Стоял полдень, раннее зимнее солнце приятно пригревало. Многие деревенские жители воспользовались случаем выйти наружу и погреться. Женщины вывешивали просушить домашние шкуры, дети резвились в грязи, а мужчины толпились у таверны за праздной болтовней. Вокруг царил мир и покой.
Пусть зимой забот было немного, это время также давало редкую возможность передохнуть в круговерти года.
К несчастью, этой безмятежной атмосфере вот-вот предстояло рухнуть.
— Эй... Гляньте туда! Волк!
Тревожный крик незнакомца заставил бездельников у таверны в изумлении вскочить на ноги.
— Чего?! Волк?!
— Где волк? Откуда он взялся?!
— Быстро, несите вилы! Зовите капитана Баска...
Любой, кто жил у горного хребта Шери, знал: если в это время года с гор спускается волк — шутки плохи!
В мгновение ока отовсюду понеслись крики и рев — у входа в деревню началась паника!
Но кое-кто сохранял хладнокровие, не поддаваясь слепому страху. Один мужчина шагнул вперед и громко крикнул.
— Без паники! Нас тут много, с чего нам бояться какого-то волка...
Но слова застряли у него в горле, перейдя в странный кашель.
Впрочем, на его осечку никто не обратил внимания, потому что все увидели волка.
Свирепые клыки, мутные желтые глаза, свалявшаяся, грязная шерсть... От одного этого зрелища у любого кровь стыла в жилах.
Но что, если этот волк был мертв?
Вдруг он перестал казаться таким уж страшным.
Это был мертвый волк, обезглавленный. Жуткую голову держал воин, от которого исходила первобытная аура!
Он нес волчью голову и целеустремленно шагал в деревню, совсем не обращая внимания на зевак.
Позади него семенили двое «слуг» — их лица распухли от побоев до неузнаваемости, и они тащили тушу зверя на двоих.
Все, кто стал свидетелем этой сцены, испытали смесь шока, паники, недоумения и растерянности.
«Кто этот воин? Неужели он убил волка? Зачем он пожаловал в нашу деревню?»
Пока тишину не нарушил чей-то бормочущий голос.
— Да это же Хотт и Харлоу!
Словно очнувшись ото сна, толпа зашевелилась.
Взглянув вновь на двух шатающихся фигур с поникшими головами и распухшими, как свиные рыла, лицами, многие начали складывать два и два. По толпе пронесся гул обсуждений.
— Ага, гляньте на лысого и этого с острой мордой. Точно они!
— Вот почему они сегодня не объявлялись...
— С чего это их так отделали? Только не говорите, что они попытались присвоить его добычу и попались с поличным...
— Наверное, пришел жаловаться деревенскому старосте... Какой позор...
Обрывки пересудов долетели до ушей обоих молодчиков, погрузив их в пучину стыда. И всё же они не смели вымолвить в свое оправдание ни слова.
По сравнению со сплетнями односельчан, они куда больше страдали от страха перед кулаками Джона!
Так что Хотт и Харлоу могли лишь еще ниже опустить головы от позора, пытаясь скрыться от глубокого унижения, зарыв лица в песок.
Но другая часть людей погрузилась в странное молчание.
Это были те, кто видел Джона в день его ухода.
Они узнали его, но собственным глазам не верили.
««Катастрофа» убила волка? И так избила Хотта с Харлоу?»
«Как такое вообще возможно?»
Люди инстинктивно отвергают то, во что не хотят верить. Когда реальность сталкивается с их представлением о ней, это вызывает глубокий дискомфорт.
Но те, кто ничего не знал, ни о чем не беспокоились. Видя, что воин не намерен устраивать неприятности, они осмелели, и сплетни поплыли по деревне.
Едва деревенские женщины принялись тыкать пальцами и глазеть на компанию Джона, как подоспел капитан Баск со своими людьми.
Заметив диковатый вид Джона — взъерошенные волосы и плащ из звериной шкуры, молодой стражник за спиной Баска, у которого еще пушились губы, напрягся. Он вскинул копье и крикнул «варвару», стоявшему перед ним.
— Ты кто такой...
Но прежде чем он успел договорить, смуглый мужчина отвесил ему затрещину.
— Заткнись!
На шлеме юного стражника звякнуло железо, когда козырек ударил его по носу, заставив олуха взвыть от боли.
Но теперь на него никто не смотрел. Все взгляды были прикованы к капитану стражи и загадочному воину.
«Чем всё это закончится? Будет драка? И если да, то кто победит?»
Однако, к величайшему удивлению всех присутствующих, оценив меч на поясе воина и волчью голову в его руке, Баск улыбнулся и заговорил.
— Джон, парень... Ну ты и удивил меня...
Восхищение и похвала в его голосе звучали совсем нескрываемо.
От его слов у всех зевак отвисли челюсти!
«Чего? Они что, знакомы?»
«Но... Этот дикий, грозный воин... По имени Джон?»
«Разве не так звали местную «Катастрофу»? Какое зловещее у него прозвище!»
Даже сейчас некоторые всё еще не желали мириться с реальностью.
Но на лице Джона не дрогнул ни один мускул в ответ на похвалу Баска.
«Шутка ли. Стал бы я радоваться похвале от НПС?»
— Капитан Баск, сейчас не время говорить об удивлениях.
Говоря это, он приподнял волчью голову и слегка встряхнул ее, понизив голос так, чтобы слышал только Баск.
— Я столкнулся с этим зверем в лесу неподалеку от деревни...
Баск вздрогнул, и улыбка медленно исчезла с его лица.
Но он не стал устраивать сцен или оглядываться на сельчан. Он лишь поджал губы и ответил тихо.
— За мной.
С этими словами он зашагал к ближайшему деревянному дому.
Джон был несколько удивлен покладистостью Баска, но не стал тратить время на пустую болтовню.
Обойти капитана стражи всё равно не получилось бы. Рассказать ему напрямую — значит сберечь время и избавить себя от необходимости просить старика Саттона передавать весточки.
Но перед тем как войти внутрь, ему нужно было сделать еще кое-что.
Он обернулся и посмотрел на побитых Хотта и Харлоу, которые уже выбились из сил, таща волчью тушу.
— Вы двое, сделайте три круга вокруг деревни с этой тушей, а затем отнесите ее в кузницу «Серебряная Борода».
— Узнаю, что пропустили хоть шагу... Сами пеняйте на себя.
Оба задрожали от его слов, но не посмели возразить ни единым словом. Они лишь понуро опустили головы и зашагали вперед, покорно подчиняясь.
Баск, уже открывший дверь и ждавший, пока Джон догонит его, тоже слегка удивился увиденному.
— Что они тебе сделали? Ты их так отделал?
— Эти двое устроили на меня засаду по дороге домой. Сговорились убить и даже спалить мне дом. Вот я им и задал трепку.
Лицо капитана помрачнело. Он взглянул на грозного подчиненного, стоявшего рядом.
Этот вояка соображал явно лучше своего молодого сослуживца. Он тут же развернулся и врезал пинком под зад отставшему Харлоу.
— Черт побери! Капитан Баск вчера предупреждал вас не лезть к Джону! Ты что, слова капитана в грош не ставишь?!
— Шевелись! Хватит волочиться! А как закончите, отведаете плетей!
Свирепо рявкнув, он добавил порцию наказания.
Выразился он громковато, но Джон все равно расслышал.
В ответ Джон взглянул на смуглого Баска, на чьих губах застыла загадочная улыбка, и едва заметно кивнул в знак благодарности.
Затем, взвалив волчью голову на плечо, он зашагал вперед.

Комментарии

Загрузка...