Цзян Хай шел по городу. Чем ближе он подходил к восточным городским воротам, тем меньше оставалось прохожих. В конце концов он остался один на пустой улице. Северный ветер свистел без преград, швыряя в лицо редкие снежинки, от которых кожа покалывала от боли.
Лавки по обеим сторонам дороги были закрыты, и лишь эхо частых шагов патрульных солдат нарушало тишину, не давая ошибочно принять город за мертвый.
Цзян Хай остановился, поднял голову к небу и почувствовал холод снежинок, надеясь, что этот снегопад ограничится лишь этим городом и не станет мучить тех, кто бежал от войны.
— Кто там? Разве ты не знаешь, что скоро комендантский час?
Отряд солдат вышел из переулка прямо к Цзян Хаю. Голос командира звучал ледяно, холодный ветер со снегом бился о его изборожденное морщинами лицо, придавая ему еще более суровый вид.
Цзян Хай ничего не ответил и полез за пазуху. Не успел он достать жетон, как солдаты уже окружили его с обнаженными клинками. Глядя на этих выученных бойцов, он подумал: если бы город защищали с таким же усердием и умением, вряд ли ему грозила бы опасность пасть.
Не меняя выражения лица, Цзян Хай вытащил из-за пазухи жетон и показал его командиру отряда. Холодный ветер в сочетании с жетоном, забирающим тепло тела, уже слегка заморозил суставы его пальцев.
Командир ничего не сказал, лишь махнул рукой, и один из солдат — ровесник Цзян Хая — убрал меч, шагнул вперед и внимательно рассмотрел жетон.
— Тоу-тоу, Управление императорского города.
Командир Цянь снова взмахнул рукой, и остальные тут же убрали клинки, выстроившись в ряд.
— Оказывается, это господин из Управления императорского города. Прошу прощения за беспокойство, скажите, господин, что-нибудь требуется?
Цзян Хай спрятал жетон обратно под внутреннюю подкладку одежды и согрел руку теплом своего тела. Глядя на их замерзшие докрасна лица, он кивнул, и его холодный голос зазвучал совершенно по-чиновничьи:
— Продолжайте патрулирование.
Командир Цянь повел отряд дальше по маршруту. Цзян Хай пошевелил спрятанной за пазухой рукой, уголки его губ слегка приподнялись в горькой, самоуничижительной усмешке.
Разве и я могу стать чиновником? Человек, который даже не знает, как пишется слово чиновник... Вот оно каково, ощущение власти? Подражать тем чинушам, что притесняют слабых, чтобы возвысить себя, или пытаться смыть позор с прежнего себя, вернуть утраченное достоинство?
Цзян Хай смущенно покачал головой: по крайней мере, избежать участи быть схваченным и отправленным на принудительные работы — уже неплохо.
Метель усилилась. Цзян Хай быстрым шагом добрался до убежища Нищенской Банды в укромном уголке города. Интересно, как там цэньчжу?
Не успел Цзян Хай постучать в тяжелую обветшалую дверь, как створка приоткрылась и наружу выглянула пара вороватых глаз.
Воспользовавшись тем, что патрульные солдаты ушли ужинать и бдительность стражи ослабела, Жуань Сяоэр решил заглянуть во дворы богачей в поисках чего-нибудь ценного. Он никак не ожидал, что едва приоткроет дверь, как тут же попадется. Однако, вглядевшись в лицо гостя, он узнал знакомые черты.
— Двенадцатый братец!
Жуань Сяоэр распахнул деревянную дверь, бросился Цзян Хаю на грудь, задохнувшись от рыданий, и горькие слезы ручьями потекли по его щекам.
Цзян Хай растерялся от неожиданности. Он лишь механически похлопал Жуань Сяоэра по спине и тихо спросил:
— Сяоэр, ты разве не ушел из города?
Наплакавшись вволю, Жуань Сяоэр поднял голову и посмотрел на столь надежное лицо человека, который не раз выручал его прежде. С волнением в голосе он произнес:
— Я ждал здесь твоего возвращения! К тому же, куда бежать от бедствий?
— Я вырос в этом городе с малых лет, я не хочу уходить.
Цзян Хай слабо улыбнулся, вытер с лица Жуань Сяоэра слезы и недоуменно спросил:
— Тогда почему ты не сидишь смирно во дворе, зачем вышел?
— Так я же вышел искать тебя!
Жуань Сяоэр разжал руки, отступил на шаг, взмахнул рукой и широко улыбнулся во весь рот.
Цзян Хай склонил голову набок, смерил Жуань Сяоэра взглядом, хмыкнул, хлопнул его по плечу и вошел во двор.
Жуань Сяоэр торопливо затворил ворота, ловко опустил засов и, в два счета догнав Цзян Хая, задрал голову:
— Честно, Двенадцатый братец, я прождал тебя у бреши в западной стене полдня! Если бы не проголодался, так бы и сидел там.
Не сбавляя шага, Цзян Хай равнодушно хмыкнул и задал вопрос, который волновал его больше всего:
— Кто ушел?
Жуань Сяоэр задумался на мгновение и с грустью в голосе ответил:
— Кроме цэньчжу, дяди Тан Ци, дядюшки Ван Сы и всех тех, кто с трудом передвигался, остальные ушли.
Затем Жуань Сяоэр указал на себя, и его голос зазвучал горше:
— Конечно, включая меня, Божественную Руку Лияна Жуань Сяоэра.
С этими словами он с хвастливым видом вытянул вперед свои тонкие, худые ладони.
Хлоп! Цзян Хай шлепнул Жуань Сяоэра по тыльной стороне ладони. Тот поморщился, отдернул руку и принялся ее усиленно тереть.
Похоже, те, кто мог уйти, ушли. Даже дочь цэньчжу, Юй Нянь, уехала — ее, наверное, утащили тетушки и дядюшки против воли. Похоже, нынешний бунт и впрямь необычаен, неровен час — погибну из-за этой должности, — с горькой усмешкой подумал Цзян Хай.
Жуань Сяоэр потер ладонь и взволнованно сказал:
— Двенадцатый братец, пойдем скорее, обрадуем цэньчжу и остальных! Брат Хун тоже пришел.
С этими словами он бросился вперед.
Цзян Хай покачал головой, улыбнулся, и его шаги стали быстрее.
Дверь распахнулась, и высокая фигура шагнула навстречу Цзян Хаю. Тяжело ударив его кулаком в плечо, Хун Сюнь громко отчитал его:
— Куда тебя носила нечисть, даже не предупредил! Цэньчжу места себе не находил от беспокойства, а я обыскался повсюду, но вестей не было.
В его голосе отчетливо слышалось радостное облегчение.
Цзян Хай посмотрел в лицо Хун Сюню, а затем перевел взгляд на стоявшего позади него цэньчжу — Старшего Ю. За несколько дней разлуки тот заметно постарел и осунулся. Дядюшка Ван Сы и дядя Тан Ци тоже смотрели на него с улыбками.
Цзян Хай поджал губы и виновато улыбнулся: он понимал, что в такое время заставил близких людей тревожиться, и это было сущей виной с его стороны.
Не успел Цзян Хай и слова сказать, как цэньчжу с улыбкой произнес:
— Сюнь-эр, Цзян Ши, пойдемте в дом, там поговорим.
Хун Сюнь широко взмахнул рукой, обошел Цзян Хая, обхватил за плечи и буквально поволок за собой, опасаясь, что дорогой сердцу брат снова сбежит.
Жуань Сяоэр хлопнул себя по бедру и, глядя на Цзян Хая, выпалил:
— Двенадцатый братец, я пойду заварю тебе миску похлебки с галушками!
С этими словами он снова упорхнул.
Хун Сюнь громко рассмеялся и хлопнул Цзян Хая по плечу. Остальные тоже заулыбались вслед убежавшему пареньку.
В комнате четверо мужчин молча смотрели на лежавший на столе жетон Цзян Хая, не зная, что и сказать.
Они никак не ожидали, что Цзян Хай, едва залечив раны, снова сунется на Утес Орлиный Клюв, да еще и угодит в лапы Управления императорского города. Ирония судьбы — горе и удача идут рука об руку.
Хун Сюнь проще смотрел на вещи. Широко взмахнув рукой, он усмехнулся:
— В мгновение ока ты, Цзян Ши, превратился из дворовой собаки в важную птицу, теперь чином выше меня!
Все они были сиротами, привыкшими цепляться за жизнь изо всех сил. Прожить еще один день, прожить его ярко — уже чистая прибыль, поэтому он и вызвался идти в ударный кавалерийский отряд.
В комнате снова воцарилось молчание. Цзян Хай уже знал о решении брата Хуна: сегодняшний день был прощанием с цэньчжу.
Старший Ю хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, и произнес глухим голосом:
— Как бы то ни было, сначала переживем эту напасть. Хун Сюнь, если дело примет дурной оборот, отступай без промедления. В подземном ходу можно будет переждать несколько дней.
Хун Сюнь пристально посмотрел на цэньчжу и тяжело кивнул:
— Хорошо, цэньчжу. Мне пора возвращаться.
Старший Ю махнул рукой — он явно утомился — и тихо сказал:
— Идите. Цзян Ши, ужин, должно быть, почти готов, отдохни с дороги.
Цзян Хай и Хун Сюнь поднялись, поклонились и вышли из комнаты.
Они шли бок о бок по двору, когда Хун Сюнь заговорил первым:
— Я буду сражаться с врагом снаружи, а ты отвечай за порядок дома. Если бы ты не вернулся, мне, пожалуй, пришлось бы выбирать между долгом службы и сыновним долгом. Теперь же заботу о старших я могу доверить тебе.
Лицо Хун Сюня разгладилось, с души словно упал тяжелый камень. Внимательно глядя на брата, он произнес:
— Наложить на себя руки легко, а вот уберечь остальных и найти для них выход — задача трудная. Не держи на меня зла, брат. Кто же виноват, что из всех нас ты оказался самым толковым?
Цзян Хай почувствовал, как плечи налились свинцовой тяжестью, но все же с честным и твердым выражением лица принял на себя наказ Хун Сюня. Что бы ни случилось, он обязан защитить этот дом. Если суждено умереть — он падет перед всеми ними, позади спины брата Хуна.
Хун Сюнь громко рассмеялся, от души хлопнув Цзян Хая по плечу:
— Зная, что ты прикрываешь мой тыл, я спокоен. Как же я горд тем, что у меня есть такой младший брат!
Цзян Хай тоже звонко рассмеялся в ответ:
— И я безмерно горд тем, что у меня есть такой старший брат!
Более не колеблясь, Хун Сюнь широким шагом вышел за ворота. Цзян Хай долго смотрел ему вслед, пока его фигура не скрылась вдали.
— Двенадцатый братец, я постелил тебе побольше соломы! Твои постельные принадлежности и одежду я сам на себе затащил в город, — крикнул Жуань Сяоэр, греясь у печи.
Цзян Хай жадно хлебал похлебку с галушками, искоса поглядывая на Жуань Сяоэра, а затем на кучу дров в углу. Он покачал головой и усмехнулся:
— Ладно, понял. При случае возьму тебя в Управление императорского города отобедать.
— Эй, Двенадцатый братец, это же черная неблагодарность! Забыл, чему тебя только что учил цэньчжу? Нельзя обижать бедняков и кичиться своим положением.
Цзян Хай громко расхохотался, тыча пальцем в лицо и уши Жуань Сяоэра:
— Так тебе и надо, будешь знать, как мёрзнуть!

Комментарии

Загрузка...