Ветер и снег Северных Земель были неумолимы, как и прежде. Они никогда не останавливались ни перед кем и ни перед какими событиями, и ничьи молитвы или мольбы не могли заставить их отступить хоть на миг.
Они были вечными и беспощадными хозяевами этих мест.
И потому на огромной территории к югу от гор Шери — земле, которую жители континента считали Севером, — человечество давным-давно научилось сосуществовать с суровой зимой.
Но люди были не единми, кто обладал мудростью выживания. Задолго до этого, когда здешний край еще оставался безмолвной и безлюдной глушью, древние создания обрели здесь свой дом. Они прятались в потаенных Доменах, недоступных для простых смертных, из поколения в поколение продолжая свой род и дожив до наших дней.
Всё это Джон уже успел рассказать «Рейне».
Конечно, мисс Рейна никогда бы не подумала, что ее настоящее имя раскроется полностью уже при самой первой встрече с Джоном. Она никак не ожидала, что на краю долины реки Болая, всего в четырех милях от Бирч-Тауна, в совсем заурядной горной пещере может скрываться столь легендарный «потаенный Домен».
К тому же, Когда мистер Джон провел ее внутрь с помощью какого-то ритуала, похожего на молитву, он переговорил с местными жителями. И каким-то непостижимым образом эти пугающие на вид существа действительно согласились позволить ей переждать здесь какое-то время!
«Да, я знаю, что думать так о „людях«, протянувших мне руку помощи, ужасно грустно и вообще противоречит моему благородному воспитанию... Но обитатели этого места ведь не совсем люди, верно?..»»
Рыжеволосая девушка свернулась калачиком на диване, казалось, сплетенном из древесных лиан. Она прижимала к груди большую книгу цвета изумруда с деревянными страницами. Раскрытая, она достигала половины журнального столика, и Рейна остекленевшим взглядом смотрела на нее.
Она не понимала ни единого слова, но отвести взгляд не смела.
Стоило ей только прекратить чтение, как аборигены тотчас с энтузиазмом подходили и предлагали ей новый «фолиант» — от одной этой перспективы ее пробирал благоговейный ужас.
Ей оставалось лишь делать вид, что она перелистывает страницы, используя это движение как прикрытие, чтобы дать волю мыслям и тайком осматриваться вокруг.
Это место было огромную библиотеку. Здесь было не холодно и не тепло. Воздух наполнял чистый, пряный аромат дерева и чернил — смесь, которая невольно успокаивала разум и умиротворяла душу.
Куда ни кинь взгляд, везде виднелись лишь стеллажи, сплетенные из причудливо изогнутых стеблей какого-то растения, похожего на тот самый диван из лиан, на котором она сидела. Они были забиты самыми разными свитками и классическими фолиантами.
Местными обитателями оказались странные существа с тощими руками и ногами, огромными черепашьими панцирями на спине и длинными змеиными шеями и головами. К их панцирям на синем сургуче крепились полоски ткани с надписями на непонятном девушке языке.
Точно так же, как и она, они сидели в читальных зонах, разбросанных по всей библиотеке, и усердно читали свои книги, не издавая ни единого лишнего звука или слова.
Из-за этого во всей библиотеке царила глубокая тишина, которую нарушало лишь слабое шуршание переворачиваемых страниц.
Для Рейи это было поистине причудливое место.
Его безмятежность и древность порождали лишь необычное чувство давления.
И тут, возможно потому, что она слишком долго витала в облаках, еще один «человек-черепахозмея» неуверенно поднялся. Он неторопливо подошел к стеллажам и мгновением позже вернулся, протягивая девушке свиток.
— Ш-ш-ш... Человек... Это... Знания, которые ты можешь прочесть, — прошипело оно.
Оно говорило на человеческом языке с безупречной грамматикой, но особенности голосового аппарата придавали речи едва уловимое, неизбежное шипение.
Рейя, разумеется, заметила его приближение. Почувствовав неладное, она попыталась спрятать лицо за широкой деревянной книгой, делая вид, что полностью поглощена чтением. Но ее собеседник обладал поистине ангельским терпением. Он неподвижно замер перед ней, упрямо протягивая свиток, явно давая понять, что не уйдет, пока она его не возьмет.
Тяжело вздохнув от безысходности и не в силах противостоять такому упорству, она наконец отложила книгу, обеими руками приняла свиток и прошептала: — Спасибо.
Человек-черепахозмея довольно покачал длинной шеей, развернулся и вернулся на свое место продолжать чтение, оставив девушку со свитком в руках, готовую расплакаться.
По правде говоря, Рейя вовсе не была глупой пустышкой, думающей лишь о нарядах и зеркалах. Под руководством отца она основательно изучала торговлю, этикет и религию.
Само по себе чтение не было для нее бременем.
Настоящая причина, почему она сидела как на иголках, заключалась в том, что эти добросердечные люди-черепахозмеи постоянно подсовывали ей книги, которые она не могла прочитать!
Хотя они неизменно повторяли: «Это знания, которые ты можешь прочесть», приносимые ими фолианты были написаны на письменах чужеродных видов!
«Это просто издевательство какое-то!»
Рыжеволосая девушка осторожно закрыла большую деревянную книгу и развернула свиток.
И верно: перед ней снова красовались незнакомые знаки. Ее лицо ссутулилось в отчаянии, пока она мысленно ворчала про себя.
«Мистер Джон... Когда же, наконец, вы вернетесь за мной?..»
То ли ее искреннее желание было услышано, то ли это стало чистой случайностью, но едва эта мысль промелькнула в голове Рейи, как в тишине библиотеки раздался новый звук.
Люди-черепахозмеи, до этого молча читавшие книги, дружно подняли головы, устремив взгляды в одну сторону.
Их змеиные зрачки сверкнули в полумраке. Движения оказались безупречно синхронными, без малейшего намека на колебания.
Поддавшись их примеру, Рейя широко распахнула изумрудные глаза и проследила за их взглядом.
Мгновение спустя один из людей-черепахозмей вздохнул, и его голос прозвучал глухо и древне.
— Испытатель вернулся.
И тогда все сидевшие люди-черепахозмеи поднялись. Библиотеку заполнился единый шуршащий хор, и даже плетеные из лиан книжные полки слегка задрожали.
Рейя озадаченно моргнула.
«Испытатель? О ком это они? Неужели о мистере Джоне?»
И все же, раз остальные встали, оставаться сидеть казалось неумежным.
Поэтому девушка последовала их примеру, поднялась на ноги, прижимая к груди свиток, и огляделась по сторонам.
Странное предчувствие охватило ее, а сердце забилось от крохотной искорки надежды.
Мгновение спустя в тусклой тишине библиотеки раздались шаги. Казалось, шли двое.
Шаги одного были тяжелыми и мощными, подобно горе. Другие — легкими и стремительными, словно снежинки.
Рейя сразу узнала знакомый ритм, и в ее изумрудных глазах вспыхнул свет.
Забыв о приличиях и осанке, подобающей юной аристократке, она швырнула свиток в сторону и сломя голову бросилась на звук шагов.
— Розалинд?!
Радостный, сорванный на крик голос девушки пронесся по просторной библиотеке, разрушая ее долгую безмятежность.
Обогнув стеллажи, она увидела холодную и отстраненную фигуру в охотничьих одеждах.
Не раздумывая ни секунды, она врезалась в нее.
Лицо Розалинд Беннетт оставалось таким же спокойным и отрешенным, как всегда. Но когда Рейя уткнулась в ее объятия, серебристые глаза охотницы, обычно холодные как лед, словно оттаяли, захлестнутые непреодолимой волной чувств.
Рейя вцепилась в нее, слегка дрожа всем телом, и выплегнула весь страх, тревогу и муки последних дней в это единственное мгновение утешения.
Зарывшись лицом в изгиб ее шеи, она прошептала осипшим, простуженным голосом.
— Слава богам, сестрица... Я думала... Я думала, что больше никогда тебя не увижу!
Тело Розалинд на мгновение напряглось, но затем ее челюсть медленно расслабилась. В глазах мелькнула мягкость.
Сначала она ничего не сказала, лишь обняла Рейю и мягко похлопала по спине. С ее губ сорвался хриплый вздох.
— Всё хорошо, Рейя. Это уже в прошлом.
Тем временем следовавший за Розалинд Джон стоял с скрещенными на груди руками, молча наблюдая за трогательной сценкой воссоединения сестер.

Комментарии

Загрузка...