Столкнувшись с вопросом Джона, Йед на миг задумался, а затем тихо вздохнул.
— Боюсь, эта смута продлится очень долго.
— О? И почему же?
Джон пригубил изысканное вино из своего бокала и непринужденно поинтересовался.
— Военная мощь империи сильна. Местный мятеж должны подавить быстро.
— Её военная мощь неоспорима, но это лишь одна сторона медали.
Йед Ксавье, глава Торгового союза дворян округа Хета — человек, которому в прошлом было суждено пасть от рук убийцы, — очевидно, отлично разбирался в государственной политической системе и внутренних распрях.
Он пояснил вполголоса, обводя взглядом собравшихся в банкетном зале дворян и их манеры.
— Четыре действующих имперских легиона пользуются поддержкой нескольких герцогов, к тому же внутри них вечно идут распри. Элитные рыцарские ордена, подчиняющиеся напрямую королевской семье, тоже разделены между самыми влиятельными принцами и принцессами.
— Пока Его Величество Хайн лично не отдаст приказ или граф Хета не запросит помощи, никто из них не станет рисковать и навлекать на себя гнев семьи Хета, будучи в округ Хета и вмешиваясь в «местные внутренние дела».
Тут он снова посмотрел на Джона, и голос его упал ещё ниже.
— Но Его Величество Хайн вступил едва ли не в закат своей политической карьеры. Вот уже три года он почти не занимается государственными делами, переложив их на плечи своих детей и Совета дворян. Ну а что до графа Хета... Его роль в нынешней смуте еще предстоит выяснить.
— Так что в этом кризисе, боюсь, мы можем полагаться лишь на собственные силы.
Анализ Йеда был прост и понятен; он явно учитывал, что Джон, будучи авантюристом, может не до конца понимать всю сложность политической обстановки.
Однако он даже представить себе не мог, что Джон на самом деле знает гораздо больше. В отличие от Йеда, чей кругозор ограничивался положением в имперской аристократии, Джон видел картину куда шире.
К примеру, он знал, что граф Хета давно вынашивал планы мятежа и сам намеренно позволил этому хаосу разгореться. Знал он и то, что император находится не просто на закате своей политической карьеры — его жизнь подходила к концу, и худшее было еще впереди.
Но в одном Йед оказался прав.
Раз уж всё зашло так далеко, ждать вмешательства извне не приходилось.
Лишь объединив местные ресурсы и живую силу, они могли надеяться противостоять так называемым «мятежникам». Пытаться же просто отсидеться в четырех стенах означало самоубийство.
— Значит, всё сводится к битве.
Джон опустил бокал и выглянул в окно; в его голосе прозвучала нотка обреченности.
— Добиваться мира через борьбу — значит сохранять его.
— Добиваться мира через борьбу — значит сохранять его...
Йед ошеломленно повторил слова Джона. Эта фраза показалась ему невероятно глубокой — применимой не только к нынешнему положению в Бирч-Тауне, но и ко множеству других вещей.
«Но такое чувство, будто чего-то не хватает».
Поэтому он не удержался и переспросил.
— Господин Джон, у этого изречения есть продолжение?
— Разумеется.
Чужеземец, закаленный смертельными опасностями, встретился взглядом с Йедом и сказал.
— Добиваться мира через компромисс — значит терять его.
...
Вскоре прибыли все гости, и банкет официально начался.
А Парис Манола, как лорд Бирч-Тауна и хозяин банкета, по меньшей мере должен был сказать пару слов перед началом торжества.
— Все — прошу минутку внимания!
Он встал в центре банкетного зала, высоко подняв бокал. Его мощный голос привлек всеобщее внимание.
— Уверен, вы все знаете, как трудно было отстоять те мгновения мира и тепла, которыми мы наслаждаемся сейчас, — возможность стоять в этом зале и поднимать бокалы!
— Округ Хета, наш дом, разрывают на части! За пределами Бирч-Тауна, в Сноу-Пиджоне, Муде... Повсюду война! Те бунтовщики, что называют себя «Освободителями», — они машут знаменами независимости, но какими грязными делами они занимаются на самом деле?!
Парис обвел взглядом зал, задерживаясь на лицах — знакомых и незнакомых, — на каждом из которых читались тревога и беспокойство.
— Они сжигают города и деревни, градят торговые караваны и сгоняют ни в чем не повинных простолюдинов с земель, где их семьи жили поколениями, обрекая их замерзать на ледяном ветру!
— Они попирают честь и достоинство дворянства, вырезают тех, кто отказывается склонить головы, и поднимают клинки даже на женщин и детей!
Мелодичная музыка в зале смолкла уже давно. Остались лишь мягкое потрескивание горящих свечей и его уверенный, пропитанный горьким гневом голос, разносящийся по всему помещению.
— Чем эти действия отличаются от повадок грязнейших шакалов в диких землях?! Их так называемая «независимость» — не более чем тирания и грабеж под личиной благородной цели!
— Эти разжигатели войны не строят новый порядок — они разрушают всякий порядок, пытаясь затянуть нас в бездну хаоса и смерти!
Слова Париса ударили словно молот, тяжело опустившись на сердца каждого дворянина, который либо сам столкнулся с жестокостью мятежников, либо слышал о ней. Многие сжали кулаки, а их лица превратились в маску из смеси горя, гнева и страха.
Глаза дворян, бежавших из павших владений, покраснели, тела слегка подрагивали — наружу вырывались болезненные воспоминания.
— И мои собственные земли здесь, в Бирч-Тауне, тоже подвергались неоднократным нападениям...
— Меня обманул предатель, и секта Вечного Мержа заточила меня в ловушку зловещего ритуала бури. Пока меня не было, эти поджигатели войны воспользовались моментом и принялись раз за разом атаковать Бирч-Таун.
Говоря это, Парис взглянул на сестер Ся и Сину, а также на Джона в углу зала. В его тоне прозвучало облегчение и признательность.
— К счастью, благодаря лучезарной защите Бога Солнца Поао и доблести вас, отважных защитников, Бирч-Тауну пока удается пережить эту бурю.
— Но этот временный мир вовсе не повод просто отсиживаться в четырех стенах и защищать лишь самих себя!
Он с грохотом поставил бокал, уперся руками в край стола перед собой и подался вперед, резко повысив голос.
— Друзья мои! Волк не прекращает нападения оттого, что ягненок кроток! Компромиссы и отступление лишь придадут им смелости!
— Взгляните на беженцев, заполонивших Бирч-Таун! Взгляните на отчаяние в их глазах! Вслушайтесь в крики тех, кто лишился дома и семьи!
— Разве мы будем просто стоять и смотреть, как эти трагедии разворачиваются прямо у нас на глазах? Как наши земли опустошают бандиты? Как наших людей рупят, словно траву?!
— Никогда!
— взревел Парис, и его голос прогремел подобно грому.
— Ради защиты чести и достоинства нашего дворянства! Ради мира и порядка!
— Мы должны восстать! Мы должны сражаться!
Эмоции захлестывали его, голос осип от напряжения, но его решимость заражала окружающих, пробуждая многих в зале.
Кое-кто из рыцарей и молодых дворян, прошедших через войны, распрямил плечи, и в их глазах вспыхнул боевой огонь.
Парис глубоко вздохнул. Его взгляд остановился на Джоне и Йеде, словно в поисках молчаливой поддержки. Затем он отчетливо и размеренно процитировал изречение, которое только что услышал от Йеда.
— Достопочтенный господин высказал здесь великую истину всего мгновение назад, и я хочу разделить ее со всеми вами...
— Добиваться мира через борьбу — значит сохранять его! Добиваться мира через компромисс — значит терять его!
Эти слова легли искрой в кипящее масло, мгновенно воспламенив сдерживаемые доселе эмоции в зале!
— Сказано верно!
Седобородый старый рыцарь в исколеденных в боях доспехах ударил кулаком по столу и вскочил, его страстный голос гулко разнесся вокруг.
— Лорд Парис! Я, Симеон Хоффман, от лица уцелевших из рода Хоффман, клянусь следовать за вами!
— Помогите нам вернуть Сноу-Пиджон! Помогите мне отомстить за убитого сына и сожженный дом!
— И я!
Другой немолодой дворянин в роскошных одеждах тоже поднялся, его голос сорвался от переполнявших чувств.
— Род Грин из владений Муде выставит всех стражников и воинов, каких мы только сможем собрать! Мы просим лишь об одном — дать нам шанс дать отпор и изгнать этих тварей с наших земель!
— Графство Блэк-Стоун-Таун с вами!
— И поместье Тюльпан!
...
Это походило на цепную реакцию. Один за другим дворяне и их представители — все те, кто лично пострадал от гонений мятежников и бежал из павших земель, — поднимались на ноги в знак поддержки.
Одни были охвачены гневом, другие — горем, третьи жаждали мести, но цель у всех оставалась одна: дать отпор! Вернуть свои дома!
Эта мощная волна захватила и мелких дворян — тех, кто был вынужден бежать в силу обстоятельств, но еще не понес столь сокрушительных личных потерь.
Они неуверенно переглядывались, на их лицах все еще читались сомнения и страх. Но раскатистые слова Париса, исполненная мощи и мудрости мудрость и страстная толпа перед ними заставили их осознать: в этом хаотичном потоке такие мелкие семьи, как их собственные, плывут словно безродная ряска. Чтобы их не проглотили целиком, единственный шанс выжить — прибиться к сильному центру, объединиться и сражаться изо всех сил.
— Мы... Мы последуем приказу лорда Париса.
Невысокий хрупкий барон сказал это тихим голосом. Получилось негромко, но эти слова выражали мысли очень многих из тех, кто до этих пор хранил молчание.
Пусть они не объявляли о поддержке столь яростно, как потерявшие свои земли дворяне, никто не встал и не стал возражать.
На мгновение зал пропитался атмосферой общего дела против общего врага, готовностью биться спина к спине.
Казалось, единое решение объединить силы и нанести ответный удар сформировалось само собой.
Парис наблюдал за происходящим, чувствуя, как грудь переполняет горячая волна.
Он видел пламя мести, волю к выживанию и надежду, которая зарождалась вновь.
Он раскинул руки, готовясь провозгласить финальный призыв к действию — превратить это общее согласие в четкий план.
Однако в самый критический момент, когда их единство окрепло, а атмосфера достигла апогея...
— Лорд Парис, уважаемые господа, простите за дерзость, но позвольте мне высказать иную точку зрения?

Комментарии

Загрузка...