Ван Цзю порылся в свертке, достал две травинки, опустив голову, внимательно их рассмотрел, а затем отбросил остальное в сторону, чуть приподняв брови.
— И это всё — две травинки?
Его леденящий голос проникал прямо в душу. Густая борода слегка подрагивала, а глубокие глаза казались способными видеть людей насквозь. На Утес Орлиный Клюв круглый год никто не поднимался, с чего бы там расти всего двум травинкам?
Если сейчас Цзян Хай не преподнесет ему удовлетворительного ответа, он, пожалуй, умрет лютой смертью прямо на месте. По спине Цзян Хая тут же побежал холодный пот, но он все же взял себя в руки, скопировал почтительный поклон и опущенную голову помощников главы секты при встрече с чиновниками и ответил:
— Докладываю вашему благородию, даже эти две травинки достались мне ценой собственной жизни. На Утесе Орлиный Клюв сторожит гнездо гигантский орлан. Если бы он не улетел на поиски добычи, я бы и этого не заполучил.
Ван Цзю холодно хмыкнул, полагая, что тот не осмелится шутить со своей жалкой жизнью.
— Пошли.
Услышав, что его собираются отпустить, Цзян Хай торопливо протянул руку к свертку. Как только его пальцы коснулись тыквы-горлянки, те же мощные ручищи снова схватили его за запястье.
Цзян Хай вскрикнул от боли, пальцы мгновенно разжались, и тыква покатилась по земле.
Ван Цзю поднял ее, потряс, но внутри не раздалось ни звука. Вытащив пробку, он перевернул тыкву — вода заструилась наружу, после чего он снова ее встряхнул.
*Тук-тук-тук.*
Ван Цзю скосил глаза, презрительно усмехнулся и с маху разрубил тыкву пополам. Изнутри показался тугой сверток из промасленной бумаги. Стоило его развернуть, как оттуда выглянули зеленые стебли травы, всё еще испачканные жиром.
Поняв, что обман раскрыт, Цзян Хай рухнул на колени и, заливаясь слезами, взмолился:
— Господин, помилуйте! У убогого дома младшие братья и сестры на попечении, нынче смутные времена, вся надежда только на эту целебную траву, чтобы выжить!
Какой же хитрый малый, мысленно решил про себя Ван Цзю, однако стоило немного припугнуть его.
Мощные руки снова вцепились в Цзян Хая, рывком притянув к лицу дознавателя. Они замерли нос к носу.
Только Цзян Хай пришел в себя, как в него впился пронзительный, подобный молнии взгляд, и он инстинктивно отвел глаза.
— Еще есть?
Цзян Хай прищурился, глубоко вздохнул и, решив, что хуже смерти всё равно ничего не будет, уставился на Ван Цзю:
— Господин, эта трава — мое спасение. Если вы ее заберете, эта жизнь тоже станет вашей!
Сейчас Цзян Хай был подобен рыбе на разделочной доске. Но прежде чем его искромсали на куски, он отчаянно забился хвостом. Ни один палач не поверит, что рыба бьется лишь единожды: раз была первая попытка, будет и вторая.
Ван Цзю разжал руку и хмыкнул:
— Угодив в застенки, посмотрим, будешь ли ты так же дерзок.
— В путь.
Взвесив самые мрачные и самые благоприятные исходы, Цзян Хай с напускным бесстрашием подобрал свой сверток.
Оба всадника на полном скаку помчались к императорскому городу. Ныне столица утратила былое оживление и суету: лавки наглухо заперты, на дорогах лишь спешно спасающиеся бегством люди да отряды патрульных солдат.
Конь остановился у одного из зданий возле внутренней городской стены. Едва он успел выровнять шаг, как к нему подбежал человек в синих чиновничьих одеждах, взял поводья и окликнул:
— Девятый брат!
Ван Цзю легко соскочил в седло, бросил взгляд на Цзян Хая и бросил:
— Присмотри за этим пареньком, дай ему поесть.
После чего, не оглядываясь, направился к вопортам Внутреннего города.
— Пошли, сопляк.
Чжан Шицюань с брезгливостью глянул на Цзян Хая. Глаза Девятого брата на старости лет стали совсем ни к черту — тащить в Управление императорского города какого-то сопляка. С каких это пор Управление стало приютом для нищих?
Цзян Хай проявил всю бесшабашность уличного бродяги и послушно поплелся слез за Чжан Шицюанем.
Прибыл — так осваивайся. В конце концов, нищим везде приходится выживать, лишь бы остаться в живых.
Во дворе непрерывным потоком сновали люди в официальных мундирах. Провели даже какого-то арестованного чиновника, который истошно вопил, что требует аудиенции у сановника Лю и всё в таком духе.
Цзян Хая заперли в западном флигеле. Из мебели там были лишь кровать, стол да стул — больше ничего.
Охнув с усталости, Цзян Хай рухнул прямо на кровать, зажмурил глаза и постарался выкинуть из головы все мысли — ему хотелось только одного, спать. Но желудок взбунтовался.
— Ешь.
Чжан Шицюань принес миску густой лапшичной похлебки и два запеченных свиных копытца.
Не успел Цзян Хай подняться, как аромат мяса уже забрался в его ноздри, заполняя голову. Заспанный желудок, никогда в жизни не видавший такого деликатеса, тотчас зашелся в безумной судоне.
Цзян Хай схватил свиное копытце, челюсти его работали без остановки. На каждый укус раздавался хруст костей, а губы и подбородок мгновенно покрылись жиром и пряностями.
Звуки чавканья и жадного глотания заполнили комнату, и не успел оглянуться и моргнуть глазом, как Цзян Хай прикончил и миску похлебки. Он блаженно откинулся на спинку стула, прикрыв глаза и слизывая языком остатки жира и специй с губ. Живот его заметно округлился.
Ишь ты, а Девятый брат-то не станет подбирать всякую пьянь да дармоедов! Во всяком случае, аппетит у паренька почти как у меня в лучшие годы.
Впрочем... до меня ему все же далеко.
Чжан Шицюань выдернул пробку из тыквы и сделал большой глоток:
— Эх, знатное питье! И всё благодаря тебе.
Цзян Хай так и заснул прямо в кресле — он был до крайности измотан как морально, так и физически.
Тем временем Ван Цзю добрался до императорского двора и отыскал евнуха Ма Хуая. Ма Хуай передал целебную траву кронпринцессе, а та провела его во дворец Фунин.
В покоях, на огромной деревянной ложе, лежал император Чжао Хуншэнь. Придворный лекарь проверял его пульс.Ниже стояли наследник престола Чжао Чжимин, Второй принц Чжао Чжици, а за ними — гражданские и военные чиновники империи.
Глава Тайного совета Лю кашлянул и громко произнес:
— Пожалуй, великому генералу Шэню стоит лично подняться на городские стены, чтобы поднять боевой дух и отразить сильного врага. Тогда и Его Величество сможет обрести покой.
Шэнь Цунцзи холодно хмыкнул и ничего не ответил. Кучка продажных шкур, готовых в этот миг разорвать его на куски ради заключения сделки! А когда император очнется, они запишут это себе в заслуги — бесхребетные твари.
Лю Гуань не рассердился, покачал головой и умолк.
В этот момент Чжао Чжимин заметил прибывшую кронпринцессу и поспешил ей навстречу. Не успел он задать вопрос, как увидел пучки зеленой травы. По одному их виду было понятно, что это далеко не простые коренья. Он тут же забрал их, а бросив взгляд на прекрасное лицо кронпринцессы, едва не захотел заключить ее в объятия и поцеловать.
Чжао Чжимин легко улыбнулся и с травой в руках поспешил к ложу императора, передавая ее лекарю Вэй Жэню.
— Лекарь Вэй, подойдет ли эта трава для ваших целей?
Вэй Жэнь внимательно осмотрел ее и торжественно кивнул.
Чжао Чжимин принялся потирать руки и трижды повторил:
— Хорошо!
Один из сановников тут же пал ниц, истово воскликнув:
— Истинное благословение небес для Его Величества, для Западной Вэй и для наследного принца!
Остальные чиновники тут же подхватили хор славословий. Лишь Второй принц Чжао Чжици неотрывно смотрел на целебную траву в руках Вэй Жэня, погрузившись в какие-то свои мысли.
Успокоив дыхание, Чжао Чжимин взмахом руки велел Вэй Жэню отправляться варить отвар.
Император выпил лекарство, и спустя полчаса ему и вправду стало лучше — он медленно приоткрыл глаза.
Чжао Чжимин тут же подсел ближе и мягко спросил:
— Отец-император, вам полегчало?
Поддерживаемый наследником, Чжао Хуншэнь приподнялся. Окинув взглядом толпившиеся вокруг лица и устремленные на него глаза, он кивнул и потребовал доложить об обстановке за стенами.
Чжао Чжимин бережно и подробно пересказал все недавние события.
Чжао Хуншэнь слушал отчет с каменным лицом и напряженным телом. Чуть прищурившись, он сурово отдал распоряжения:
— Генерал Шэнь, вы отвечаете за оборону города. Канцлер Ван, на вас тыловое обеспечение. Перетерпим эти несколько дней, и подоспеет армия верных престолу войск. Надеюсь, все вы сплотитесь перед лицом беды, после чего я щедро вас награжу.
Императорское величие еще не угасло: пусть голос звучал слабо, рассудок оставался ясным.
Придворные попадали на колени в едином порыве и в один голос отозвались:
— Разделить заботы Государя — долг каждого подданного.
Чжао Хуншэнь скривил губы в фальшивой улыбке и махнул рукой:
— Ступайте по своим местам.
Чиновники хором ответили, опустив головы и семеня ногами, пока не отступили к самым дверям дворца, где наконец повернулись и вышли. Несколько сановников постарше отвесили легкий поклон и тоже удалились.
Второй принц Чжао Чжици проводил взглядом уже собравшегося уходить Шэнь Цунцзи и негромко окликнул:
— Великий генерал, не было ли в вашем доме в последнее время радостных вестей?
услышав это, Шэнь Цунцзи холодно сверкнул глазами. Его взгляд, способный остановить тысячные армии, уперся в Чжао Чжици, и он бесстрастно ответил:
— Благодарю Цинь-вана, ничего подобного.
Уголки рта Чжао Чжици даже не дрогнули. Глубоко вздохнув, он лишь выдавил:
— Вот как.
Уголок рта Чжао Хуншэня едва заметно дернулся. Он сделал жест Шэнь Цунцзи, а затем с нахмуренными бровями посмотрел вслед уходящему Чжао Чжици. Кашлянув пару раз, он внезапно почувствовал, что силы окончательно оставили его, и обессиленно окинул назад.
Наследный принц Чжао Чжимин вспылил и повысил голос, собираясь отчитать младшего брата:
— Цинь-ван...
Чжао Хуншэнь уперся рукой в край ложа и слабо прервал сына:
— Каким образом я пришел в себя?
Услышав вопрос отца-императора, Чжао Чжимин бросил свирепый взгляд на брата, помог Чжао Хуншэню лечь и в красках расписал, как кронпринцесса передала лекарство, а Вэй Жэнь приготовил отвар.
Второй принц Чжао Чжици в ярости уставился на него в ответ, сделал шаг вперед и, обращаясь к отцу с напускным пренебрежением и злостью, выпалил:
— Никакое это не лекарство наследника спасло отца-императора! Мое лекарство! Отец, вам стало лучше именно от моего зелья, а они лишь напоили вас своей бурдой, когда вы уже просыпались!
Принц-наследник гневно оборвал его:
— Цинь-ван! От твоего зелья два часа толку не было! Подожди мы еще немного, и твое лекарство окончательно уморило бы отца!
Лицо Чжао Чжици залилось краской, и он заорал во всю моль:
— Да как такое возможно?! Это лекарство мне дал мой наставник, ты хоть знаешь, кто мой наставник...
Чжао Хуншэнь с трудом приподнялся на локте и оборвал брата:
— Заткнись! Мало того, что я болен, так ты еще и душу мою мотаешь?
Оба принца в один голос заверили, что не смеют, и Чжао Хуншэнь вновь опустился на подушки.
Бросив вороватый взгляд на отца, Чжао Чжици робко произнес:
— Отец-император, я насчет дочери генерала Шэня...
Не успел он договорить, как на него обрушился столь леденящий взгляд, что принц в ужасе рухнул на колени.
— Я утомлен. Уходите.

Комментарии

Загрузка...