Как и ожидалось, Баск ничего не добился.
Наконец, Джон покинул деревню Ному три дня назад. Последние дни Баск пропадал в горах вместе с охотниками, так что он, естественно, ничего не знал. Вернее, старый гном оставался единственным во всей деревне, кому было известно об уходе Джона.
Но у старика не было причин докладывать об этом Баску, верно?
Из-за этого Баск оказался в очень затруднительном положении.
«У паренька всё ещё полно мороженой оленины и дров, так что в горы за добычей он вряд ли отправлялся».
«Может, он просто вышел размять ноги или действительно разозлился и бросил деревню насовсем?»
«В любом случае ничего хорошего в этом нет».
От воспоминания о том, как Джон нес волчью голову с окровавленным лицом, застывшим в свирепой и бесстрастной маске, у Баска заныла челюсть.
Хотя у Джона были все основания не участвовать в предстоящей охоте на волков, Баск понимал, что местным невежам это не докажешь. Если условия насчёт Джона покажутся им недостаточно «убедительными», эти люди попросту вздумают отлынивать.
При этой мысли он не удержался и пнул шагавших рядом Хотта и Харлоу.
«Вот же никчемные трусы!»
— Ай-яй!
Обоих уже основательно поколотил Джон, а затем публично выпорол кнутом Уриэль. Их тела покрывали сплошные синяки и ссадины, и от удара ноги боль в ранах вспыхнула с новой силой, заставив их скривиться.
Но они не смели даже пискнуть и уж тем более уронить то, что несли в руках.
Выпустив пар, Баск понял, что ему остается лишь оставить мысль о разговоре с Джоном.
Он уставился на Хотта и Харлоу совсем бесстрастным взглядом и чеканно сказал.
— Слушайте внимательно. Когда вернетесь, если кто-нибудь спросит, как поживает Джон, отвечайте, что он тяжело ранен и не может встать с постели.
— Если я услышу хоть какие-то слухи, которые подорвут боевой дух деревни перед схваткой со стаей, вы знаете, чем это закончится...
Пока он говорил, его слова приобрели пугающий тон.
— В это время года папараллельно в деревню то и дело пробираются волки и утаскивают зевак...
У бездельников тут же затряслись колени, и они закивали как заведенные.
— Не станем! Мы ни слова не скажем!
— Да, капитан Баск! Мы скажем ровно то, что вы прикажете!
Заметив, что угроза подействовала, Баск холодно фыркнул.
— А теперь отнесите вещи внутрь, аккуратно сложите и беритесь за работу!
— Слушаемся!
Хотт и Харлоу, разумеется, тащили припасы первой необходимости: соль, ткань, масло, емкости для воды, а также немного денег, два комплекта теплой одежды и два копья.
Всё это всегда пригодится для суровой жизни на Севере.
Вот только вручить всё это кое-кому лично в руки так и не удалось.
Едва Баск привел бездельников обратно к таверне и собрался войти, как его уши уловили непривычный звук в царившей тишине.
«Стук копыт? Неужели староста вернулся?»
Человек с землистым цветом лица замер под навесом таверны. Он прищурился, пытаясь разглядеть сквозь кружащиеся хлопья снега приближающуюся фигуру.
Сначала это была лишь размытая тень, но постепенно она обретала четкость.
В голове у Баска мелькнула догадка.
«Один человек, две лошади... Точно не староста. Может, искатель приключений решил сунуться в горы через нашу деревню?»
«Не нанять ли его на помощь против волчьей стаи?»
Приняв решение, капитан стражи крикнул вглубь таверны, а затем велел двум бойцам встретить гостя у входа.
Удастся ли заключить сделку или нет, попытаться стоило.
Когда незнакомец подъехал ближе, Баск наконец смог разглядеть его как следует.
Новоприбывший оказался рослым и кутался в толстый меховой плащ. Лицо скрывал полушлем, но было видно гладко выбритый подбородок. Одна рука, державшая поводья, была закована в железную рукавицу, а вторая почему-то оставалась обнаженной — ее защищал лишь наруч.
По одну сторону седла висели два длинных меча и щит, по другую — короткий лук и колчан со стрелами.
Следом за ним шла вьючная лошадь, доверху груженая аккуратно упакованными тюками.
«Судя по ухоженному виду и слаженному снаряжению, он не похож на простолюдина. Скорее всего, это искатель приключений из какого-нибудь мелкого дворянского рода!»
По этой причине беззаботный вид Баска сменился на куда более серьезный.
Он вышел на самую дорогу и окликнул всадника.
— Это деревня Ному. Позвольте узнать, откуда вы прибыли и куда направляетесь, господин?
«Искатель приключений» осадил коня, окинул Баска оценивающим взглядом и легко усмехнулся.
— Капитан Баск, к чему эти церемонии с «господином»?
— Прошло всего несколько дней, а вы меня уже не узнаете?
Голос незнакомца звучал спокойно и ровно, но слова ударили Баска сильнее молнии.
Ветеран пошатнулся и тут же поспешно выпалил.
— Ты... Ты Джон?!
— Да, разумеется, это я.
Джон, которого приняли за «знатного искателя приключений», легко спрыгнул с седла. Одной рукой он держал поводья, а второй откинул капюшон и снял полушлем, открывая молодое, решительное лицо, тронутое едва заметной улыбкой.
— Я вернулся.
(...)
«Звезда Бедствия» — точнее, Джон.
Он вернулся.
Большинство услышавших эту новость жителей деревни растерялись.
Кто вернулся? Куда он вообще уходил? И откуда прибыл?
Однако вскоре их недоумение сменилось совсем другими чувствами.
Они во все глаза смотрели, как капитан Баск — человек, чей авторитет в деревне уступал разве что авторитету старосты, — расплывшись в улыбке, заводит в таверну молодого рыцаря в железных доспечах.
А следом за ними в таверну плелись те самые двое молодых стражников, на чьих глазах выросла вся деревня, и растерянно бормотали себе под нос.
— Это Джон... Тот самый Джон...
Тот мужчина — Джон? Джон? Звезда Бедствия? Этот молодой рыцарь — и есть Джон?
Практически каждый испытал тот же шок, который пережил Баск при первой встрече.
Их шеи отчаянно заскрипели, провожая взглядами Баска и молодого рыцаря; все глаза влипли в лицо юноши.
Прошло столько времени, что почти никто уже не помнил, как выглядел Джон в прошлом.
В их представлении «Джон» был синонимом «Звезды Бедствия», а «Звезда Бедствия» — это дикарь со свалявшимися волосами и клочковатой бородой!
И пусть пару дней назад он прикончил волка, избил деревенских хулиганов и заставил их позориться на публике, в их воображении «Звезда Бедствия» просто сменила амплуа с «неопрятного дикаря» на «страшного головореза».
А теперь им заявляют, что этот человек — в сияющих доспехах, с мечом на поясе, укутанный в роскошный меховой плащ, к которому многие деревенские боялись бы даже прикоснуться...
этот красивый, невозмутимый юноша и есть Джон?
Да это какая-то шутка!
Он же вылитый молодой рыцарь благородных кровей!
Но присмотревшись внимательнее, в его чертах они уловили смутно знакомые тени.
От этого осознания сельчане не смели вымолвить ни слова сомнения.
«А вдруг?»
«А вдруг этот человек и впрямь та самая «Звезда Бедствия», Джон? Что тогда станет с ними, теми, кто травил его и измывался над ним?»
По толпе поползли паника и тревога.
Однако Джон вел себя так, будто ничего не замечало. Точнее, ему было глубоко плевать на мысли этих людей.
Он небрежно опустился на стул у длинной барной стойки таверны и постучал пальцем по дереву.
— Капитан Баск, введи меня в курс дела. Что творится в горах?

Комментарии

Загрузка...