Дворец Минсали — центр власти Империи Харвия.
Под величественным куполом проходила торжественная церемония.
Со стен, инкрустированных золотом и нефритом, взирали портреты ушедших императоров. Их холодные взгляды, казалось, пронзали само время, изучая собравшихся внизу представителей благороднейших кровей Империи.
Сегодня принцы и принцессы Империи, невзирая на возраст и законность своего происхождения, были облачены в роскошные одеяния и стояли по обе стороны широкой алой дорожки в центре дворца.
Кто-то нервничал, кто-то сохранял спокойствие. Одни не скрывали своих амбиций, другие же старательно изображали торжественность. Но сейчас все взоры были прикованы к высокому Обсидиановому Трону, высеченному из цельного куска чистого обсидиана.
Перед этим престолом, символизирующим высшую власть Империи, стояли три внушительные фигуры в темно-пурпурных плащах с золотой каймой; на их поясах висели древние, тяжелые церемониальные мечи.
Они были краеугольными камнями Империи, стражами имперской власти, «Герцогами Меча» — нынешними главами семей Визарион, Артемис и Фельдрен.
Время словно растянулось под воздействием незримой силы, и каждая секунда казалась невыносимо тяжелой.
Наконец, когда дневной свет пронзил купол и озарил Обсидиановый Трон, стоящий в центре Великий Герцог, Маркал Артемис, шагнул вперёд.
С лицом, словно высеченным из камня, и глазами, глубокими, как бездна, старик ступал так, что каждый его шаг отдавался в сердцах присутствующих. Некоторые из менее решительных наследников престола в этот миг не могли даже смотреть на него!
Будучи обладателем столь весомых титулов, как «Меч Империи» и «Хранитель Клятвы», а также признанным мастером уровня Вознесения, он по праву внушал трепет каждым своим движением.
Маркал не обращал внимания на реакцию членов королевской семьи и наблюдателей. Подобно каменному изваянию, следующему заведенному порядку, он обнажил меч и направил его на купол дворца Минсали.
Два других герцога последовали его примеру, синхронно вытянув свои клинки.
Три церемониальных меча сверкнули, отражая свет друг друга.
Затем Великий Герцог сказал низким голосом.
— Народ Империи, благородные отпрыски Бенестов и все столпы Империи, присутствующие здесь.
— Мы трое, именем Герцогов Меча Империи Харвия и честью наших предков из родов Визарион, Артемис и Фельдрен, торжественно заявляем!
— Его Величество, покойный король Хайн Бенест, отошел в море звезд, погрузившись в вечный сон, и не успел назначить преемника для своих великих свершений.
— Это время скорби для Империи, но также и время следовать заветам наших предков.
— Согласно законам Империи и храня верность вечной клятве наших предков, мы, носители мечей, здесь и сейчас исполним свой священный долг — проконтролируем обряд избрания короля!
Его слова прозвучали подобно грому, эхом отразившись от стен великого зала; каждое из них было пропитано тяжестью истории и холодом Правил.
— Этот обряд — испытание для крови Империи и выбор ее будущего.
— Любой отпрыск Бенестов, намеревающийся бороться за верховный трон, обязан здесь, под нашим присмотром как носителей мечей и на глазах у всех высших сановников Империи, принести священную клятву!
Голос Маркала вдруг окреп, наполнившись силой, потрясающей саму душу.
— Во-первых, присягающий должен поклясться своей кровью и душой, подтверждая решимость участвовать в этом обряде избрания короля!
— Во-вторых, и это железное правило!
Его взгляд, острый, как молния, стал невыносимо пронзительным.
— Присягающий должен поклясться, что во время обряда, как бы ни была ожесточена борьба и как бы ни был суров конфликт, он ни в какой форме и ни при каких обстоятельствах не причинит вреда своим сородичам, несущим кровь Бенестов!
— Всякий, кто нарушит эту клятву, будет казнен нами, носителями мечей!
Эта вторая клятва была холодной и жестокой. Она была последним рубежом, не дающим этой кровавой игре окончательно выйти из-под контроля, и дамокловым мечом, висящим над головой каждого участника.
В зале вновь воцарилась тишина, еще более тяжелая, чем прежде.
Впрочем, эту короткую, мертвую тишину вскоре нарушил ясный и уверенный голос.
— Я, Харви Бенест, второй сын покойного короля Хайна, приношу свою клятву!
Толпа расступилась, словно под воздействием невидимой силы, и вперед вышел высокий, необычайно красивый юноша.
Его волосы имели характерный для королевской семьи густой серый оттенок, отливающий под дворцовыми огнями металлическим блеском. На губах играла уверенная улыбка, будто он был рожден стоять выше всех остальных. Полный сил, он сиял, словно полуденное солнце.
Он подошел к трем Герцогам Меча, опустился на одно колено и прижал правую руку к груди. Его голос прозвучал четко и властно.
— С амбициями, направленными на процветание Империи, я буду бороться за верховный трон!
— Также я клянусь, что мой клинок и мои стратегии никогда не будут запятнаны кровью моих сородичей!
Смелое заявление Второго принца Харви стало подобно искре, брошенной в пороховой погреб.
Один за другим принцы и принцессы выходили из толпы, направляясь к месту, символизирующему как клятву, так и ответственность.
— Я, Лиандера Бенест, шестая дочь покойного короля, сим клянусь участвовать в обряде избрания короля!
— Я, Эдгар Бенест, четвертый сын покойного короля, сим клянусь...
— Я, Сесилия Бенест...
Голоса присягающих то поднимались, то затихали: одни звучали твердо, другие — взволнованно, некоторые — с едва уловимой дрожью.
Имена всех присягнувших записывал премьер-министр Империи, герцог Фельдрен. Слова каждой клятвы эхом отдавались среди древних каменных колонн дворца Минсали, под присмотром взглядов предков.
По мере того как подтверждалось имя за именем, число еще не вызванных фигур в зале таяло.
Наконец, когда последний юный принц вернулся в толпу, в центре огромного дворца остались лишь три Герцога Меча — и одна фигура, молча стоявшая на краю собрания.
Время, казалось, замерло вновь.
Все взоры, словно притянутые невидимым магнитом или уколотые холодным лезвием, синхронно обратились в одну сторону.
Там стояла женщина в полном доспехе из высококачественной стали; его линии были холодными, жесткими и плавными.
Ее осанка была прямой, как у сосны, а стойка излучала силу, закаленную в бесчисленных битвах. Густые серые волосы, как и у остальных, были аккуратно собраны в «волчий хвост», открывая высокий гладкий лоб и пару глаз, острых, как у сокола.
Ее лицо имело характерные для семьи Бенест резкие черты, но в них было меньше изящества и больше стойкости и угловатости. В ее взгляде читался пугающий и непоколебимый героизм, а весь ее облик напоминал обнаженный меч — острый, открытый и совсем властный.
Третья принцесса Империи, командующая орденом рыцарей «Серого Клинка», «Стальная Роза» — Белина Бенест.
Несмотря на юный возраст, она уже была грозным мастером уровня Великого Рыцаря. Если не учитывать влияние клана ее матери, одного только этого таланта и силы было достаточно, чтобы считать ее главным претендентом еще до начала обряда избрания короля.
Обряд избрания короля проводился только сейчас во многом потому, что она только что освободилась от конфликтов с Религиозной Страной на восточной границе Империи.
Под прицелом бесчисленных взглядов лицо Белины оставалось неизменным, спокойным, как замерзшее озеро.
Она не двинулась с места сразу. Вместо этого ее острые глаза медленно скользнули по лицам трех Герцогов Меча, по ее братьям и сестрам, уже принесшим клятвы, и по всем присутствующим знатным сановникам в роскошных одеждах.
Куда бы ни падал ее взгляд, воздух, казалось, становился холоднее.
Наконец, она вновь посмотрела на трех Герцогов Меча, задержавшись на Великом Герцоге Маркале в центре.
Затем, под затаенное дыхание собравшихся, Третья принцесса сделала шаг.
Ее тяжелые стальные сапоги ударились о зеркально гладкий мраморный пол, и каждый ее твердый шаг отдавался звонким «КЛАЦ» на пути к Обсидиановому Трону, который решит судьбу Империи.
Она подошла к трем Герцогам Меча. В отличие от остальных, она не встала на колени. Она лишь слегка кивнула — движение было четким и умелым, исполненным солдатской простоты и силы.
— Я, Белина Бенест, сим клянусь участвовать в обряде избрания короля.
— Мой меч будет направлен только на врагов Империи, и никогда — на моих сородичей.
На этом последний королевский наследник, участвующий в обряде, принес свою клятву.
Дворец Минсали погрузился в долгое молчание. Присягающие, наблюдатели и даже три Великих Герцога лишились дара речи...
Каждый понимал: настоящая борьба начинается именно сейчас.

Комментарии

Загрузка...