Цзян Хай вернулся в комнату и сразу же принялся собирать снаряжение для восхождения.
Пеньковая веревка, стальные костыли, молоток, железные «кошки», фляга — весь этот груз весил около двадцати цзиней.
Глядя на инструменты, Цзян Хай брал их по одному и тщательно осматривал. К счастью, они сохранились неплохо.
Затем он достал вяленое мясо — от него зависел весь его успех в этот раз.
Цзян Хай привязал всё снаряжение к телу, походил немного по комнате, размял плечи и тело, после чего снова сложил всё на пол. Затем он опустился рядом, растерянно глядя на эти приспособления.
Невольно коснувшись икр, он вызвал в памяти болезненные воспоминания.
Всё началось в те времена, когда Цзян Хай работал в Медицинском Зале Мин — правда, всего лишь присматривал за целебными травами на плантациях за городом. Однажды управляющий заявил, что им нужна одна редкая трава. Цзян Хай посчитал это шансом — шансом вырваться из нищеты и изменить свою никчемную жизнь.
Тогда он превозмог невероятные трудности и забрался на Утес Орлиный Клюв, но в итоге там появилась гигантская птица ростом с получеловека. Цзян Хай на ходу схватил первый попавшийся стебель травы и бросился вниз по веревке.
Когда до земли оставалось всего около двадцати метров, веревка внезапно оборвалась. Сначала он еще радовался тому, что гигантский орел не стал его преследовать, но в следующее мгновение рухнул на землю и потерял сознание.
В конце концов его нашел сам управляющий и вылечил, потратив полстебля целебной травы. Цзян Хай тогда пролежал в Медицинском Зале Мин больше полугода, залечивая травмы и переломанную правую ногу. Именно тогда сестрица Сяо Цюй пришла в Медицинский Зал Мин, чтобы ухаживать за ним.
Как только Цзян Хай смог встать на ноги и ходить, он уступил эту работу сестрице Сяо Цюй.
В прошлый раз половина его жизни ушла на то, чтобы обеспечить сестрице Сяо Цюй светлое будущее, а теперь Цзян Хай был полон решимости добыть будущее для Да Чжу и Сяо Чжу.
Тот смертельный опыт подарил ему прозрение: обменять собственную жизнь на другую. И теперь он собирался вновь воплотить это в жизнь.
В этот момент со двора донесся шум. Цзян Хай спрятал инструменты, встал и направился к двору главы банды Старшего Ю. Тихо постучав в дверь, он вошел.
Старший Ю сидел на кровати, скрестив ноги, закрыв глаза и затягиваясь из длинной трубки. Он бросил на Цзян Хая мимолетный взгляд и ничего не сказал.
Цзян Хай подошел к стулу, выложил золотые монеты и достал кошелек Хун Сюня, положив их рядом на край кровати.
— Это заработок брата Хуна за последнее время. Часть я потратил, а еще немного отдал Да Чжу и Сяо Чжу.
Старший Ю затянулся покрепче и медленно выпустил дым.
Поколебавшись, Цзян Хай сказал, что дело с Да Чжу и Сяо Чжу улажено «благополучно», умолчав о своем обещании молодому хозяину Медицинского Зала Мин.
На испещренном морщинами лице Старшего Ю промелькнуло подобие эмоции. Довольно глядя на Цзян Хая, он глухо произнес:
— Хорошо.
Цзян Хай улыбнулся в ответ и завел речь о свадьбе сестрицы Сяо Цюй.
Старший Ю покачал головой и сказал:
— Пусть этим займется твоя пятая тетушка, не ломай над этим голову. И пока постарайся не выходить со двора.
Услышав это, Цзян Хай испугался: неужели глава банды уже обо всем узнал? Он кивнул и направился к выходу, но, сделав два шага, остановился.
— Глава, тут такое дело... Меня разыскал Чжуцзы из Северного города, не знаю, чего он хочет.
Цзян Хай опустил голову, не смея глянуть на Старшего Ю, и голос его звучал неуверенно.
Старший Ю не заподозрил подвоха и холодно фыркнул:
— Чего еще ждать от людей с Севера? Наверняка опять собрался кого-то продать сюда. Не обращай на него внимания.
Цзян Хай тяжело кивнул и повернулся к выходу: судя по всему, придется уходить еще до рассвета.
— Цзян-эр, все же сходи к нему, послушай, что ему нужно. Время нынче неспокойное, так что сходи и возвращайся поскорее.
Цзян Хай тяжело кивнул и вышел из комнаты Старшего Ю.
На самом деле Чжуцзы с Севера и впрямь разыскал его, и действительно собирался продать людей на Юг — так что это была чистая правда! — подумал про себя Цзян Хай.
Пообедав остатками мясной похлебки, Цзян Хай лег на кан и попытался отдохнуть.
Ранним утром, когда еще не совсем рассвело, Цзян Хай закинул за спину котомку, бросил прощальный взгляд на спящих детей и решительным шагом вышел наружу.
— Заверните мне восемь белых лепешек, только свежих, с пылу с жару!
— Сейчас сделаю!
Прижав горячие белые лепешки к груди — хотя от тепла их защищала промасленной бумага, — Цзян Хай согнулся в три погибели от жара и в таком виде добрался до Западного города.
Поскольку горы на западе были крутыми и там не хватало воды, никто больше не жил в тех местах — лишь разрушенные городские стены и дома хранили память о былом.
Цзян Хай битый час брел по заросшей сорной травой каменистой дороге, пока не добрался до низшей точки горной гряды. Там находился участок разрушенной городской стены, от которой в разные стороны расходились тропинки.
Усевшись на обломок камня у стены, Цзян Хай тяжело перевел дыхание и принялся жевать еще не остывшие лепешки.
Покончив с едой, он потуже затянул лямки котомки и ступил на тропу, ведущую к Утесу Орлиный Клюв.
Утес Орлиный Клюв находился позади Горы Императорского Города — самой низкой вершины среди отрогов Гуаньбэйских гор, за которой раскинулся каньон Утеса Орлиный Клюв, преграждавший путь любому, кто пытался проникнуть вглубь горной цепи.
Спеша изо всех сил, Цзян Хай наконец добрался до подножия Орлиного Утеса еще до того, как совсем стемнело. У подножия горы пещера сменялась пещерой, виднелось и несколько полуразвалившихся хижин.
Ходили слухи, будто некогда здесь видели следы божественных чудес и бессмертных, а сами чудеса были высечены на стене в одной из пещер, что и привлекло бесчисленных людей, приходивших сюда ради поклонения и практики.
Впрочем, все это осталось лишь в далеких легендах.
Поразмыслив, Цзян Хай все же вошел в пещеру с настенными изображениями божественных знамений, зажег огниво и, приблизившись вплотную, принялся внимательно рассматривать их.
Божества на фресках умели управлять водой, повелевать огнем и обращать реки в лед, но больше всего зависти вызывала способность парить в небесах.
Обладай он такой силой, он мог бы отправиться в любую точку поднебесной, а какой-то жалкий Утес Орлиный Клюв покорился бы ему по одному мгновению руки.
Цзян Хай с горькой усмешкой вернулся в суровую реальность, собрал немного хвороста и сухой травы и развел костер.
На живом огне он разогрел лепешки, поел и лег пораньше, но как ни старался, уснуть так и не смог.
В его голове проносились всевозможные варианты исхода и мысли. Изведя себя подобными размышлениями до полного отупения, он наконец провалился в тяжелый сон, когда в голове уже не осталось никаких образов.
— А! — Цзян Хай резким движением сел и шумно выдохнул. — Пронесло.
Снаружи чуть посветлело, солнце еще не взошло.
Хлоп-хлоп-хлоп — он похлопал себя по щекам, прогоняя остатки сна.
Подбросив в костер дров и запив лепешку кипятком, Цзян Хай встал у подножия обрыва.
Фух.
Глубоко вздохнув, он прищурился и посмотрел вверх. Отвесная скала высотой около двухсот метров — чтобы иметь хоть призрачный шанс на выживание, подняться наверх нужно было обязательно до полудня, пока солнце не начнет палить в полную силу.
Зарядив себя решимостью, Цзян Хай прижался рукой к камню.
Благодаря многолетним исследованиям Утеса Орлиный Клюв, предшественники давно вбили в каменную стену железные штыри и вырубили бесчисленные выемки для ног.
Так, едва солнце поднялось чуть выше, он уже добрался до середины крутого склона.
Хотя в этот раз подъем давался быстрее и легче, чем в прошлый, Цзян Хай не позволял себе расслабиться ни на секунду: самое сложное было еще впереди. Чем выше он поднимался, тем реже попадались железные штыри и тем меньше становились лунки для ног.
Каждый следующий шаг Цзян Хай делал из последних сил. Порой левой руке не за что было ухватиться, порой правая нога не находила опоры в выемке — он отчаянно удерживал равновесие и медленно, по дюйму продвигался вверх.
Боль в сведенных судорогой ногтях передавалась в мозг по нервам, впиваясь прямо в сердце.
Стиснув зубы, Цзян Хай до боли вонзил пальцы в узкую каменную расщелину, оцарапав их до крови, и капли багровой жидкости тут же испачкали камень.
Тем тем временем температура за спиной поднималась все выше, внутренняя одежда насквозь пропиталась потом и намертво прилипла к телу. Бросив взгляд уголком глаза на солнце, Цзян Хай прикинул время: должно быть, уже середина утра.
Стоило ему невольно скользнуть взглядом вниз, как перед глазами предстала бездонная пропасть. На миг у него закружилась голова и ослабли ноги, а пальцы начали сами собой разжиматься, выскользая из трещины.
Порыв ледяного ветра заставил его почувствовать, что его вот-вот сдует, а картина неизбежного падения властно затягивала в пучину ужаса.
А-а!
Цзян Хай взревел отчаянно, изо всех сил оттолкнулся носком ботинка и правой рукой намертво вцепился в железный штырь, зависнув в пустом пространстве.
Хэ-эх-хэ.
Цзян Хай сделал глубокий судорожный вдох, и бесчисленные капли пота ручейками покатились по его щекам.
Ни крик в небеса, ни мольбы к земле не принесли бы ответа — на секунду ему действительно захотелось разжать руки и полететь вниз вместе с горным ветром.
Но он не мог себе этого позволить. Он должен вернуться живым.
Прижавшись всем телом к стене, словно осьминог, Цзян Хай отчаянно шарил свободной левой рукой, пока наконец не нащупал трещину, куда можно было упереться. Переведя дух, он перехватил правую руку и снова пополз наверх.
Теперь из четырех конечностей три были полностью лишены поддержки, а цепляться за выступы, оставленные предшественниками, приходилось лишь одной. Продержаться до сих пор удавалось исключительно благодаря упорным ежедневным тренировкам кулачного искусства в последние годы.
Преодолев таким макаром еще около десяти метров, он добрался до места, где торчали сразу четыре железных штыря. Эту метку кровью и потом выдолбили бесчисленные предшественники; добиралось сюда от силы человек двадцать, но стоило дойти до этой точки, и у тебя появлялось право сыграть ва-банк.
В двух метрах от этого места росло раскидистое дерево — стоило допрыгнуть до него, и считай, что победа у тебя в кармане.
Цзян Хай перевел дух, подкрепился едой и водой, а главное — смыл с лица липкий пот.
Если бы сейчас нашелся кто-то с острым зрением, способный разглядеть его снизу, он бы увидел человека, намертво прильнувшего к стене под странным углом между верхней и нижней частями тела.
Цзян Хай зажевал кусок вяленого мяса, запил водой и размял затекшие, ноющие руки. Солнечные лучи палили прямо в макушку, обжигающее тепло концентрировалось на спине, но сильнее всего ощущался холод высоты и ледяной пот на груди.
Понимая, что медлить больше нельзя, Цзян Хай скосил голову на раскидистое дерево. Оно росло совсем рядом с обрывом, и его толстый ствол вполне мог выдержать вес человека, а мощные корни распластались по каменной стене подобно вздутым сухожилиям.
Прежде находились смельчаки, пытавшиеся вбивать колья в скалу под самым деревом вплоть до самого ствола, но камень под ним словно обладал какой-то темной магией — сколько бы людей ни пыталось, вогнать туда хотя бы один штырь еще никому не удавалось.
Цзян Хай закрыл глаза, сосредоточив всю волю в кулак, и попытался уловить направление ветра.
Попутный.
Резко оттолкнувшись, подняв тучу мелких камешков, которые с шумом полетели вниз, он прыгнул вперед, раскинув руки и ноги наподобие огромной жабы.
Уф, хрусь-треск.
Ветки ломались одна за другой, листья сыпались вниз.
Цзян Хай тяжело задышал, а на его лице застыла широкая улыбка.
Переведя дыхание, Цзян Хай выровнял тело и медленно выпрямился. Опершись руками о край скалы и поднатужившись, он наконец закинул наверх голову, шею и все тело, оказавшись на вершине Утеса Орлиный Клюв.
Лежа на краю обрыва, Цзян Хай радостно разинул рот, глядя на бесчисленные целебные травы, но опасаясь присутствия гигантского орла, не издал ни звука. Мысленно он повторил про себя: терпение и труд все перетрут.
Лелея мысль сорвать пару ростков и немедленно повернуть назад, Цзян Хай с бешено колотящимся сердцем бросился к плантации, но понял, что радовался слишком рано. Приглядевшись, он с удивлением обнаружил, что кругом зеленеют лишь обычные, только что высаженные травы. Почва на грядках была свежевспаханной, повсюду виднелись аккуратные рядки ростков возрастом от силы в десять-двадцать лет, на которых еще отчетливо блестели следы недавнего полива.
Цзян Хай еще некоторое время ошарашенно пялился на грядки, отказываясь верить в происходящее.
— И надо же кому-то выращивать травы на этой отвесной круче, — озадаченно пробормотал он.
Окинув окрестности недоверчивым взглядом, гигантского орла он так и не заметил, отчего на душе у него немного отлегло.
Теперь он вел себя точь-в-точь как воришка: под палящим солнцем, согнувшись в три погибели, он шарил глазами по сторонам. Психологическое давление, некогда оказанное птицей, было слишком велико. Осматривая каждый стебелек, он чувствовал, как с лба градом катится пот, пока наконец ему и впрямь не удалось отыскать четыре травинки возрастом около ста лет.
Глядя на свой улов, Цзян Хай расплылся в улыбке и бережно спрятал их во внутренний карман котомки.
— А куда это делся орел? — озадаченно подумал Цзян Хай, глядя в сторону той самой пещеры.
И стоило ему взглянуть туда, как алая вспышка ослепительно сверкнула в лучах солнца. Цзян Хай сглотнул слюну. В этот момент он был готов поверить в существование бессмертных — иначе кто стал бы выращивать лекарственные травы в столь недоступном месте? А замеченный им отблеск наверняка был сокровищем.
В горле у Цзян Хая пересохло, а ноги помимо его воли потащили его к входу в пещеру: слово бессмертный обладало слишком манящей тайной, перспектива обретения вечной жизни для простого смертного была чересчур соблазнительной, а сокровища бессмертных и вовсе будоражили кровь.
Осторожно переставляя ноги, он приблизился к входу в пещеру и заглянул внутрь. Там зеленело маленькое деревце, и прямо на той его ветви, что освещалась солнцем, красовался крошечный огненно-красный плод. Он выглядел настолько сочным, что казалось, будто он сейчас лопнет, отражаясь алым пламенем в расширившихся зрачках Цзян Хая, чье сердце заходилось в исступленном ритме.
Цзян Хай легко похлопал себя по котомке, призывая себя к умеренности, но ноги как вкопанные стояли у входа, а взгляд намертво приковало к дереву. Жажда наживы застилала глаза, а таинственность бессмертных манила с непреодолимой силой.
Припав к земле, Цзян Хай протянул руку, медленно приближаясь к алому плоду. Сердце его едва не выскакивало из груди, а дыхание перехватило.
Цок.
Он сорвал ярко-красный плод, и в тот самый миг, когда его пальцы сомкнулись вокруг него, вскочил на ноги и бросился к обрыву. Спертое дыхание стало частым и поверхностным. Добравшись до края, он не стал мешкать и, достав заранее заготовленный длинный ларец, положил плод внутрь.
— Хорошо хоть орла не оказалось в пещере, — сжав ларец в руке, он облегченно выдохнул, и лицо его озарило сияние триумфа.
Не смея терять ни секунды, он извлек из сумки снаряжение, вбил новый анкер, закрепил веревку и дернул изо всех сил — все держалось надежно. Пора было возвращаться.
В этот момент пронзительный птичий крик расколол небеса. До смерти перепуганный Цзян Хай подхватил котомку и, зажав веревку подмышками, бросился вниз.
От трения веревки ладони горели огнем, горный ветер заставлял жмуриться, но, скосив глаза вбок, он увидел поистине незабываемое зрелище.
Огненные шары и водяные сферы хаотично метались у самого горизонты, а облака полыхали разноцветными заревами — все в точности как на тех фресках, только самих божеств Цзян Хай так и не разглядел.
Не прошло и вдоха, как все чудесные знамения исчезли бесследно. Цзян Хай часто-часто моргал, отказываясь верить собственным глазам, однако все увиденное наотмашь сокрушало его прежние представления о мире.
Отбросив пустые мысли, Цзян Хай вновь перехватил веревку. На одежде от жестокого трения появились черные прорехи, а кое-где ткань и вовсе протерлась насквозь.
Хлоп! Едва его ноги коснулись земли, Цзян Хай наконец почувствовал себя живым. Он тут же принялся осматривать руки: на обеих красовались шесть-семь багровых полос, а жгучая боль пронзила насквозь — спасать положение удавалось лишь шевелением пальцев.
Не теряя времени, он снова задрал голову к небу, но там расстилалось лишь безоблачное лазурное небо, в котором не осталось и следа прежних чудес.
Успокоив дыхание, он достал из ларца огненно-красный плод. Тот светился изнутри чистым багрянцем, будучи настолько прозрачным, что на дневном свету в нем угадывались тончайшие волокна, похожие на кровеносные сосуды. Не смея дольше любоваться им, он поспешно убрал плод обратно в приготовленный удлиненный футляр.

Комментарии

Загрузка...