С наступлением ночи особняк лорда в городе Бёрч-Таун озарился ярким светом.
Мрачная и напряжённая атмосфера, царившая здесь прежде, смягчилась благодаря сиянию огней и мелодичной музыке, однако в воздухе по-прежнему ощущалось тревожное эхо недавних беспорядков.
Дворяне, чья изысканная косметика уже не могла скрыть усталости на лицах, переговаривались вполголоса; в их глазах читалась смесь облегчения от собственной безопасности и беспокойства за грядущие дни.
Они собрались здесь из-за восстаний, охвативших округ Хета, отчаянно пытаясь сохранить призрачное чувство собственного достоинства на этом редком «островке» безопасности, каким стал Бёрч-Таун.
И когда у входа в банкетный зал появился Джон, приглушённый гул бесед затих.
На нём был безупречно сшитый тёмный официальный костюм, а его ледяные голубые глаза оставались спокойными, словно гладь застывшей воды. Высокий и статный, он выделялся в толпе, приковывая к себе взгляды своей прямой и внушительной осанкой.
Рядом с ним шла Розалинда в платье цвета лунного света, расшитом серебряными нитями. Струящиеся серебристые волосы, холодная грация и утончённые черты лица — она мгновенно привлекла к себе бесчисленное множество взглядов.
Однако эта красавица тихо следовала за Джоном, держась на полшага позади, как и подобает верной спутнице. Её манеры были исполнены почтительности и естественности.
Сёстры, Ся и Сина, были не менее приметны благодаря своей непосредственности и сияющему виду.
На них были простые, элегантные одеяния официальных монахинь Церкви Солнца, а их золотистые глаза с любопытством осматривали зал. Старшая сестра, Ся, едва могла сдержать восторг, и хотя младшая, Сина, вела себя сдержаннее, её взгляд был не менее пытливым.
Они впервые присутствовали на подобном мероприятии.
Увидев Джона, лорд Бёрч-Тауна, Парис, почти сразу же извинился перед собеседником и поспешил к нему навстречу.
Он протянул обе руки, чтобы крепко пожать руку Джона, и его голос прозвучал достаточно громко, чтобы его услышала добрая половина зала.
— Мистер Джон! Как чудесно, что вы смогли прийти! Как ваше здоровье? Мы все молились о вашем выздоровлении. Бёрч-Таун обязан своим миром именно вам; ваш вклад невозможно переоценить!
Это проявление почти преувеличенного энтузиазма и почтения подействовало подобно валуну, брошенному в тихий пруд, мгновенно вызвав волну изумления в сердцах многих приглашённых дворян.
Они обменялись озадаченными взглядами и начали перешёптываться.
— Кто это такой? Лорд Парис приветствует его лично?
— Я никогда его раньше не видел... Он так молод...
— Посмотрите на его манеры... Он не похож на обычного дворянина. Может, он сын какой-то важной персоны из Имперской столицы?
— А та сереброволосая женщина с ним... Это не «Ледяная красавица» Розалинда из Торгового дома «Золотой кленовый лист»? А те две юные девушки с золотыми волосами, они ведь похожи на официальных монахинь Церкви Солнца?
— Быстрее, узнайте, откуда этот «мистер Джон»...
Джон, казалось, не замечал шёпота вокруг. Он с невозмутимым спокойствием ответил на рукопожатие Париса, его голос звучал ровно.
— Вы слишком добры, милорд виконт. Благодаря вашим благословениям и поддержке мои раны больше не вызывают опасений.
Его взгляд обвёл зал, и спокойная, уверенная манера держаться привлекла восхищённые взоры нескольких юных леди.
Как раз когда Парис вёл Джона вглубь зала, с другой стороны появилась Рейя, грациозно приближаясь под руку со своим отцом, виконтом Йедом Ксавье.
Её ярко-рыжие волосы были тщательно уложены, изумрудные глаза блестели в свете ламп, а светлую кожу подчёркивало роскошное тёмно-красное платье. Она напоминала пылающую розу в полном цвету.
Она изо всех сил старалась сохранить самообладание, подобающее наследнице Дома Ксавье, но, увидев холодную, подобную лунному свету фигуру рядом с Джоном, невольно сжала пальцы, и в её сердце прокралась слабая, необъяснимая горечь.
Рейя понимала суть отношений Розалинды и Джона. Она также знала, что долг Розалинды как его спутницы — сопровождать его на подобных мероприятиях. Но, видя, как мужчина, которым она восхищается, окружён такой заботой женщины, которую она считала сестрой... Она просто не могла подавить чувство разочарования и ревности, поднявшееся в душе.
Виконт Йед, внимательно наблюдавший за дочерью, остро почувствовал эту тонкую перемену в её настроении.
Этот дворянин средних лет, прошедший через многие бури, едва заметно и ободряюще похлопал дочь по руке и продолжил уверенно вести её вперёд.
Но насколько же остро было восприятие Джона?
По правде говоря, он заметил Рейю сразу же, как вошёл в зал. Он просто не подошёл к ней раньше, так как сначала нужно было обменяться любезностями с Парисом.
Теперь, когда Рейя и Йед приближались, он, естественно, извинился перед Парисом, обронив короткую фразу, и повернулся, чтобы поприветствовать отца и дочь.
Заметив лёгкую тусклость в её глазах, которую она явно пыталась преодолеть, и едва уловимое напряжение в челюсти, он понял всё с одного взгляда. На лице расцвела мягкая улыбка.
— Рейя, добрый вечер. Вы прекрасно выглядите сегодня. Это платье очень идёт вашим волосам.
Его комплимент был прямым и искренним, без тени легкомыслия — чистое, простое восхищение.
Эта бесхитростная похвала подействовала как тёплый поток, мгновенно смыв печаль и горечь из сердца Рейи.
В изумрудные глаза девушки вернулся свет, а на её светлых щеках проступил прелестный румянец.
Она ответила на его приветствие лёгким реверансом, а в её голосе зазвучала едва уловимая лёгкость.
— Вы льстите мне, мистер Джон. Ваше присутствие — самый приятный сюрприз этого вечера.
Джон слегка кивнул, затем чуть повернулся и прошептал Розалинде так тихо, что слышать могла только она.
— Иди, составь ей компанию, Розалинда. Должно быть, она очень устала за эти дни.
Розалинда охотно согласилась.
Она шагнула вперёд и разумеется взяла Рейю под руку.
— Рейя, как у тебя дела? Как справляешься с делами Ассоциации дворян-торговцев? Не возникло ли каких-то проблем?
Рейя, успокоенная этим привычным жестом близости, почувствовала, как на душе стало легче. Она придвинулась ближе к Розалинде и тихо буркнула.
— Сестрица Розалинда, благодаря помощи управляющих всё идёт довольно гладко. Только вот... Отец всё ещё так строг. Он совсем не хочет мне помогать...
Говоря это, девушка бросила украдкой взгляд на статного, элегантного мужчину средних лет рядом с ними, отчего на лице промелькнула неловкая улыбка.
Затем к ним подошли Ся и Сина, болтая о темах, которые были интересны юным леди.
Вчетвером, тихо переговариваясь, они направились к более уединённой террасе. Смешение красных, серебристых и золотистых прядей волос само по себе создавало поразительную картину.
Когда Джон и Йед проводили их взглядами, у них наконец появилась возможность поговорить наедине.
Это была не первая их встреча.
Они уже долго беседовали с глазу на глаз в тот самый день, когда Джон пришёл в себя и вернулся в Торговый дом «Золотой кленовый лист», и между ними достигнуто определённое понимание.
Однако Йед, как отец, видя, что его собственная дочь — и Розалинда, которую он тоже считал дочерью — отдали свои сердца молодому человеку перед ним, не мог не чувствовать лёгкой горечи.
Однако, как глава Ассоциации дворян-торговцев и последователь Солнца, он сохранил достойное спокойствие и кивнул Джону в знак приветствия.
— Снова встречаемся, мистер Джон.
— Вы слишком добры, мистер Йед.
Джон с невозмутимостью ответил на приветствие и поднял руку, подзывая проходившего мимо слугу.
Вскоре перед ними оказались два хрустальных бокала, наполненных тёмно-красным напитком.
Он взял один бокал и предложил его Йеду, а затем взял другой для себя. Жестом он пригласил Йеда пройти в более тихий уголок у больших окон.
— Что вы думаете о теме сегодняшнего вечера?

Комментарии

Загрузка...