Таверна в деревне Ному.
Поскольку это было единственное приличное общественное место в деревне, в столь критический момент, когда стая волков брала их в кольцо, таверна поневоле стала местом сбора для всех местных жителей.
С того самого дня, как Баск собрал деревенских охотников и повёл их в горы на поиски волчьей стаи, женщины и дети ютились здесь вместе, чтобы не стать лёгкой добычей для волков, останься кто-нибудь из них в одиночку.
Теперь все ушедшие в горы охотники вернулись, и лица у каждого из них были озабоченными.
Будучи сейчас самой авторитетной силой в деревне, они своим мрачным настроением невольно посеяли тревогу среди женщин и детей, укрывшихся в таверне, и в зале повисли подавленные всхлипы и тихий шёпот.
Впрочем, сейчас на это никто не обращал внимания. Охотники и стражники собрались вместе, обсуждая будущее деревни.
— Капитан Баск, что нам теперь делать?
Одноглазый старый охотник затянулся самокруткой, и лицо его изрезали морщины тревоги.
— Старосты здесь нет. Мы бы и рады пойти за помощью в соседние деревни, да только пути нет...
Другой охотник, ростом пониже, явно был не согласен со стариком.
— И какой толк просить о помощи другие деревни? Разве вы не видели? Эти твари устроили логово прямо на том горном хребте!
Он окинул взглядом собравшихся, и тон его звучал твёрдо и уверенно.
— Если хотите знать, нам нужны наёмники! Или пусть виконт пришлёт отряд бронированных стражников с арбалетами!
Когда низкорослый охотник умолк, остальные тяжело вздохнули.
И дело было вовсе не в том, что они не понимали столь простых истин.
Но в нынешнем положении деревни Ному нанять искателей приключений — значило потратить огромные деньги. Даже если бы скинулась каждая семья, собрать такую сумму оказалось бы чертовски трудно.
А добиться, чтобы личная стража виконта примчалась в такую глушь разбираться с волками, да ещё посреди метели?
Всё это было не более чем несбыточными мечтами...
Наконец капитан стражи Баск, молча выслушавший споры охотников, принял окончательное решение.
— Хватит этого пустого трёпа. У меня, старого Баска, всё ещё есть кое-какие связи в Бёрч-Тауне. Рыцаря я вам не обещаю, но пару личных стражей виконта выбить, пожалуй, сумею.
Старый Бэтти и Лысый Алан уже отправились в Бёрч-Таун, чтобы подать заявку и разыскать старосту, чтобы ввести его в курс дела.
Затем смуглолицый мужчина поднялся, ударил кулаком по столу и обвёл толпу суровым взглядом.
— До их возвращения мы обязаны защитить деревню!
Отныне все мужчины, не состоящие в охотниках, вступают в отряд патрульных, чтобы защитить деревню от волчьих нападений!
Я уже переговорил со старым Саттоном. Он спешно изготовит партию волчьих ям и колючих заграждений. Ваша задача — используя уже имеющиеся деревенские постройки, расставить их по периметру, перекрыть волчьи тропы, и вести вас в этом будет Уриэль.
При этих словах проницательный и мускулистый стражник из отряда Баска поднялся и тяжело ударил себя в грудь кулаком.
— Есть, босс!
Крепко сбитый стражник повернулся к деревенским лентяям, и на лице расплылась свирепая ухмылка.
— Слушайте сюда, никто из вас не отсидится! Если кто-то посмеет увильнуть или попытается смухлевать, волков ждать не придётся. Я сам с вас шкуру живьём сдеру!
Бездельники, попавшие под взгляд Уриэля, заметно съёжились.
Обижать слабых у них совести хватало, но идти против человека, бывшего некогда главным забиякой на деревне? На это у них кишка была тонка...
Баск оставил без внимания угрозы своего подчинённого в адрес жителей и повернулся к охотникам, сидевшим вокруг круглого стола.
— Что до вас, ваша задача — небольшими отрядами по очереди уходить в горы, следить за передвижениями стаи и расставлять ловушки. Нам не нужно перебить их всех до единого, но мы обязаны как можно сильнее затянуть их продвижение. И будет просто отлично, если удастся увезти часть стаи в другую сторону.
Верно, мы — ближайшая к этой стае деревня, но угроза такого масштаба не по силам одной лишь деревне Ному.
Старый вояка сказал эти слова — призванные втянуть в их неприятности других — без тени смущения.
Однако, выслушав его, собравшиеся прониклись к нему ещё большим доверием.
«Капитан Баск прав! Так и надо!»
«Разве можно требовать, чтобы они в одиночку справлялись с такой страшной напастью?»
Охотники дружно закивали, и никто не осмелился возразить.
Отвертеться от такого долга было невозможно. Даже если у кого-то и промелькивали мысли дать задний ход, показывать это при всех не стоило.
Как справедливо заметил Уриэль, в такой критический момент, вздумай кто сбежать, волков ждать не придётся — остальные сельчане прикончат беглеца первыми!
Видя, как гладко идут дела, Баск довольно кивнул и небрежно хлопнул по плечу молодого стражника, сидевшего по другую руку от него.
— Алек, ты будешь отвечать за припасы для охотников.
Юноша, у которого над верхней губой только-только пробивался пушок, явно не ожидал столь «тяжёлого груза ответственности» и аж подскочил на месте.
— А! Да, сэр!
Его неопытность закономерно вызвала смех в толпе, и мрачная атмосфера в таверне немного разрядилась.
Но стоило всем снова зашевелиться, как один из бездельников неуверенно поднял руку.
— Послушайте, капитан Баск... А как же этот бедств...
Не успел он договорить, как высокий, свирепый на вид Уриэль издал низкое «Хм-м?!» И вскинул брови!
Заметив это, мужчина тут же поправился:
— Я... Я имел в виду Джона! Джона!
— Капитан, разве вы не говорили, что он первым обнаружил волчьи следы? Он тоже должен участвовать в этом задании!
— Негоже ему прятаться по углам, пока остальные пашут в поте лица!
При этих словах остальные сельчане, уже было собравшиеся уходить, притормозили.
Хотя в обычные дни этого «Вестника бед» никто не жаловал, в такой момент, когда работа нашлась для каждого, один Джон оставался не при делах. Что за несправедливость?
К тому же парень смог добыть волка и приволочь его сюда, значит, он человек способный, верно?
Если так, разве не должен он тоже отправиться в горы и разделить ношу с остальными охотниками?
Баск молча смотрел на мужчину, лицо его оставалось непроницаемым, и он не спешил с ответом.
Он понимал: вопрос этот щекотливый. Одно неверное слово — и пострадает общий боевой дух, в том числе среди охотников, а люди перестанут верить в его план.
Поэтому нельзя было отвечать слишком резко, чтобы не потерять доверие людей, но нельзя было выказывать и слабость, рискуя подорвать собственный авторитет.
Тогда Баск просто сверлил мужчину взглядом, пока у того на лбу не выступила испарина. Лишь после этого он отвёл глаза и сказал спокойно:
— Джон получил ранение, когда убил того волка, которого принёс с собой. Это, вкупе с пользой от его предупреждения, и стало причиной, почему я велел ему пару дней отдохнуть. А сможет ли он участвовать в операции — покажет его состояние.
Я не могу силой гнать раненого человека на волчью стаю.
С этими словами он повернулся к двум мужчинам, сжавшимся в другом конце таверны — их собственные раны ещё не до конца зажили.
— Хотти, Харлоу, вы оба со мной! Берём кое-какие вещи и идём к Джону, и чтобы вы перед ним извинились!
А остальные — хватит терять время! Живо за дело!
Собравшиеся согласно зашумели.
Доводы Баска звучали разумно и никого не ущемляли, так что возразить было нечего.
И всё же у сельчан оставались свои тайные расчёты. Им ещё предстояло посмотреть, как будут развиваться события.
Иного было не дано.

Комментарии

Загрузка...