— Похоже, эти двое действительно близки. Такое не сыграешь на публику.
— размышлял про себя Джон.
— Учитывать характер Розалинд — она практически никогда не показывала кому-либо свою уязвимость или истинные чувства.
— И всё же проблеск облегчения и расслабления, промелькнувший в Рее в присутствии подруги — нежность, едва не прорвавшаяся сквозь её невозмутимую маску, — убеждал сильнее любых клятв.
— «Для неё преданность Рее и впрямь дороже собственного спасения, как она и говорила».
— Мысленно подытожил Джон, и в его глазах мелькнуло удовлетворение.
— Это означало, что его будущие дела с Объединенной торговой ассоциацией знати, а также их отношения с Розалинд, построенные на взаимной выгоде и сотрудничестве, обретут куда более прочный фундамент.
— Что же до коренных обитателей этого места, змей-черепах, то они просто молча наблюдали за происходящим, похоже, совсем не интересуясь эмоциональной бурей человеческого воссоединения.
— Их внимание больше привлекал Джон, и в змеиных глазах мелькнул странный свет.
— Долгое время спустя Рея наконец оторвалась от объятий Розалинд, а её покрасневшие глаза светились радостью чудом выжившего человека.
— Лишь теперь она заметила стоявшего в стороне Джона и благодарно, с лёгким смущением улыбнулась ему.
— Господин Джон, спасибо вам! Если бы не ваша помощь, я даже не знаю, что бы со мной стало!
— Джон слегка кивнул, и голос его звучал ровно.
— Я выполнял поручение. Разумеется, я сделал всё возможное, мисс Реина.
— Он не стал нарочно выделять последние два слова, но хорошенькое личико Реи, всё еще испачканное слезами, мгновенно залилось ярким румянцем.
— Я... Простите меня, господин Джон... Я... Я просто...
— Не нужно извиняться. Я понимаю вашу осторожность. На вашем месте я бы тоже не стал легко раскрывать свою личность.
— Уголки губ юного воина тронула едва заметная улыбка, когда он ловко сменил тему и склонил голову набок.
— Пойдёмте. Сейчас не время для сентиментальных встреч. У нас плотный график.
— Вы правы, господин Джон.
— Розалинд с облегчением выдохнула, а затем поднялась на ноги, продолжая придерживать Рею.
— Рея, мы должны как можно скорее вернуться в особняк гильдии и укрепить защиту.
— Рыжеволосая девушка нашла свою опору, а потому не имела ничего против. Накинув на плечи толстый свитер, который принесла Розалинд, она была готова к отходу.
— В тот же миг из толпы шагнул древний на вид змей-черепаха с белой каёмкой на панцире, источавший следы прожитых веков, и преградил им путь.
— Его длинные узкие змеиные глаза, мерцавшие слабым красноватым светом, в упор смотрели на Джона. Голос его звучал медленно и протяжно.
— Испытуемый, не забывай о нашем договоре.
— Джон кивнул, сохраняя невозмутимость.
— Не беспокойся, я помню.
— Вот и хорошо.
— Старый змей-черепаха, казалось, преградил им дорогу лишь за тем, чтобы удостовериться в этом. Получив ответ, он отодвинулся в сторону.
— Шагая вслед за Джоном, Рея утерла слёзы и осторожно спросила.
— Господин Джон, почему этот... Старейшина назвал вас «испытуемым»?
— Джон приподнял бровь, собираясь придумать какую-нибудь отговорку, но неожиданно старый змей-черепаха заговорил первым.
— Человек, в обмен на нашу защиту этот испытуемый пообещал провести [Обряд Мудрости] для нашего господина Пьеро.
— Он должен за один год собрать девять книг знаний, которых еще нет в коллекции Зала, вернуться сюда и завершить ритуал испытания. В противном случае наш господин навлечет на него Кару Знаний, принудив без отдыха переписывать девять тысяч священных текстов. Лишь когда он закончит, его освободят.
— Стоило прозвучать этим словам, обе женщины обернулись к Джону, лица их выражали глубокое волнение. Рея невольно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
— Пьеро! Бог Знаний и Мудрости!
— Оказывается, это был его домен! Неужели здесь столько священных текстов и свитков!
— Но... Насколько же трудно отыскать книги знаний, которых еще нет в библиотеке Бога Знаний?
— «Господин Джон принес такую огромную жертву ради моего спасения?!»
— Встретившись взглядами с обеими девушками, Джон потер лоб, чувствуя, как начинает болеть голова.
— Он выбрал это место для укрытия Реи вовсе не потому, что больше некуда было идти, а просто потому, что оно лежало по пути, и попутно можно было выполнить задание.
— Именно так. Так называемый [Обряд Мудрости] по сути своей был простым заданием.
— [Обряд Мудрости (редкое — испытательное задание)]
— [Вы должны почитать Силу мудрости и знания. Вы обязаны преподнести сокровище, которое ублажит Владыку Всеобъемлющей Мудрости.]
— [Цель: собрать книги знаний, не внесенные в «Коллекцию Зала Таинств» (0/9)]
— [Базовая награда: 1000 очков репутации у Секты Знаний, 1 книга навыков выбранного типа, 3 книги выбранного типа]
— [Бонусная награда: дополнительный множитель репутации в зависимости от процента выполнения. Редкость книги навыков и остальных книг будет увеличена.]
— [Примечание: Ограничение по времени для проведения ритуала составляет один год. Не успевшие уложиться в срок понесут божественную кару.]
— Для уроженцев континента Ино этот ритуал мог стать тяжким испытанием на пути к мудрости и бесконечным знаниям. Но для него, попаданца из будущего, завершить его не составляло особого труда.
— Хватило бы и того, чтобы записать в тома собственные знания о «будущем», или же отыскать забытые предания, исследовав древние подземелья словно расхититель гробниц.
— Пусть это задание не давало опыта, зато сулило немало репутации — целых 1000 очков!
— Это могло напрямую поднять его репутацию у Секты Знаний, крупнейшей «академической клики» континента, до уровня «Дружелюбие». Благодаря этому он смог бы пользоваться всевозможными удобствами повсюду, фактически выезжая на одном лишь имени.
— К тому же книга навыков и книги определенного типа были очень ценную материальную награду. Было бы глупо упускать её.
— Всё это было лишь делом удобства!
— Но Рея с Розалинд этого не знали!
— Судя по их взглядам, они явно видели в нем благородного, самоотверженного героя, готового пожертвовать собой ради спасения других!
— «Шутка ли! Разве я, Джон, похож на такого человека?»
— «Он был готов пойти на определенные жертвы ради выполнения задания, но у него имелись и свои интересы, верно?»
— Старая черепаха не утруждала себя фильтрацией слов. Всего пара фраз — и образ Джона предстал в совсем благородном и праведном свете. И как теперь вести дела с Объединенной торговой ассоциацией знати о большей выгоде?
— «Разве они не знают, что смешивать бизнес с чувствами — верный путь к убыткам?»
— Взгляды двух женщин и укол совести погрузили Джона в странное состояние раздражения. Он свирепо зыркнул на старого змея-черепаху.
— Старик, ты слишком много болтаешь.
— Однако старое создание обладало толстокожестью городской стены и оставалось совсем невозмутимым.
— Испытуемый, наш господин учит нас встречать всё с честностью. Раз уж ты ступил на этот путь, тебе тоже надлежит следовать сему закону.
Тц.
— Юный воин поморщился, цыкнул языком и отвернулся, хмуро бормоча.
— Хватит терять здесь время. Пошли.
— С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
— Но в глазах Реи и Розалинд такое поведение выглядело поступком доброго человека, который планировал принести себя в жертву втайне от всех, а теперь смутился и растерялся, когда его благородный поступок раскрылся.
— Это совсем изменило их мнение о мужчине, который до этих пор казался им столь невозмутимым и хладнокровным.
— Розалинд взяла Рею за руку и последовала за Джоном. В ее бледно-серых глазах мелькнула искра, а затем, словно приняв какое-то решение, взгляд вновь стал твердым.
— Рея же крепко вцепилась в руку подруги и, глядя на спину Джона, прошептала так, чтобы слышала только Розалинд.
— Розалинд, мы должны отблагодарить господина Джона за его жертву. Мы не можем позволить ему проходить через столь тяжкое испытание в одиночку...
— Женщина с серебряными волосами ничего не ответила, лишь тихонько уронила: «Угу».
— Миновав иллюзорные «врата» библиотеки, троица вернулась в пещеру, из которой они пришли.
— Здесь их с тревожным ожиданием уже заночевали Эванс и стражники.
— Завидев знакомую девушку с огненно-рыжими волосами, они не удержались от сдержанного ликующего возгласа.
— Рея уже не была той кроткой девочкой, какой встретилась с Розалинд в библиотеке. Она уверенно шагнула вперед и окинула взглядом собравшихся.
— Спасибо вам, сэр Эванс, и спасибо всем стражникам. Благодаря усилиям каждого я осталась цела.
— Рея никогда не забудет доброту, которую вы все мне проявили!
— С этими словами она приложила руку к груди и глубоко поклонилась.
— Стражники тут же заговорили, что не стоят подобных слов, и попросили ее не кланяться.
— Тем временем Джон и Эванс переглянулись и одновременно кивнули.
— Пойдемте. Время не ждет.
— Верно. Возвращаемся немедленно.
— Стражники тоже осознавали всю важность момента. Они прекратили церемониться, перестроились и окружили Розалинд с Реей живой стеной, следуя за Джоном и Эвансом к выходу из пещеры.
— Пройдя через множество перипетий, они наконец добились успеха.
— С другой стороны, однако, те, кому не удалось выполнить задание, были совсем не в лучшем расположении духа.
— То есть ты хочешь сказать, что вы не нашли Рею Ксавьер, не можете связаться с Сефаном и даже не представляете, куда направилась эта группа из Объединенной торговой ассоциации знати?
— В полумраке пещеры хмурый седовласый юноша в черном плантаре восседал на каменном табурете, словно стервятник. Он ковырял своими алыми, похожими на кинжалы ногтями, нетерпеливо глядя на стоявшего на коленях подчиненного.
— Тогда зачем ты вообще вернулся? Почему не сдох там же?
— Лорд Набелли! Этот подчиненный бездарен!
— Лицо мужчины средних лет побелело от страха перед таким выговором. Не смея и заикнуться в свое оправдание, он лишь раз за разом падал ниц, умоляя о пощаде.
— Пожалуйста, дайте этому подчиненному еще один шанс! Я уверен, что смогу...
— Не успел он договорить, как седовласый юноша взбесился и швырнул в него железный шар.
— Какое к черту «сможешь»! А ну ползи сюда, бесполезный кусок мусора!
— Железный шар врезался в голову мужчине средних лет, его лицо мгновенно залило кровью, а перед глазами все поплыло. Но он не посмел мешкать ни секунды. Словно верный пес, он на четвереньках пополз вперед и послушно опустился на колени перед господином.
— Набелли протянул руку и схватил мужчину за волосы. Его острые алые ногти легко проткнули кожу, пустив кровь.
— От жгучей боли лицо мужчины средних лет непроизвольно скривилось, но он не смел и шевельнуться.
— Голос седовласого юноши вдруг стал мягким и вкрадчивым.
— Слушай внимательно. Сейчас ты отправишься в округ Хета и выступишь моим передовым разведчиком. Я намерен встретиться с «благожелательным» виконтом Йедом.
— Если облажаешься снова, ты знаешь, что тебя ждет.
— Мужчина средних лет слишком хорошо знал, на что способен стоявший перед ним человек. Охваченный ужасом, он задрожал всем телом, несколько раз почтительно ответив: «Слушаюсь», после чего поспешно высколзнул из пещеры.
— Оставшись один, седовласый юноша по имени Набелли раздраженно взъерошил волосы и буркнул себе под нос.
— Проклятые стариканы... Вечно подкидывают мне такую головную боль...
— Кто, черт возьми, испортил мои планы?.
— Его холодный голос раскатился по пещере, заставляя кровь стынуть в жилах.

Комментарии

Загрузка...