Каждый вельможа и богач нуждается в целебных травах, чтобы спасти свою жизнь, а самый главный здесь — сам император. Служить кому-либо другому не так выгодно, как служить императору. Если бы я действительно предстал перед ним, он, пожалуй, тоже пожелал бы взять меня под свою защиту, чтобы использовать в будущем. Но куда именно меня бы определили? Наверняка в Управление императорского города, которому он доверяет больше всего. Служащие там выживают исключительно благодаря доверию императора. Они наживают врагов среди влиятельных людей, и без покровительства правителя вряд ли продержались бы так долго.
Похоже, мне в этой жизни уже не вырваться из Управления императорского города. Стоит ли мне вообще идти к императору? Нет. Он перечеркнул все мои надежды и чаяния. Сейчас я, ничтожный мелкий чиновник, нахожусь от него на расстоянии в тысячу ли, а между нами — бесчисленное множество преград. У Ван Цзю предостаточно возможностей лишить меня жизни, особенно в такое смутное время. Кто станет переживать из-за жизни и смерти какого-то бедняги? Пожалуй, больше всего о собственной шкуре беспокоится как раз Ван Цзю, — с горькой усмешкой подумал Цзян Хай.
Лучше сидеть тихо, чем суетиться. Поняв это, Цзян Хай встал, согнулся в пояснице, сложил руки в приветственном жесте и с благодарностью произнес:
— Большое спасибо за добрые намерения, господин Вэй. Сейчас смутное время, и я бы предпочел найти тихое местечко, чтобы спокойно переждать его, не привлекая к себе лишнего внимания.
Вэй Жэнь с довольным видом окинул Цзян Хая взглядом. Вот молодец, какой стержень! Ведь речь шла о личной встрече с императором, о взлете на самую вершину в один миг. Увидев, что это решение было тщательно обдумано, Вэй Жэнь зауважал его еще больше: в таком юном возрасте — и так легко противостоять соблазнам! Просто поразительно. Он встал, помог Цзян Хаю выпрямиться и усадил обратно.
В этот момент Вэй Цяньцянь принесла две чашки горячего чая. Взяв одну, Вэй Жэнь с мягкой улыбкой поставил ее рядом с Цзян Хаем, затем сел на свое место, взял из рук Вэй Цяньцянь вторую чашку, прикрыл глаза и принялся с наслаждением смаковать напиток.
Наблюдая за отцом, Вэй Цяньцянь слегка нахмурила тонкие брови, а ее голова пошла кругом от вопросов. Почему они только что едва не сцепились друг с другом, а теперь он ведет себя так учтиво с учеными мужами? Только из-за того, что у этого парня крепкая судьба и он смог добыть целебные травы на Утесе Орлиный Клюв?
Сделав глоток чая и с облегчением выдохнув, Вэй Жэнь махнул рукой дочери:
— Ступай займись своими делами, здесь ты больше не нужна.
— Отец! — опешив, испуганно воскликнула Вэй Цяньцянь. Но, заметив многозначительный взгляд Вэй Жэня, она слегка поклонилась, бросила быстрый взгляд на Цзян Хая (тот как раз смотрел на нее), чуть прищурила миндалевидные глаза, презрительно покосилась на него и тут же удалилась.
Проводив дочь взглядом, Вэй Жэнь спокойно опустился на стул и заговорил:
— Младший брат Цзян, я тут обдумал один способ урегулирования дела. Посмотри, устроит ли он тебя, по душе ли тебе такое решение.
Цзян Хай тоже сделал небольшой глоток чая, но ничего не ответил.
Вэй Жэнь продолжил:
— Что до Вэй Ее, которого ослепила суета этого мятежного мира, то мы накажем его затворением в родовом храме для раскаяния. Как тебе это?
Цзян Хай молча слегка кивнул в знак согласия.
Услышав, что его собственный дядя просит постороннего человека наказать его, да еще и приговаривает к коленопреклонению в родовом храме, Вэй Ее уже было хотел возразить и оправдаться, но суровый взгляд Вэй Жэня заставил его умолкнуть. Ему оставалось лишь со сложенными руками признать свою вину. Вэй Жэнь понимал, что это еще не главное, но его племянника действительно следовало как следует проучить.
— А эта Бабушка У? Как насчет того, чтобы вырезать ей язык? Больше она никогда не станет болтать лишнего.
Голос Вэй Жэня оставался ровным и спокойным, но от его слов веяло леденящим холодом.
— Хозяин, я ведь кормила молоком молодого господина и барышню... — не успела она договорить, как ее лицо обожгла звонкая пощечина, за которой последовал жалобный плач и слезы.
— Эта пощечина — урок за то, что беда приходит через язык. Впредь будешь знать, как навлекать несчастья на клан Вэй.
Разобравшись с Бабушкой У, Вэй Жэнь посмотрел на Цзян Хая, ожидая его ответа.
Цзян Хай тяжело кивнул. Нельзя же быть совсем неблагодарным: он и так устроил здесь знатный переполох, и то, что он, простой низший чиновник, заставил склонить голову столь высокопоставленного чиновника империи, — уже немало.
Вэй Жэнь легко улыбнулся, снова сел и продолжил:
— Дочь говорила мне, что твою младшую сестру купил Цзянчжан и она служила служанкой в моем доме?
Цзян Хай с бесстрастным лицом кивнул. Раз уж он удовлетворил его предыдущие условия, а теперь заводит речь о других выгодах, значит, ему что-то нужно. Прищурившись, он стал ждать дальнейших слов Вэй Жэня.
— Младший брат Цзян, если ты не брезгуешь моим домом, как насчет того, чтобы я взял обеих твоих сестер в приемные дочери? Можешь не сомневаться, я буду относиться к ним как к собственным детям, — глядя на растерянного Цзян Хая, добавил Вэй Жэнь.
Вот уж чего он никак не ожидал! Цзян Хай думал, что аннулирование тех контрактов о продаже в рабство — это максимум, на что можно рассчитывать. Раз теперь он берет Да Чжу и Сяо Чжу в приемные дочери, он определенно преследует какую-то серьезную цель. Соглашаться ли ему? Цзян Хай снова посмотрел на Вэй Жэня, ожидая его главного требования.
Видя, что Цзян Хай никак не реагирует, Вэй Жэнь тихо рассмеялся, покачал запястьем и указал на него пальцем: умеет держать себя в руках, неплох, неплох! И надо же было такому юнцу обладать подобной выдержкой.
Он просто не знал, что Цзян Хай годами побирался на улице и натерпелся бед от постоянных переездов с места на место. Стоило ему уйти с неудачного пятачка, как кто-то другой занимал его место и сразу срывал куш из брошенных прохожими монет; а когда он возвращался, на прежнем месте уже вовсю толкались другие. В итоге он вынес простое правило: стоять на своем до конца, и тогда обязательно что-нибудь получишь, будь место хорошим или плохим.
Вэй Жэнь воскликнул:
— Хорошо! — встал, подошел к Цзян Хаю и тихонько шепнул ему на ухо:
— Если в следующий раз младший брат отправится на Утес Орлиный Клюв и принесет мне оттуда тот алый плод, то забудь о сестрах — я отдам тебе весь свой дом, включая мою драгоценную дочь.
Цзян Хай вздрогнул, чуть отпрянув. Откуда тот знает про красный фрукт? Он быстро окинул Вэй Жэня взглядом, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку.
В этот самый миг — нет, хуже! — глубокий и тяжелый, как утес, взгляд Вэй Жэня был полон ожидания и жадности. Цзян Хай отвел глаза, прищурился и принялся лихорадочно соображать, что ответить.
Вэй Жэнь мягко улыбнулся: ну конечно, тот видел Драконий Фрукт Крови на Утесе Орлиный Клюв!
— Брат Цзян, стоит тебе принести мне этот плод, и я отдам тебе всё, что здесь есть. А ведь тут наберется не меньше ста тысяч лянов серебра! — с этими словами он легко похлопал Цзян Хая по плечу.
— Эй, стража! Отведите старшего господина в родовой храм, без моего приказа никому не позволено ступать туда и шагу! А эту змею — вырезать ей язык и бросить собакам на съедение! — отвернувшись, приказал Вэй Жэнь стоявшим внизу слугам.
— Не надо! Хозяин, я знаю, я была неправа! — Бабушка У рухнула на пол и зарыдала. Видя, что Вэй Жэнь по-прежнему сидит на стуле и не выказывает ни малейшего сочувствия, а ее саму уже начинают волочить по земле, она перекинула мольбы на Цзян Хая: — Господин Цзян, пощадите!
Не дождавшись ответа ни от одного из них, она завосила во всю мольбу:
— Я же кормилка молодого господина и барышни! А старый хозяин сам грел со мной постель, вы не можете так со мной поступить!
Ответом Бабушке У стали лишь холодный блеск кинжала и ее последний предсмертный хрип:
— А-а!
Вэй Ее тоже растерял всю свою прежнюю невозмутимость — с лицом цвета пепла его поволокли прочь.
— Да Чжу, Сяо Чжу, — разобравшись с делами, Вэй Жэнь велел сестрам войти в комнату.
Заметив вошедших Да Чжу и Сяо Чжу, Цзян Хай слегка улыбнулся и мягко произнес:
— Господин Вэй проявил великое благородство и аннулировал ваши контракты о продаже. Теперь вы свободны. Хотите вернуться со мной?
Сестры на мгновение остолбенели. Как за одну чашку чая старшего господина наказали, Бабушке У вырезали язык, а с них самих сняли статус рабынь? Они понятия не имели, как Двенадцатый братец ухитрился все это устроить, и теперь просто не знали, что ответить, лишь потупив взоры.
Цзян Хай разочарованно покачал головой, тяжело вздохнул, подошел к Вэй Жэню и тихо проговорил:
— Я действительно видел тот фрукт, но он рос в пещере гигантского орла. В прошлый раз я набрал лишь несколько стеблей трав и не осмелился забираться вглубь.
Вэй Жэнь прищурился, вглядываясь в лицо и глаза Цзян Хая в надежде заметить хоть малейший изъян. Но тот оставался совершенно спокойным. Неужели он действительно не взял тот плод? Впрочем, неважно, был он или нет — главное, что этот плод вообще существует. Его лицо расслабилось, в уголках рта заиграла многозначительная улыбка:
— Брат Цзян, наше соглашение в силе. Как только ты принесешь мне фрукт, все мое имущество станет твоим.
И добавил:
— К тому же, если у тебя появятся еще целебные травы, можешь приносить их мне. Будь уверен, цена будет честной.
Вэй Жэнь легко похлопал Цзян Хая по руке и обратился к сестрам:
— Я смотрю, вы обе добрые, добродетельные и даже немного обучены манерам. Хочу взять вас в приемные дочери. Вы согласны?
Да Чжу ошеломило свалившееся на нее счастье, и она на миг потеряла дар речи. А Сяо Чжу от радости уже рухнула на колени, собираясь постучать лбом о пол и ответить, но старшая сестра тут же схватила ее за рукав. Да Чжу взглянула на Цзян Хая, на ее губах застыла вымученная улыбка — она прекрасно понимала, что всё это произошло благодаря Двенадцатому братцу.
Глядя на сияющую от счастья Сяо Чжу, Цзян Хай почувствовал, как сердце смягчилось. Он тоже хотел, чтобы у сестер была хорошая пристань в жизни, а это место и впрямь сулило сытую и богатую жизнь. Нахмурившись, он помедлил пару мгновений, слегка приоткрыл рот, не зная, что и сказать.
— Брат Цзян, просто помни: если найдешь целебные травы, в первую очередь вспоминай обо мне, — снова подбадривающе произнес Вэй Жэнь.
Цзян Хай глубоко вздохнул. Похоже, с тех пор как его жадность заставила протянуть руку к тому ярко-красному плоду, он оказался втянут в водоворот, и уйти целым и невредимым уже вряд ли удастся. Что ж, по крайней мере, он обеспечит сестрам хорошее пристанье.
— Чего вы застыли, благодарите приемного отца! — Цзян Хай слегка улыбнулся и махнул рукой, приказывая сестрам действовать.
Заметив улыбку на лице Двенадцатого братца, Да Чжу залилась слезами. Опустившись перед ним на колени, она тяжело ударилась лбом о пол:
— Спасибо, Двенадцатый братец.
И лишь спустя мгновение поклонилась Вэй Жэню:
— Приемная дочь Да Чжу приветствует приемного отца.
Сяо Чжу, глядя на сестру, поспешно повторила все за ней.
Увидев это, Вэй Жэнь радостно рассмеялся:
— Какая удача! Обзавелся другом по духу, да еще и двумя образованными дочерьми — двойная радость! Как насчет того, чтобы остаться у меня на ужин, господин Цзян?
Заметив покрасневшие припухлости на лбах Да Чжу и Сяо Чжу, Цзян Хай закрыл глаза и какое-то время молчал.
— Господин Вэй, я и так пробыл здесь слишком долго. Очень надеюсь, что вы никому не расскажете о нашем деле, и будете хорошо заботиться о Да Чжу и Сяо Чжу.
Вэй Жэнь с серьезным видом кивнул:
— Не переживай, я буду относиться к ним обеим точно так же, как к родным дочерям.
Цзян Хай кивнул в ответ. В глазах его блеснули слезы. С тяжелым сердцем он посмотрел на девочек: они прожили вместе пять лет, и все перенесенные ими тяготы и радости не описать словами. Они полагались друг на друга, поддерживали вдвоем до этого дня — пожалуй, он выполнил свой долг до конца.
Да Чжу и Сяо Чжу поспешно поднялись на ноги, вцепились в одежду Цзян Хая и горько заплакали:
— Двенадцатый братец!
Цзян Хай погладил их по мягким волосам и тихо утешил:
— Теперь вы носите фамилию Вэй. Слушайте приемного отца и берегите сестру.
Слезы сестер намочили воротник одежды Цзян Хая, а они всё повторяли сквозь плач:
— Мы поняли...
— Ну всё, хватит плакать. Я буду часто навещать вас, — Цзян Хай задрал голову, сдерживая подступившие слезы, выдернул руку и зашагал прочь.
— Двенадцатый братец!
— Брат Цзян, не забудь про наше соглашение!
Цзян Хай молча махнул рукой и решительно вышел во двор.
А в уголке двора, за зимним сливовым деревом, пряталась Вэй Цяньцянь.
О каком же соглашении они говорили с моим отцом?
И что он вообще за человек?

Комментарии

Загрузка...