве Хета. Семьи всех присутствующих — «новая кровь»; они прибыли в графство Хета лишь когда девяносто четыре года назад семью Хета лишили титула Герцога Меча. Мало кто из наших родов по-настоящему имеет право голоса.
— Одного этого факта достаточно, чтобы великие фигуры в Имперской столице предпочли не замечать нас.
— К тому же, теперь, когда Нерва Хета безумно рвется к независимости и повергает всё графство в хаос, принцы и принцессы тем более не станут тратить свою драгоценную Силу, предназначенную для борьбы друг с другом, на такую трясину, как графство Хета.
Барон Мортон, коренастый мужчина, сидевший напротив него, покачал головой и осторожно заметил.
— Но даже в этом случае мы не можем оставить надежду на призыв о помощи. Иначе к тому времени, как наступит весна и мятежники установят реальный контроль над различными регионами, вернуть утраченные земли будет куда труднее.
Другой дворянин вставил слово.
— Верно! Я слышал, что Его Высочество Харви Бенест славится своим мужеством и решительностью. К тому же его вотчина, Адор, тоже находится на границе с Трулейном.
— Мы должны поспешить проложить путь через долину реки Болая и отправить людей в Адор за помощью. Даже если он не придет подавлять восстание лично, он пришлет людей и припасы. Это отличный шанс для него сделать себе имя!
— Сказано верно! Это лучше, чем сидеть сложа руки!
Видя, что дискуссия вновь грозит превратиться в хаос, Клоу глубоко нахмурился и посмотрел на Пэриса, сидевшего в кресле лорда.
Лорд Берча не проронил ни слова с тех пор, как объявил новости. «О чем он, черт возьми, думает?»
«Чего он ждет?»
«Неужели он не понимает, что молчание в такое время лишь повредит его престижу?»
Но вскоре старый рыцарь понял, чего ждал Пэрис.
Как раз когда толпа бесконечно спорила, в зал быстрым шагом вошел рыцарь Локк, управлявший внутренними делами поместья лорда. Он наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо Пэрису, а затем достал письмо.
Письмо — угольно-черное, украшенное темными узорами и скрепленное золотой восковой печатью. На печати красовалась эмблема драконоорла с расправленными крыльями, словно готового к полету.
Лицо Клоу мгновенно стало суровым.
«Это же...»
Барон Мортон, заметив его реакцию, проследил за его взглядом, устремленным на Пэриса, и тоже изумленно заговорил.
Затем, словно по цепной реакции, дворяне в зале один за другим умолкли, увидев письмо.
В Империи Харвия золотой символ драконоорла использовал только один род — Фелдрены, одни из трех Герцогов Меча, которые также служили Имперскими премьер-министрами.
В этот миг всех охватил необъяснимый шок.
Когда Пэрис успел наладить связь с семьей Имперского премьер-министра?
И что было написано в этом письме?
Имело ли оно отношение к текущей ситуации в графстве Хета?
И все же Пэрис, казалось, не был удивлен прибытием письма.
Под пристальными взглядами всех присутствующих он не спеша вскрыл восковую печать ножом для писем, открыл конверт и молча принялся читать. В зале стало так тихо, что можно было услышать, как потрескивают дрова в камине.
Время шло, секунда за секундой. Никто не смел издать ни звука, чтобы потревожить его.
Сэр Клоу, барон Мортон и все остальные затаили дыхание, не отводя взгляда с холодного лица Пэриса с жесткими чертами, пытаясь уловить хоть крупицу информации.
Однако лицо лорда Берча было подобно замерзшему озеру — глубокому и непроницаемому. Лишь едва заметное подрагивание век выдавало бурю его мыслей.
Наконец, спустя неопределенное время, Пэрис поднял взгляд.
Он не заговорил сразу. Сначала он бережно прижал письмо к столу из твердых пород дерева, бессознательно поглаживая кончиками пальцев край бумаги, а его взгляд медленно скользил по лицам, на каждом из которых читались напряжение и ожидание.
— Господа, это письмо от Его Светлости, герцога Виктора Фелдрена. Оно содержит окончательный ответ от центрального командования Империи.
Его тон не был страстным, но каждое слово падало, словно камень в спокойный пруд, расходясь безмолвной рябью и заставляя дворян невольно выпрямиться.
— Его Превосходительство, премьер-министр, теперь полностью осведомлен о преступлениях Нервы Хеты, который вступил в сговор с предательской Ассоциацией Кровавого Ока, пытаясь подчинить графство Хета и расколоть Империю!
По залу прокатился сдавленный вздох, в котором смешались волнение и облегчение.
Высшая власть Империи наконец заметила эту разоренную войной землю!
Это означало, что они больше не сражаются в одиночку; это означало, что восстание в итоге будет подавлено колоссальной Силой Империи!
Пэрис слегка поднял руку, призывая возбужденную толпу к терпению, и продолжил.
— Лорд Виктор выразил одобрение стойкой роли Берч-Тауна как центра сопротивления.
— Чтобы умело нанести удар по мятежникам и разрушить их командную структуру, премьер-министр уже отдал распоряжения: в ближайшие дни в Берч-Таун прибудут элитные оперативники Имперского Министерства внутренних дел!
— Министерство внутренних дел?
Сэр Клоу не удержался и воскликнул вполголоса, а в его старческих глазах блеснул острый огонек.
Это название не пользовалось доброй славой в дворянских кругах Империи, часто ассоциируясь со словами «шпион» и «убийца», но сейчас для них оно прозвучало удивительно приятно.
— Да. Их миссия — помочь нам, проникнуть глубоко в тыл врага, собрать важные разведданные о мятежниках и провести ключевые операции по устранению командиров повстанцев!
— Устранить командиров?
Барон Мортон невольно повторил эту фразу, и на лице промелькнуло едва заметное разочарование.
Пламя надежды, только что вспыхнувшее в его сердце и в сердцах других дворян — надежда на то, что Имперская армия придет и сокрушит восстание, — было несколько приглушено словами «разведка» и «устранение».
Они жаждали подавляющей мощи прямого столкновения, а не скрытого кинжала.
Но вскоре это небольшое разочарование было подавлено более практическими соображениями: вмешательство Министерства внутренних дел, несомненно, было одной из самых прямых и грозных форм поддержки, которую могла предоставить Империя в нынешнем тупике!
Это, по крайней мере, доказывало, что руководство Империи не забыло о них и принимает меры.
— Отлично! Оперативники Министерства внутренних дел! Они наверняка смогут нанести смертельный удар по этим предателям!
— С вмешательством Министерства внутренних дел лидеры мятежников будут в ужасе!
После короткого молчания зал собраний мгновенно наполнился голосами дворян, звучавшими то громче, то тише в порыве хвалы и облегчения.
Будь то искренность или трепет перед Силой Империи, в тот момент похвала казалась необычайно сердечной.
Сэр Клоу тоже погладил бороду, медленно кивая; тревога в его глазах немного улеглась.
Барон Мортон и несколько других дворян, которые ранее так настойчиво выступали за помощь, хотя и прекрасно понимали, что это не тот масштабный военный поход, на который они надеялись, также присоединились к общему согласию.
Наконец, прибытие Министерства внутренних дел означало, что внимание Имперской столицы теперь приковано к ним, что графство Хета больше не является политическим островом. Одно это было огромным благом, достаточным, чтобы временно успокоить людей и поднять боевой дух.
Однако посреди хора восторженных похвал Пэрис не выглядел довольным.
Напротив, между его бровей залегла еще более глубокая, почти незаметная задумчивость.
Пока остальные были заняты выражением комплиментов, его взгляд вернулся к письму, которое он прижимал к столу.
Последняя часть письма, казалось бы, случайный вопрос, теперь ощущалась как невидимая заноза, глубоко вонзившаяся в его мысли.
«...К тому же, мне известно, что в Берч-Тауне есть искатель приключений по имени Джон. Каково его происхождение?»
Кончики пальцев Пэриса пробежали по этим строкам, и рябь пробежала по глубине его глаз.
«Почему великий Герцог Меча, премьер-министр Империи, обратил внимание на молодого человека, который только начал проявлять себя?»
«Что означало это внимание — для Джона, для него самого, для Пэриса, для Берч-Тауна и, в конечном счете, для ситуации во всем графстве Хета?»
«Мистер Джон... Неужели он действительно, как говорили те женщины, связан с герцогством Аполлония?»
Как раз когда он размышлял об этом, из коридора за пределами зала собраний донесся знакомый лязг шагов.
Пэрис инстинктивно поднял голову — как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с молодым человеком, толкающим огромные двери зала.
Лорд-виконт Берча инстинктивно встал и направился вперед, чтобы поприветствовать его лично.
Однако в этих ледяных голубых глазах он увидел лишь холод и отстраненность.
— Виконт Пэрис, Джон пришел на нашу встречу...

Комментарии

Загрузка...