Серое небо нависло низко, почти прижимая к земле верхушки далеких голых деревьев.
Ветер со снегом, острые, словно ножи, с леденящим душу холодом хлестали его по лицу.
Джон кутался в толстый меховой плащ, низко надвинув капюшон, из-под которого виднелись лишь льдисто-голубые глаза. Он спокойно осматривал занесенную снегом, почти неузнаваемую проселочную дорогу впереди.
Крепкий боевой конь под ним всхрапнул, и облачко белого пара тут же разметало ветром. Копыта тяжело ступали по глубокому снегу, издавая монотонный, глухой хруст.
— Скука.
Это слово беззвучно сорвалось с его губ и растворилось в колючем ветре.
В долгой дороге мысли невольно возвращались к вчерашнему совету в особняке лорда.
Несколько лиц — встревоженных, расчетливых, притворно величавых... Стоило лишь на мгновение задуматься, как они отчетливо всплывали в его памяти.
То, как смотрели на него эти знатные лорды, было смесью жажды обладания силой Механических Тел, досады от необходимости платить за это и едва скрываемого смущения от того, что им приходится просить об одолжении.
«Поставить партию дешевого оружия? От имени Союза Сопротивления? Хм...»
Губы Джона искривились в нескрываемой усмешке.
Эти типы... Их собственные частные армии снаряжены плохо и неравномерно, а сами они слишком боятся потерь, чтобы ввязываться в настоящую драку. И при этом имеют наглость надеяться, что он, Джон, предоставит им новое оружие по смехотворно низкой цене — или вовсе в долг.
И их доводы звучали так благородно: ради общего блага, чтобы сократить потери.
«Интересно, откуда у них такая уверенность?»
Джон внутренне усмехнулся.
Неужели они считают его таким юным и наивным? Или думают, что раз уж Пэрис возглавляет наступление, то он обязан склонить голову?
Они что, в самом деле приняли его за благотворительную организацию?
Хотя сырье он действительно получал от Объединенной торговой ассоциации, он ничем им не был обязан. Он рассчитался с директорами торгового дома «Золотой кленовый лист» в тот самый момент, как прошел их платеж.
Одолжения — это одно, а дела — совсем другое.
Одолжение может помочь заключить сделку, но оно не должно приводить к убыткам ни для одной из сторон.
«Оплата при получении» — железное правило, которое он установил, основав свою мастерскую. Это был фундамент его репутации и залог выживания в столь хаотичные времена. Он ни за что не нарушит это правило ради их нелепых, односторонних фантазий.
«Кучка глупцов, ослепленных жадностью и страхом, начисто лишенных подлинного мужества».
Таким был окончательный вердикт Джона по поводу вчерашнего фарса.
Он дернул поводья, побуждая уставшего коня прибавить ходу. Ветер швырял в лицо снежную крошку, принося острое, отрезвляющее удовольствие.
Эта поездка в графство Трулейн была тайной миссией, требовавшей осторожности. Разумеется, он не мог ехать на таком приметном скакуне, как Большая Мими.
К тому же, объевшись мяса молодого дракона Морозной Чешуи, эта большая кошка подавала признаки скорого прорыва на Официальный уровень. Так что он оставил её в поместье Грент сторожить дом.
Посреди раздумий на размытом горизонте показались неясные очертания зданий, окруженных низкими деревянными заборами и занесенных снегом.
Взгляд Джона мгновенно стал острым.
— Я на месте...
Согласно разведданным, собранным торговым домом «Золотой кленовый лист» по разным тайным каналам, небольшая деревня впереди под названием Черная Сосна была оплотом мятежников. Её предводителем был мелкий вожак из Ассоциации Кровавого Глаза, поставленный здесь, чтобы сдерживать окрестности и грабить припасы. Он обладал силой Официального уровня.
Рука Джона инстинктивно легла на рукоять меча у пояса, металл был холодным на ощупь.
«Случившееся в деревне Лаэль, должно быть, еще не дошло до них. Надеюсь, этот тип не сбежал...»
«Для [Продвинутого испытания: Угнетение] Воина требовалось в одиночку убить пятерых врагов более высокого уровня. Это будет только второй...»
...
Деревня Черная Сосна — или то, что от неё осталось — теперь напоминала грязный, переполненный склад.
Низкие соломенные хижины опасно покосились, большая часть соломы с крыш была содрана, обнажая темные зияющие дыры.
На поляне в центре деревни снег был вытоптан в грязную кашу. Она была завалена всяческой «добычей»: рулонами ткани, испачканными грязью и подозрительными темными пятнами, раздутыми мешками с зерном, несколькими старыми, но тяжелыми бронзовыми артефактами и даже парой тощих, дрожащих овец, связанных как попало соломенными веревками.
Воздух провонял смесью дешевого табака, кислого пота и медленного гниения чего-то невидимого.
— Шевелитесь! Свиньи! Опарыши! Вы что, не ели?!
Мужчина средних лет, сухой, как хворост, закутанный в тесную меховую шубу, стоял, уперев руки в бока, и брызгал слюной, рявкая на нескольких человек, таскавших припасы.
Его лицо, похожее на скомканный и расправленный пергамент, было изрезано глубокими морщинами. Высокие скулы и мутные, желтоватые глаза излучали неприкрытую свирепость и нетерпение.
Это был Карон по прозвищу «Крысиный Хвост», бывший главарь банды разбойников. После вербовки Ассоциацией Кровавого Глаза его поставили присматривать за этим регионом. Его силы Официального уровня было более чем достаточно, чтобы тиранить всю округу.
— Сегодня вечером! Повторяю еще раз! До наступления темноты весь этот чертов хлам должен быть погружен на эти развалюхи-телеги и отправлен в город Черный Камень!
Голос Карона был резким и скрипучим, словно кусок ржавого железа, скребущий по сланцу.
— Начальство ждет этот груз! Если будет хоть какая-то задержка, я засуну вас, бесполезные ублюдки, в мешки и брошу в реку кормить рыб! Слышите меня?!
Люди, надрывавшиеся с тяжелыми мешками, вздрогнули; их движения стали быстрее, а на лицах отразился первобытный страх.
Большинство из них были местными крестьянами, насильно пригнанными на работу; они были бессильны перед жестокостью Карона.
Молодой парень, согнувшийся под тяжелым мешком, пошатнулся. Его колени подогнулись, и он чуть не рухнул в грязь.
В глазах Карона блеснул злобный огонек. Он подскочил и с размаху ударил парня сапогом в поясницу.
— Никчемный! Ты даже стоять прямо не можешь! Какая от тебя польза?!
Разве мог парень выдержать мощь Карона? Он издал глухой стон и повалился на землю, свернувшись в клубок от боли, лицо его стало пепельно-серым.
Его товарищи поблизости поспешно опустили головы и принялись за работу еще усерднее, не смея даже взглянуть на него.
Карон смачно плюнул густой мокротой на грязную землю рядом с парнем. Затем раздраженно потер огрубевшие, покрасневшие от холода руки и окинул взглядом хаотичную суету.
Погода портилась, снег и ветер казались бесконечными, а приказы начальства о поставках становились всё более срочными.
Ему хотелось поскорее покончить с этим бардаком, завалиться в относительно уцелевший дом старосты, выпить дешевого эля и хорошенько выспаться с той симпатичной бабой, которую он присмотрел.
— Проклятая погода!
Он взглянул на гнетущее серое небо и снова зло выругался, негодуя из-за того, что вынужден нести караул в этом ледяном аду.
Таскать грузы в такую дрянную погоду — сущая пытка. Раньше, когда он был простым бандитом, у него было куда больше свободы!
— Если бы не обещания той женщины, я бы этим не занимался...
Как только его взгляд скользнул по редким голым деревьям у входа в деревню, по его напряженной спине, словно ядовитая змея, пробежал внезапный необъяснимый холодок.
Это был не просто холод колючего ветра и снега.
Это был более чистый, глубокий холод, проникающий до самых костей и приносящий с собой невыразимое, останавливающее сердце чувство.
Казалось, будто всё вокруг — завывание ветра, шум его людей, даже звук пульсирующей в висках крови — вдруг затянуло в густую, вязкую среду, замедляющую движение.
У Карона на загривке встали дыбом все волосы!
Инстинкты, отточенные бесчисленными схватками со смертью, взвыли, подавая самый пронзительный сигнал тревоги.
«Враг!»

Комментарии

Загрузка...