Бёрч-Таун, сердце территории Бёрч.
Он раскинулся посреди долины реки Болая, гранича на западе с горами Шери, на севере — с трактами Хета, а на юге — с рекой Нула, известной как «Золотая Река».
Столь удобные транспортные пути, разумеется, привлекали сюда бесчисленных торговцев.
Каждую весну они отправлялись отсюда в близлежащие селения и городки у гор Шери, закупая пушнину, кости зверей и лекарственные травы. После чего возвращались, чтобы вывезти товары в другие края, и в этом бесконечном круговороте сгребали баснословные барыши.
Бёрч-Таун, собиравший пошлины со всей этой торговли, закономерно стал самым процветающим из Семи Городов Хеты.
Впрочем, даже столь богатый и оживленный город не мог не замирать с приходом каждой зимы.
Главной причиной были сугробы, перекрывавшие дороги и обрывающие все сообщения, но сильнее сказывалось другое: пронизывающие ветры и снега Севера оказывались слишком тяжелым испытанием для многих заезжих купцов. Им оставалось лишь нанимать местных следить за лавками, а самим возвращаться в спасительное тепло юга пережидать холода.
После года тяжелого труда заслуженный отдых был как нельзя кстати.
Но в этом году Бёрч-Таун выглядел иначе.
Город, что при наступлении снегопадов обычно погружался в леность, на этот раз полнился непривычной, тревожной энергией.
По вымощенным камнем улицам толпами валили люди, и грязь с их подошв мгновенно чернила свежевыпавший снег. Городские ворота стояли настежь, а всадники на породистых конях, сплошь укутанные снегом, то и дело галопом неслись туда и обратно. Пар от дыхания людей и животных сливался в единое белое облако.
Праздные и скучающие горожане, от природы склонные к сплетням, тут же принялись выведывать причину.
Неужели вторглась Матийская теократия с юга? Или случилось что-то новое в Столице? А может, дочь виконта Бёрча снова сбежала из дому?
Когда это творилось целые сутки напролет и обстановка, казалось, лишь накалялась, разгадка наконец открылась.
Дочь Йеда Ксавьера, председателя Торгового союза дворян округа Хета — Рея Ксавьер, — на неё напали и пропала, а ее судьба оставалась неизвестной.
В мгновение ока волна тревоги прокатилась по всему Бёрч-Тауну!
Стоило помнить, что в таком государстве, как империя Харвия, построенном на принципах дворянства и рыцарства, нападение на аристократа считалось величайшим преступлением. Попайся преступник — и его ждала не иначе как смертная казнь!
Те, кто осмеливался на подобное, были либо безумными отчаянными головорезами, либо амбициозными интриганами с далеко идущими планами!
И подобные люди поистине объявились на территории Бёрч?!
Учитывая это, становилось понятно, почему члены Дворянской торговой ассоциации вели себя так встревоженно и взвинченно.
Раз уж даже почитаемая дочь виконта столкнулась со столь свирепым нападением, мелкие дворяне с куда меньшим влиянием и статусом невольно почувствовали смертельную опасность. Если правду так и не раскроют, они вряд ли смогут сомкнуть глаз!
Но пока горожане глазели на суматоху, в их сердцах исподволь росла тревога: «Эта зима явно выдастся немирной. Надо бы подготовиться заранее...»
Именно в этой нервной атмосфере Джон неспешно вошел в город.
Стражники у ворот взглянули на его одежду, затем на увесистую стопку диковинных золотистых панцирей за спиной и благоразумно воздержались от мелких вымогательств. Они просто следовали процедуре: убедившись, что он не числится в имперских розыскных списках, собрали пошлину в десять медных монет и пропустили его.
Оказавшись внутри, Джон не стал бесцельно слоняться по улицам, а направился прямиком в торговый квартал, где купеческие объединения теснились одно к другому.
По пути местные жители и прохожие, видевшие его с огромной кладью монструозных материалов, не выказывали ни удивления, ни страха — они явно привыкли к подобным зрелищам.
К тому же, многие приказчики, присматривавшие за своими лавками, с энтузиазмом бросались к нему едва завидев, пытаясь затащить к себе «для заключения сделки».
Находились даже бездельники, искавшие зимней подработки и интересовавшиеся, не нужна ли ему помощь с поклажей.
Но сколько раз Джон уже видел такое?
Он оставался совсем невозмутим — ни слова в ответ, не замедляя шага.
Лишь когда он остановился перед внушительным кирпично-каменным зданием, эти люди нехотя рассеялись.
«Он направляется прямиком в Дворянскую торговую ассоциацию. Тут и говорить нечего. Расходимся».
Шаги Джона на миг замерли. Он посмотрел на вывеску с изящными буквами, зачарованно мерцавшую и сиявшую даже сквозь снег и ветер. Лицо его осталось бесстрашным, но сердце наполнилось ностальгией.
— Золотой Кленовый Лист... Прошло же столько времени...
Любой игрок, родом из империи Харвия, неизбежно имел дело с этой организацией, которая впоследствии перерастет в Королевскую торговую палату Харвии.
Что в покупке, что в продаже Королевская торговая палата — отлично организованная и честная в ценах под началом «Пламенноволосой Принцессы» Реи — всегда оставалась лучшим выбором.
Пусть Бёрч-Таун той эпохи не раз разрастался из-за влияния игроков, а эта самая гильдия стала просторнее и солиднее, знакомая эмблема Золотого Кленового Листа неизменно оставалась прежней.
Даже торговая доска игроков Харвии, которую те организовывали сами на форумах, использовала этот значок.
Дошло до того, что, стоя здесь, Джон невольно вспомнил, что чувствовал в самый первый раз, когда пришел продавать вещи в «Ино».
Предвкушение, любопытство и жажда исследовать огромный мир фэнтезийной игры.
Но теперь он уже исходил вдоль и поперек многие уголки этого мира и собирался пройти этот путь сызнова.
Ради выживания, ради возвращения домой он стал думать больше, строить планы сложнее.
Разумеется, и его склад ума претерпел изменения.
Та чистая радость от простого наслаждения игрой, похоже, была утрачена для него навсегда.
Описать это ощущение было поистине трудно.
Впрочем, Джон не стал слишком долго предаваться эмоциям. Коротким, тихим вздохом он отмахнулся от тоски и ступил на лестницу гильдии.
Он пришел сюда сегодня вовсе не ради продажи материалов.
Двое дежуривших под вывеской Золотого Кленового Листа служащих — мужчина и женщина — заметили Джона уже давно. Вот только правила «Благородной торговой ассоциации» запрещали им бесстыдно зазывать клиентов, как это делали обычные лавочники.
Но теперь, когда они увидели, как Джон поднимается по ступеням, а его статус сменился с «прохожего» на «клиент», они больше не могли сохранять сдержанный вид.
Оба синхронно поклонились Джону с изящным и уместным достоинством: ни излишне подлизываясь, ни выказывая высокомерия.
— Приветствуем, странник. Вы прибыли продать материалы монстров?
— Или, быть может, вам требуется изготовить снаряжение?
Джон принял их поклоны, не отвечая тем же, и прямо изложил свою цель.
— Я хочу арендовать временный склад для хранения материалов.
— А к тому же, у меня есть деловой разговор с вашей управляющей, Розалинд Беннетт.
Услышав вторую фразу Джона, оба служащих переглянулись, и на их лицах тут же проступило колебание.
Наконец девушка-служащая шагнула вперед и виновато прижала руку к груди.
— Прошу прощения, господин. При обычных обстоятельствах управляющая ни за что не отвергла бы вашу просьбу о встрече.
— Но сейчас в ассоциации возникли срочные дела, и ее нет в здании гильдии. Не могли бы вы...
Однако, не дав ей договорить, Джон бесцеремонно прервал ее, и в его голосе явственно зазвучало недовольство.
— Я сказал: у меня есть к ней дело.
— Очень. Важное. Дело!

Комментарии

Загрузка...