Цзян Хай бросил взгляд на небо — стоял полдень. Возвращаться сейчас уже не было никакой возможности, оставалось лишь выдвинуться ранним утром следующего дня, в идеале — успеть до заката.
Обойдясь с мыслями, он убрал верёвку и снова вошёл в ту самую горную пещеру с высещенными на стене фресками. Глядя на изображённые там чудеса, он пробормотал себе под нос:
— Неужели и вправду существуют бессмертные?
Цзян Хай провёл рукой по наскальному рисунку, не отрывая глаз от парящих огненных шаров и водяных столбов. Всё это выглядело точь-в-точь как то, что он видел на утёсе. И хотя то видение длилось всего мгновение, он верил в него безоговорочно.
Эта картина обладала какой-то притягательной силой, заставляя человека поневоле погрузиться в неё с головой и жаждать дальнейших открытий. Шестнадцатилетний Цзян Хай чувствовал себя растерянным: мир, в котором он жил, внезапно перестал для него существовать и казался непостижимым.
Впрочем, для нынешнего Цзян Хая всё это было лишь несбыточными мечтами. Вечное жизнь, полёты по воздуху и преодоление земного притяжения — пусть он и грезил об этом, но следовало трезво смотреть на вещи и жить самой что ни на есть приземлённой жизнью.
Цзян Хай бережно разложил перед собой травы и принялся их внимательно изучать: то подсчитывал количество листьев на одном стебле, то измерял длину корней другого, определяя возраст растений. Только одна трава росла здесь уже около сотни лет, вторая была близка к этому сроку, а оставшиеся две едва дотягивали лет до восьмидесяти.
И всё же на его лице засияла счастливая улыбка. Он медленно вытащил из-за пазухи красный фрукт. Отправляясь в путь, он захватил лишь одну коробочку, никак не ожидая такой удачи — на этот раз на дороге не встретилось гигантского орна.
Нахмурившись, Цзян Хай окинул взглядом лекарственные травы на земле. Немного подумав, он спрятал в котомку два растения помладше, а оставшееся, почти столетнее, аккуратно завернул в промасленную бумагу. Выпив до дна всю воду из тыквы-горлянки, он с трудом втиснул свёрток внутрь.
Довольный собой, он улыбнулся, собрал вещи и принялся бродить по окрестностям горы, пока наконец не отыскал горный родник. Наполнив горлянку доверху, он вернулся назад в совершенно приподнятом настроении.
Прижав к груди оставшиеся лепёшки, Цзян Хай задрал голову к фрескам и задремал: возможно, это хоть немного помогало заглушить урчание в пустом желудке.
Ночь пролетела незаметно. Едва забрезжил рассвет, Цзян Хай доел остатки лепёшки и тронулся в обратный путь. Обратная дорога далась куда быстрее: не успело солнце приблизиться к закату, как перед ним выросли крепостные стены Города Лиян. Вот только войти туда уже не представлялось возможным.
Горожане тянули ручные тележки, несли за плечами узлы и сплошным потоком валила из западных городских ворот. На дороге образовалась длинная людская река, то и дело проносились во весь опор конные всадники, мчавшиеся прочь из города.
— Что здесь происходит? — Цзян Хай догнал знакомого лавочника, с которым они уже пару раз пересекались, и, склонив голову, поинтересовался.
— Войска Государства Дун Вэй пошли на штурм, и не прошло и суток, как они уже у самых стен! Ай, в какое же время мы живем, — торговец покачал головой и зашагал дальше вместе с толпой беженцев, оставив Цзян Хая стоять в полном оцепенении.
Как такое возможно? Разве бывают на свете такие совпадения? А как же Старший Ю, братья и сестры? Цзян Хай хотел было расспросить, не видал ли кто людей из Нищенской Банды, но толпа уже ушла далеко вперёд.
Сейчас никому не было дела до других. Люди на дороге выглядели встревоженными и перепуганными, то и дело раздавались жалобы и вздохи — каждый боялся за собственную шкуру.
Цзян Хай сердито топнул ногой, отгоняя все дурные мысли. Как бы то ни было, сначала нужно сдержать данное слово, а потом отправиться в городское убежище Нищенской Банды. Пусть оно тесное, но прижаться друг к другу удастся. Расправив плечи и задрав голову, он побежал к городским воротам. По его щекам катились слёзы, а сам он затерялся среди беженцев, устремившихся на юго-запад.
— Почему не пускаете?! Я забыл внутри вещь, неужели нельзя зайти и забрать её?! — в отчаянии закричал Цзян Хай. Все дорогим ему люди могли находиться в городе; даже если спасти их не удастся, он был готов встретить смерть вместе с ними.
— Приказ императора: из города выпускать, никого не впускать! Хватит здесь балаган устраивать! — рявкнул здоровенный солдат, преграждая ему путь копьём.
Цзян Хай нахмурился, переводя взгляд с солдата на внутреннюю часть города. В его глазах мелькнуло свирепое выражение — ему страшно хотелось прорваться силой, но холодный блеск наконечника заставил его остановиться.
Словно озаренный внезапной догадкой, он с напускной тревогой произвел:
— Я ходил с поручением от самого великого генерала и теперь должен вернуться с докладом!
Сначала он решил запугать стражника именем полководца: даже если обман вскроется, всегда можно прикрыться братом Хуном — по крайней мере, удастся заговорить зубы и избежать ареста.
Солдат опустил оружие, громко расхохотался и бросил стоявшему рядом товарищу:
— Ты хоть раз видел великого генерала? Сам оборванец оборванцем, а туда же — ещё не сбежал, а уже дрожит!
В этот момент другой солдат, с горбатым носом, прищурившись, посмотрел на Цзян Хая и толкнул локтем товарища, закричав:
— Чего ты с ним возишься? Вяжи его! Может, он лазутчик из Восточной династии!
Здоровяк принюхался и покачал головой: западная сторона города всегда пустовала, да к тому же была загорожена крутыми горами — разве могли солдаты Восточной династии объявиться здесь так быстро?
— Ты же давно хотел побывать в обители Цинся. Схватим его — глядишь, и награду получим, — понизив голос, шепнул носатый.
Услышав про обитель Цинся, здоровяк тут же загорелся. Воинственно взревев:
— Сдохни, мерзавец! — он бросился наперерез с копьём наперевес.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Цзян Хай со всех ног бросился наутёк. Залетев в какой-то безлюдный лесок и оглянувшись на преследователей, он завопил во всю мочь:
— Это великий генерал и Хун Сюнь приказали мне травы собирать!
То ли это имя возымело действие, то ли солдаты просто выдохлись, но оба остановились и, согнувшись пополам, тяжело задышали.
Вот же пьянчуги проклятые! В обороне и сражениях от них толку ноль, зато людей ради награды хватать да по борделям шляться — это пожалуйста. Да они не просто в бордели ходят, они и к монашкам в обители заглядывают, твари безмозглые!
Два солдата уставились на стоявшего вдали Цзян Хая, и в их злобных взглядах проступила жадность. Неизменным оставалось одно — мальчишку непременно нужно схватить. Они услышали заветное слово «травы»: ещё два вечера назад императорский двор объявил награду за лекарственные растения, но из-за нападения армий Дун Вэй вчерашний день пошёл насмарку, и поиски отложили. Кто бы мог подумать, что подобное богатство само плывёт им в руки!
Переглянувшись, носатый первым делом подал голос:
— Великий генерал действительно объявлял награду за травы. Пойдём-ка с нами за наградой.
Цзян Хай криво усмехнулся — он давным-давно раскусил их дешёвые фокусы.
— Уважаемые воины, ступайте впереди и покажите дорогу, а я уж пойду следом за наградой.
Солдаты переглянулись, но делать было нечего — пришлось плестись обратно, то и дело оглядываясь. Цзян Хай же стоял как вкопанный, лишь с улыбкой помахивая им рукой.
— И что теперь? Гоняться за ним?
— Да догонишь ты его, как же! Погляди на свои ноги — трясутся. Ладно, вернемся, никуда он не денется, раз уж всё равно возвращаться придется.
Носатый снова пробормотал про себя, что парень непременно вернётся, вот только тогда ему достанутся разве что жалкие крохи.
Здоровяк отстал на шаг и холодно фыркнул:
— Сам-то вон как задыхаешься.
Так, сохраняя дистанцию шагов в двести, они вдвоем вернулись к городским воротам.
Цзян Хай прищурившись наблюдал, как те переговариваются с остальными стражниками, и слегка присел на корточки, ежесекундно готовый снова сорваться с места.
Прошло около получаса, прежде чем здоровяк замахал руками и заорал во всю глонг:
— Иди сюда!
Цзян Хай настороженно огляделся и медленно, шаг за шагом, поплёлся к воротам. Он прекрасно понимал, что здесь кроется ловушка, но иного выхода у него не было.
У него промелькнула мысль повернуть назад и пробраться через ту полуразрушенную крепостную стену, но, увидев толпы беженцев на дороге, он сразу отбросил эту затею. Он боялся наткнуться там на заставу: если его примут за лазутчика, молить о помощи будет бесполезно.
— Зовите сюда Хун Сюня! Это он приказал мне за травами идти! Без него я ничего не покажу! — во весь голос закричал Цзян Хай.
Сейчас всё зависело от того, удастся ли выманить Хун Сюня — только так появлялся шанс на спасение.
— Вот как? — раздался холодный шёлк из толпы беженцев.
Цзян Хай среагировал мгновенно. Он и не думал расслабляться, всё это время отслеживая малейшие изменения вокруг, чтобы среда среагировать без промедления.
Однако он переоценил себя и недооценил местных мастеров: всего за пару мгновений кто-то уже вцепился в лямку его котомки сзади.
Не раздумывая, Цзян Хай вцепился в ремень руками и резко подался вперёд. Но стоило ему повернуться, как чудовищная сила врослась в заплечный мешок, рывком поднимая его на ноги.
Перед ним стоял мужчина в простой грубой одежде с правильными чертами лица — с виду самый обыкновенный крестьянин. Но его огромные ручищи выдавали в нём человека как минимум командного состава, а то и самого военачальника.
Тут же подбежали здоровяк с носатым и скрутили Цзян Хая.
— Бегай, теперь побегай! — замахнулся здоровяк.
Ван Цзю прекратил рыться в котомке, холодно фыркнул и махнул рукой:
— Он еще пригодится.
Заметив ледяной взгляд мужчины, оба солдата втянули головы в плечи и тут же оставили свои попытки побить пленника.
— Развяжите его. Здесь больше нечего делать, ступайте приведите мою лошадь.

Комментарии

Загрузка...