«Куда это пацан побежал?. Он же не полез в горы в одиночку, верно?»
На рассвете Баск, не сомкнувший за всю ночь глаз, мерил шагами землю перед таверной, снедаемый тяжелой тревогой.
Накануне Джон хвастался, будто «он один справится со стаей волков». Это звучало донельзя надменно.
Но сам Баск не был каким-то невежественным деревенщиной, никогда не видевшим мира. Годами он служил личным охранником лорда владений Бёрч и толк в жизни знал не понаслышке.
Пусть парень и оказался самородком с задатками Рыцаря, пусть его силы и взлетели всего за несколько дней — этого всё равно не хватило бы, чтобы тягаться с целой волчьей стаей!
По его мнению, вчерашние слова Джона отчасти объяснялись обидой на односельчан, которые отвернулись от него. Баск не верил, что юноша и впрямь решится пойти на верную смерть.
Но он никак не ожидал такого поворота. Баск только что договорился с несколькими охотниками о вылазке в горы и собирался разыскать Джона, чтобы уговорить его пойти вместе, — лишь затем, чтобы обнаружить: того нет дома!
В охотничьей хижине оставались лишь два больших пустых сундука, которые приволок Джон, — те самые, что якобы предназначались для «припасов»!
Лишь тогда Баск понял: Джон говорил совсем серьезно!
Однако горный хребет Шери был огромен и бескрайнок, а путь к Стервятниковому Гребню — далеко не один. Баск понятия не имел, с чего даже начать поиски!
«Эх... Молодежь... Вечно они такие опрометчивые...»
Мужчина с землистым лицом смахнул пот со лба и тяжело вздохнул.
Ветер и снег сегодня бушевали сильнее, чем вчера: видимость упала, и передвигаться по лесу стало еще труднее.
Теперь он лишь надеялся, что Джон заблудится без проводника или же, увидев мощь волчьей стаи, уразумеет, что лучше повернуть назад.
«Только бы пыл не затуманил тебе разум и ты не погиб зазря».
Сам Баск всё еще надеялся порекомендовать паренька виконту для должного обучения!
— Капитан, пора. Нам нужно начинать патрулирование.
Низкий, грубый голос Уриэля за спиной вывел Баска из задумчивости, возвращая к насущным делам.
«Зашло слишком далеко, теперь мне этим уже не управлять».
Капитан стражи отбросил лишние мысли. Его холодный, лишенный тепла взгляд скользнул по стоявшим позади односельчанам, от которых — несмотря на зажатые в руках копья — за версту разило пушечным мясом.
— Выступаем. Сначала проверим ограду у таверны, потом пройдемся по окраинам деревни, а в конце заглянем к старому Саттону — сменить дозорного.
— Есть, капитан!
Рослый Уриэль вытянулся по струнке и почтительно откозырял. Затем, словно разозлившись, что он один тут такой воодушевленный, он резко обернулся к деревенским мужикам и свирепо рявкнул.
— Оглохли, тупые свиньи?!
— Почему не отвечаете, когда капитан отдает приказ?!
Напуганные нагоняем деревенские — обычно на редкость ушлые и изворотливые типы — дружно вздрогнули. Они выпрямили спины и заорали в ответ, смертельно боясь разозлить главного деревенского задиру и схлопотать глупых тумаков, на которые даже пожаловаться некому.
На грубость отвечают грубостью. Этот закон неизменен в любом мире.
После этого отряд двинулся в путь, берясь за работу посреди воющего ветра и падающего снега.
Едва они закончили осмотр окованного железом забора вокруг таверны и собрались направиться к кузнице старого Саттона, как Баск вдруг замер на месте.
Рука ветерана легла на рукоять меча у пояса, а брови глубоко сошлись на переносице.
Заметив это, рослый Уриэль тут же велел деревенским крепче сжать копья и сбиться в кучу. Затем он подскочил к Баску и, опасливо озираясь по сторонам, тихо спросил.
— Капитан, в чем дело? Это волки?
Баск ответил не сразу. Он лишь пристально всматривался куда-то вдаль, а тело его напрягалось всё сильнее.
Мгновение спустя его голос, различимый лишь для стоявшего рядом верного стражника, потонул в свисте бури.
— Уриэль, послушай меня...
— Как только я скажу бежать — беги. Не оглядывайся. Ни о ком не думай. Просто беги прямо к Бёрч-Тауну. Понял?
Услышав это, Уриэль вытаращил глаза, словно бык. Словно догадавшись о чем-то страшном, он сдавленно выдохнул.
— Капитан...?!
Но Баск оборвал его на полуслове.
— Никаких разговоров! Выполняй приказ!
К этому моменту даже тугодумные деревенские поняли, что дело неладно.
Они сбились плечом к плечу, а копья в их руках затряслись от неуемной дрожи.
— К-капитан Баск? Это волки с гор спустились?
— Д-да уж... Если тут волки, может, нам стоит спрятаться в каком-нибудь доме?
Едва эти слова сорвались с их губ, сквозь завывания метели прорезался пронзительный, леденящий душу рев.
От одного этого смутного отзвука сердца у всех сжалось от беспричинного ужаса, а разум словно перестал им подчиняться!
То был вовсе не волчий вой. Такой звук мог издавать лишь куда более жуткий, невероятно могучий зверь!
Лицо Баска помрачнело. С резким звоном вытащив меч из ножен, он испустил собственный боевой клич.
— Беги! Уриэль, беги!
Теперь и без всяких подсказок стало ясно: грянула беда!
Мужчины тут же побросали копья и бросились врассыпную во все стороны. Сжав зубы, Уриэль тоже рванул с места — с копеечным древком в руке он выскочил из деревни, не оглядываясь!
Лишь Баск остался стоять на месте — с мечом наготове, шагнув навстречу опасности!
«Я должен выиграть время для остальных!»
— Великий Ашетон, Бог Войны, даруй мне мужества!
Выкрикивая имя божеству, которому поклонялся, Баск медленно и твердо двинулся вперед.
Вглядываясь в пелену несущегося снега, он теперь мог смутно различить расплывчатый силуэт зверя.
Чудище оказалось настолько громадным, что одним своим неподвижным телом перегораживало всю дорогу. Оно возвышалось даже над одноэтажными домами по обочинам!
От этого зрелища мужчину охватило еще более глубокое отчаяние.
«Монстр таких размеров наверняка является истинным демоническим зверем из глубин хребта Шери — из тех, с кем не под силу справиться даже лордам-рыцарям! Сражайся я изо всех сил, мне всё равно не удастся сдерживать его долго!»
«Деревне... Конец!»
«Хоть бы этот парень Уриэль бежал достаточно быстро, чтобы донести до старосты весть о случившемся — быть может, удастся предупредить виконта!»
Хоть в груди и бушевал вихрь отчаянных мыслей, шаг его не замедлился.
— Да я ведь должен был сгинуть на поле боя еще много лет назад!
— Ну же, чудище! Иди ко мне!
Капитан стражи покрепче перехватил рукоять меча, бросился вперед и заревел во всю мочь, пытаясь придать себе храбрости и привлечь внимание монстра...
Однако от следующего, на удивление знакомого голоса ему показалось, будто он ударил в пустой воздух, а вся горячая кровь в жилах вмиг превратилась в лед.
— Я попросил тебя принести всего пару вещей, а ты тут же разнылся и жалуешься. Ты вообще хоть что-нибудь можешь сделать нормально? А?
— Или снова хочешь отведать моего кулака?
Когда они прорвались сквозь снежную завесу, истинный облик чудовища предстал во всем своем великолепии.
Его шерсть была бела как снег, голову венчала гордая и величественная львиная грива, а мощное тело покрывали перекатывающиеся бугры мышц, гладких, точно речная галька.
К тому же, у зверя имелись острые рога, жуткий хвост с жалом на конце и крылья, похожие на крылья гигантского орла.
Это было чудовище столь устрашающее, будто сошедшее прямиком из кошмарного сна!
(На изображении — мантикора, ездовое животное из игры, в которую автор долго играл; она и послужила прототипом для Большой Мими.)
И однако это ужасающее создание склонило голову перед юным Воином, издавая жалобный, «тихий» скулеж — точно избалованный кот, которого отчитывает хозяин за проступок.
Этот звук... Разве не тот самый «рев» он слышал всего пару мгновений назад?

Комментарии

Загрузка...