Один из мужчин в аккуратных шелковых одеждах селцем с достоинством ступал во двор. Глядя на покрасневший от холода кончик носа дочери, Вэй Жэнь испытал легкую жалость. С извиняющейся улыбкой он согрел в своих ладонях ее ледяные пальчики, утешая ее коротким смешком, а затем подвел к Цзян Хаю и испытующим взглядом уставился на него.
Лицо Цзян Хая было черно, как уголь, а взгляд — остр, словно молния. Однако под этим пристальным вниманием его черты оставались неподвижны, словно ночная тьма.
Цзян Хай тоже разглядывал хозяина Зала: бледное, слегка уставшее лицо с резкими чертами и пара пронзительных, живых глаз. В молодости тот наверняка был писателем редкой красоты и таланта. Хотя годы оставили на его лбу следы морщин, а виски подсеребрило инеем, это лишь придало ему зрелую, внушительную солидность.
Вэй Жэнь слегка кивнул, освобождая дорогу к Цзян Хаю. Широко расставив левую руку и указывая на двери заднего зала, он учтиво произвел:
— Давайте обсудим все дела внутри, хорошо, господин Цзян?
Цзян Хай бросил взгляд на бабушку У у двери, перевел глаза, немного подумал, кивнул и прямиком направился к ней.
Вэй Цяньцянь с благоговением посмотрела на отца, качнулась вперед, прижавшись к его правой руке. Вэй Жэнь со значением взглянул на дочь, едва заметно улыбнулся, а затем отвернулся, тут же напустив на себя суровый вид. Проводив взглядом спину Цзян Хая, он мельком оглядел бабушку У и Вэй Ее.
Наконец его взгляд снова вернулся к Цзян Хаю. В таком простом наряде — неужели он и впрямь явился сюда по следам из самой глуши? Вспомнив невозмутимое, гладкое, как озеро, выражение лица Цзян Хая, Вэй Жэнь поймал себя на мысле, что не смог найти в нем ни единой фальшивой нотки. Неужели он в самом деле лазутчик? В этот момент в его душе тоже закралось сомнение.
Почувствовав, что дочь подгоняет его всё сильнее, Вэй Жэнь тяжело вздохнул и опустил глаза на золотой пояс, совсем недавно пожалованный ему императором. Желтая матерчатая лента перемежалась вставками из драгоценной кожи носорога и украшалась золотыми монетами. Имея такую вещь, кто посмеет тронуть его Особняк Вэй? Легко проведя рукой по поясу, он зашагал в сторону заднего зала.
Проходя мимо бабушки У, Цзян Хай бросил на нее косой взгляд, холодно усмехнулся и вновь занял главное место. На этот раз он сидел еще более вальяжно и невозмутимо, сложив руки на коленях и прикрыв глаза в ожидании.
— Подайте господину Цзяну чаю, — Вэй Жэнь разгладил руками пояс, плавно опустился на правое кресло, неторопливо положил левую руку на стол и кивнул Вэй Цяньцянь.
Вэй Цяньцянь замерла: неужели отец говорил с ней? Да Чжу уже было собралась броситься выполнять приказание, но Вэй Жэнь остановил ее взглядом:
— Цзяньчжан и бабушка У пусть останутся, остальные выйдите.
Только тогда Вэй Цяньцянь опомнилась и пошла заваривать чай.
Выпроводив остальных, Вэй Жэнь нахмурился, глядя на стоявших у двери Вэй Ее и бабушку У, и постучал пальцем по столу:
— Закройте дверь.
Скрип!
Вэй Ее затворил створки дверей зала, затем, опустив голову и исподлобья глядя на сидевшего во главе стола второго дядю Вэй Жэня, издал горловой звук и на ватных ногах приблизился к нему. Получив разрешение, он почтительно присел краешком на стул, боком, и смахнул со лба холодный пот.
Вэй Жэнь повернулся к Цзян Хаю и заговорил тихим, размеренным голосом:
— Времена нынче тяжелые, в стране бедствие, а господин Цзян заявляет, что в нашем Медицинском Зале Мин прячется вражеский шпион. Это же преступление, за которое полагается смертная казнь. Вы и впрямь в этом так уверены?
Он взмахом руки велел дочери поставить чашку возле Цзян Хая.
Услышав из уст отца слово «казнь», Вэй Цяньцянь вздрогнула. Ее рука дрогнула, и в воздух тут же взметнулся легкий аромат горячего чая. Хотя она понимала всю серьезность последствий и изо всех сил пыталась всё исправить, поделать ничего не могла.
Подняв глаза на Цзян Хая, она могла лишь уповать на то, что отец сумеет обуздать этого нищего, чьи мысли менялись со стремительной зловещей быстротой. Осторожно опустив чаршку подле его руки и взглянув на бесстрастное лицо отца, она почувствовала, как ее сердце немного успокоилось, а затем изящной, летящей походкой отошла за спину родителя.
— Господин Вэй, именно потому, что я не уверен до конца, является ли она подозреваемой лазутчицей, я и должен забрать ее для тщательного допроса, — Цзян Хай склонил голову набок, взял крышку и слегка смахнул ею пенку. Душистый, освежающий аромат тут же хлынул в ноздри, заставив его на миг блаженно зажмуриться.
Тем временем Вэй Цяньцянь тихонько шепнула отцу на ухо, просто и понятно обрисовывая всю ситуацию.
Выслушав рассказ дочери с совершенно невозмутимым видом, Вэй Жэнь метнул на бабушку У взгляд, острый, как лезвие меча. Уголок его рта едва заметно дрогнул, и он уже повернулся, собираясь заговорить, как его перебили.
— Господин Вэй, разве подозреваемый, представ перед лицом чиновника, не должен отвечать на вопросы на коленях? — произнес Цзян Хай, заметив, что Вэй Жэнь уже понял: корень всех бед кроется в этой заносчивой и властолюбивой бабушке У, привыкшей кичиться своими заслугами.
Услышав это, Вэй Жэнь холодно фыркнул:
— Служанка бабушка У! Ты посмела перечить хозяевам и оскорбить должностное лицо! А ну опустись на колени!
С какой стати называть подозреваемым того, кого назовешь? Просто стоило человеку получить должность и всласть испить весеннего тепла, как кто-то тут же норовит облить его холодную водой — такое никому не понравится.
Услышав нагоняй от главы рода, бабушка У тут же рухнула на колени и забила земные поклоны. Из ее глаз градом хлынули слёзы, и она сбивчиво запричитала:
— Ничтожная была слепа и глупа, умоляю вас, господин, помилуйте!
Вэй Жэнь повернулся к Цзян Хаю: ну как? Делай с ней что хочешь. Выпустит он пар — и ладно, заодно наведет порядок во внутренних покоях, избавившись от этой бабы, которая то и дело помыкала домочадцами, напоминая о какой-то давней услуге, оказанной ею дочери в детстве.
Цзян Хай мазнул взглядом по лицу Вэй Жэня, сам собой приподнял чашку и, подражая напыщенным гостям из винных домов, сделал маленький глоток.
— Господин Вэй, вы недооцениваете мое великодушие. Что толку в одних лишь побоях да ругани?
Прикрыв лицо чашкой, Цзян Хай холодным взглядом уставился на стоявшую на коленях бабушку У. В его глазах эта женщина удалялась всё дальше, пока не превратилась в крошечную черную точку, а затем и вовсе исчезла.
Запрокинув голову, он залпом допил горячую воду из чашки, не обращая внимания на обжигающий кипяток, и насильно проглотил ее. Мгновенно волна сухости опалила его горло, грудную клетку и внутренности. Он с наслаждением издал протяжный звук, и изо рта у него вырлся клуб горячего пара, а нежная плоть во рту покраснела.
Пресмыкающийся пес, что бродит в тысячелиовых странствиях и может рассчитывать лишь на собачью похлёбку, да и то не факт, что теплую. Одинокий волк, что идет тысячу ли ради того, чтобы разорять дома и пожирать полные жира туши.
Простая служанка — даже избей он ее или отрежь язык, это лишь способ выпустить накопившуюся желчь. Другое дело — шпион вражеского государства. Особенно сейчас, когда неприятель осаждает город, и в сердцах каждого кипит жажда мести, а гнев некуда выплеснуть. Шпион станет превосходной мишенью, а ее голова принесет ему немалую выгоду.
Вэй Жэнь понял намек Цзян Хая. Отводя взгляд, он холодно бросил:
— Похоже, у господина Цзяна и вправду мелковата душа, зато аппетит немалый.
Высказав эту насмешку, он продолжил:
— Говорите же, чего хочет господин Цзян? Всё, что в моих силах, я дам.
С этими словами он разгладил брови, обеими руками погладил пожалованный императором пояс на талии: в конце концов, подумаешь, какой-то нищий, а я — глава Императорской врачебной коллегии, и то, что я веду с ним дела, уже огромная милость.
Цзян Хай поднялся с места, неспешно шагая вперед и покачивая головой.
— Я человек безродный, мне нужна лишь миска похлёбки сытной еды. Раз уж двор ее дает, в деньгах я не нуждаюсь, — голова Цзян Хая качнулась вправо. — К тому же я молодоглуп, телом крепок, хворей не знаю, так что вашими пилюлями меня вряд ли вылечишь.
С этими словами он резко развернулся и застыл, пристально вглядываясь в Вэй Цяньцянь: соболиные брови, миндалевидные глаза, цветущая красота, ладная фигура, нефритовая кожа и ледяные мышцы. При этом она исполнена достоинства и красоты, деловита, серьезна — уже молодой глава Медицинского Зала Мин. К тому же умна и проницательна: ему достаточно лишь намека, одного взгляда, чтобы она угадала всё на восемь-девять десятых. Воистину идеальная пара.
Цзян Хай кашлянул и произнес с напускным восхищением:
— Годы мои молоды, а живу одинешенек, право слово — тоска смертная. К тому же теперь мы с господином служим при одном дворе, дело свое я устроил, а вот очага домашнего еще не нажил.
С этими словами он выпрямил голову и посмотрел на Вэй Жэня.
Однако лицо Вэй Жэня помрачнело. Не говоря ни слова, он прищурившись, холодно разглядывал стоявшего перед ним простолюдина в неряшливых одеждах, с темной кожей, которого впору впотьмах в угольную кучу кинуть — неужто этот убогий вздумал зариться на высокую ветвь нашего рода?
Вэй Цяньцянь с крайним отвращением покосилась на Цзян Хая и, звонко чеканя слова, ткнула в него пальцем:
— А как же твои сестрицы Да Чжу и Сяо Чжу?
Видя хмурое лицо Вэй Жэня, а также презрение и допросный тон Вэй Цяньцянь, Цзян Хай почувствовал, как на душе стало прохладно.
— Мои сестрицы? Разве они не пристроены в служанки, в рабыни, в наложницы к вашему старшему господину?
Вэй Цяньцянь взметнула брови: она просто не могла поверить, что всего за несколько благовонных палочек этот человек так разительно переменился — из любящего братца, заботившегося о младших сестрицах, превратился в бездушного, бесчувственного господина Цзяна.
Цзян Хай легко усмехнулся, глядя на Вэй Цяньцянь с издевкой:
— Молодой глава, к чему столько удивления? Разве вы, женщины, не созданы для того, чтобы быть служанками, рабынями, наложницами да женами? То, что мои сестрицы пошли кому-то в наложницы, вполне в порядке вещей. Кто знает, может, их вкус даже лучше моего. Только поглядите на вашего старшего господина — поистине обличье редкой красоты и утонченности.
Бросив холодный взгляд на опустившего голову Вэй Ее с белым лицом и резкими чертами, Цзян Хай снова повернулся к Вэй Цяньцяню и продолжил разыгрывать спектакль.
— Хватит, — с мрачным лицом бросил Вэй Жэнь, пронзая Цзян Хая тяжелым, подавляющим волю взглядом.
Цзян Хай больше не стал тратить слов. Круто развернувшись, он большими шагами приблизился к бабушке У. В его бездонных глазах мелькнула ледяная искра. Нагнувшись, он сложил ладонь ребром и нанес удар ей по шее.
— Мне, ничтожному чиновнику Управления императорского города, как раз нужна эта голова в качестве ступени к возвышению, — бросил Цзян Хай и для верности нанес еще пару ударов.
Услышав слово «голова» и ощутив мертвенный холод у себя на шее, бабушка У затряслась всем телом и машинально попыталась спрятать голову в плечи. Увернувшись, она рухнула прямо к ногам Цзян Хая, вцепилась мертвой хваткой в его голень и завыла:
— Помилуйте ничтожную!
Вэй Жэнь видел, что в лице Цзян Хая нет ни капли милосердия или прощения. Его слегка нахмуренный лоб и глубоко запавшие глаза таили в себе лишь темные амбиции. Без всякой причины он тихонько усмехнулся: поистине верная императорская собака. Едва став мелким стражником Управления императорского города, а уже так заливается лаем.
Этот малый рожден голодным волком, мастером грязных уловок. Если не потакать ему, станет кусать всех подряд. Впрочем, пусть не воображает, будто он ровня мне.
Вэй Жэнь поднялся с места, медленно развязал золотой пояс на талии, торжественно положил его на стол и низко поклонился.
— Знаешь ли ты, что это за пояс? — повернувшись к Цзян Хаю, Вэй Жэнь сам себе ответил с высокомерным видом. — Его пожаловал мне сам император этим утром. Не то что ты, простой стражник Управления императорского города — даже знаменосцы, тысячники и командиры вряд ли посмеют увести из моего Особняка Вэй хотя бы одну душу.
Его голос звучал всё тяжелее, он подходил к Цзян Хаю всё ближе и в конце концов легонько похлопал его по плечу.
Цзян Хай в этот момент тоже слегка оробел: а вдруг он переборщил с игрой? Но тут же подумал: и что с того, если всё сорвется? Терять ему все равно нечего. Он с силой смахнул руку Вэй Жэня со своего плеча:
— Казнить или миловать, вершить расправу на месте, обладая особым императорским указом — на то и существует Управление императорского города. Стоит ей перешагнуть порог нашей тюрьмы, и ответа не сыщется лишь на тот вопрос, который я не задам.
Услышав про тюрьму, бабушка У вцепилась в ноги Вэй Жэню и зарыдала:
— Господин, спасите! Я вовсе не лазутчица, если не верите — пошлите спросить моих родственников в деревне!
Вэй Жэнь с раздражением оборвал ее:
— Замолчи! — Затем он перевел взгляд на Цзян Хая и заметил, как тот холодным взглядом сверлит дрожащего в кресле Вэй Ее. Ледяная волна поднялась от подошв прямо к сердцу Вэй Жэня. Больше не смея раздумывать, он торопливо приблизился к уху Цзян Хая и тихо промолвил:
— В этих стенах ты можешь наказывать ее как пожелаешь. Каких тебе еще богатств? Я всё предоставлю. Надеюсь, ты не будешь выказывать слепое упрямство.
Ощутив идущий от Вэй Жэня холод, Цзян Хай уловил и нотку убийственного намерения — чьим бы оно ни было источником. Глубоко вздохнув, он сдержанно ответил:
— Хоть я и мелкий чиновник, но вовсе не пешка. Должно быть, из уст вашей дочери вы уже узнали, каким образом я получил эту должность.
Он сделал паузу, переведя взгляд с Вэй Ее на самого Вэй Жэня, и в упор уставился на него.
Если человек не идет на уступки, значит, гири на весах пока недостаточно тяжелы. Стоит ему раскачать эту гирю по имени старший молодой господин Вэй, и этот хозяин Зала уже вряд ли усидит столь же невозмутимо. Свою мысль он донес, но ломать копья окончательно еще рано — раз уж собеседник предлагает условия, вести дела следует торгуясь. Однако сперва ему предстояло решить другую задачу: выбраться отсюда живым.
Собравшись с духом, Цзян Хай продолжил:
— Сейчас гремит война, и если кто-то из августейших особ получит ранение, они наверняка заставят меня снова карабкаться на Утес Орлиный Клюв. Если же меня не найдут, боюсь, ваш Медицинский Зал Мин разнесут по кирпичику те озверевшие солдаты, что жаждут крови.
Цзян Хай тихонько рассмеялся, снова хлопнул Вэй Жэня по плечу и непринужденно добавил:
— Выходит, твой Медицинский Зал Мин и я, Цзян Хай, сидим в одной лодке. Каковы бы ни были твои врачебные таланты, без редчайшего лекарства разве вернешь к жизни тех, кто стоит одной ногой в могиле?
С брезгливым выражением лица Вэй Жэнь сбросил руку Цзян Хая: ну что за манеры! Чуть поморщив нос, он с невозмутимым видом вернулся на свое место во главе стола и опустился на сиденье, с неожиданным интересом глядя на собеседника.
Сохраняя полное спокойствие, он указал на Цзян Хая пальцем и разгладил брови:
— Вчера я спас императора с помощью двух трав векового возраста. Должно быть, именно ты добыл их на Утесе Орлиный Клюв?
Услышав это, Цзян Хай остолбенел. Каких еще две травы спасли императора? И вообще, он принес с собой три! Как вышло, что у него осталось только две? Где произошел сбой? У Ван Цзю? Смел ли тот?.. При этой мысли уголки губ Цзян Хая изогнулись в улыбке, а на сердце полегчало: по крайней мере, теперь у него в руках есть ниточка, за которую можно подергать, да и лишняя страховка не помешает.
Вэй Жэнь, заметив его радостное выражение лица, чуть покачал головой: поистине, милость государя безгранична. Любой мелкий стражник Управления императорского города, удостоившись чести узреть императора, наверняка пал бы ниц в слезах благоговения. Всё же перед ним юнец, чей путь сразу пролегал к императорскому слуху — небось, и в мыслях не держал такого. Не то что он сам, ежедневно лицезреющий священный лик да еще и пожалованный царским поясом.
В конце концов, императора они спасали вдвоем. Бросив взгляд на золотистый пояс, Вэй Жэнь вспомнил, что в нем есть и доля заслуг этого парня. Смягчившись, он доброжелательно поманил Цзян Хая рукой, призывая сесть.
Немного подумав и так и не придя к окончательному решению, Цзян Хай последовал знаку Вэй Жэня, опустился на стул рядом и прислушался к тому, что тот скажет дальше.
— Брат Цзян, разве не о должности ты мечтаешь? Оставим даже то обстоятельство, что ты косвенно спас императора — уже за то, что ты благополучно вернулся с Утеса Орлиный Клюв, государь пожелает взглянуть на тебя лично. В тот день я сам представлю тебя...
Видя, что Цзян Хай погрузился в серьезные раздумья, Вэй Жэнь продолжил убеждать:
— Зачем тебе месить эту мутную воду? К тому же руки придется омыть в крови, а это лишь навредит твоему будущему.
Почувствовав, что еще немного — и дело будет улажено, Вэй Жэнь слегка улыбнулся и нежно похлопал Цзян Хая по руке, лежавшей на краю стола:
— Братец, всё это — слова из глубины моего старческого сердца. Поразмысли хорошенько.
С этими словами он потянулся к стоявшей рядом чашке, намереваясь сделать глоток чая.
Вэй Цяньцянь, увидев, как отец рассыпается в любезностях и называет братцем того, кому от силы столько же лет, сколько ей самой, лишь закатила глаза на пустые слова о старшинстве. Бросив на отца укоризненный взгляд, она резко оборвала его:
— Отец, эта чашка принадлежит господину Цзяну.
Вэй Жэнь, только-только приподнявший крышку, удивленно вымолвил: «О?» — и, заглянув внутрь, обнаружил, что чай на донышке иссяк.
— Так сходи же налей господину Цзяну свежего чаю. Налей того самого императорского сяньшаньского соусу.
С этими словами он протянул чашку дочери и дал ей поручение.
Вэй Цяньцянь холодно фыркнула: еще чего — сяньшаньский соус! Похоже ли на то, что он способен оценить его вкус? С него хватит и простого чайного духа. С этими мыслями она надула губы и удалилась.
Глядя на избалованную дочь, Вэй Жэнь чуть покачал головой, а затем вновь повернулся к Цзян Хаю с благожелательной улыбкой.
В голове Цзян Хая меж тем бушевала настоящая буря: он мысленно проигрывал последствия каждого шага, разрываясь между тем, чтобы отправиться к императору и разоблачить Ван Цзю, присвоившего лекарства, или же, как советовал господин Вэй, порвать с Управлением императорского города.

Комментарии

Загрузка...