Цзян Хай торопливыми шагами наконец переступил порог маленького двора. Увидев, что дети беззаботно играют на солнце, он мгновенно выбросил из головы все тревоги и невзгоды.
— Поглядите-ка, что брат Хун всем нам принёс!
Дети заметили высоко поднятую руку Цзян Хая и зажатый в ней лакированный сундучок. Весело переговариваясь, они окружили его со всех сторон и принялись подталкивать к самой кухне.
Цзян Хай поставил сундучок на деревянный стол и окинул взглядом ребят: заметив, что все глаза прикованы к еде, он медленно приподнял крышку.
В ту же секунду из прохладной комнаты поплыл густой пар, а вместе с ним — дразнящий, аппетитный аромат, от которого у любого голодного мгновенно засосёт под ложечкой.
А заглянув внутрь, можно было увидеть доверху наполненную миску морщинистых тёмно-коричневых соевых сухих ломтиков, два упругих на вид утиных окорочка, а также несколько треснувших яиц, чьи трещинки пропитались ароматным бульоном. По самому центру красовалась большая миска: наваристый, источавший маслянистый блеск мясной суп украшали веточки зелёного лука и кинзы, пробуждавшие самые жадные вкусовые рецепторы.
— Чего стоите? Живо за мисками!
Все радостно столпились вокруг стола, готовясь поделить угощение.
Цзян Хай поел быстрее остальных — он лишь слегка перекусил соевыми ломтиками и запил их парой ложек мясного бульона, а затем, глядя на довольные лица детей, мягко улыбнулся.
Он подошёл к двери комнаты Старшего Ю и тихонько постучал, но в ответ царила тишина.
Скрип.
Цзян Хай толкнул ветхую деревянную дверь. Убранство комнаты было предельно аскетичным: лишь кровать, стол да два массивных кресла тайши. Привычным движением подойдя к столу, он достал яркую золотую бусину и аккуратно зажал её в щели между камнями.
Вернувшись в свою комнату, он застал детей: те блаженно вытянулись на кане, слегка округлив животики, а Да Чжу и Сяо Чжу сидели на краешке. Позади них лежал тот самый сундучок и аккуратный узелок бледно-голубого цвета.
Увидев их, Цзян Хай через силу улыбнулся:
— Уже всё собрали?
Обе сестры кротко кивнули, не произнося ни слова.
— Давайте Двенадцатый братец в последний раз расчешет вам волосы.
С этими словами Цзян Хай взял потрёпанный деревянный гребень и подошёл к Да Чжу. Нежно проведя рукой по её волосам, он принялся расчёсывать пряди. Гладкие волосы послушно скользили сквозь зубья гребня, и вскоре все непокорные завитки легли ровно.
Напоследок Цзян Хай заплел ей аккуратную тугую косу и завязал на конце тщательно подготовленную матерчатую ленту, украшенную крупным гладким камешком синеватого оттенка.
Точно так же он заплёл косичку и для Сяо Чжу, только в этот раз использовал ленту с нежно-желтоватым камешком.
— Вот и всё. Отныне вам придётся ухаживать за волосами самим.
Да Чжу и Сяо Чжу поднесли концы кос к лицам, ласково погладили их и в один голос произнесли:
— Спасибо, Двенадцатый братец.
Цзян Хай с теплотой посмотрел на рассудительных девочек и ободряюще произнес:
— Ухаживать за ранеными вам не впервой, к тому же сестрица Сяо Цюй всему вас научит. Очень скоро вы сможете сами твёрдо встать на ноги.
Сёстры молча кивнули, но их глаза уже застилали слёзы.
Больше не говоря ни слова, Цзян Хай подхватил сундучок и направился к выходу. Да Чжу и Сяо Чжу неуклюже поднялись на ноги и, то и дело оглядываясь на детей, оставшихся на кане, зашагали к двери. Малыши смотрели им вслед полными слёз глазами.
Прощальных слов не звучало — в комнате эхом разносился лишь тихий, полный тоски плач.
— Выдвигаемся в Медицинский Зал Мин! — возбужденно бросил подошедший Жуань Сяоэр.
Цзян Хай нахмурился, собираясь отказаться, но тот уже схватил Да Чжу и Сяо Чжу за руки и потащил со двора.
Путь занял добрые полтора часа, и наконец четвёрка добралась до дверей Медицинского Зала Мин.
Глядя на снующих туда-сюда людей, Цзян Хай с усердием отряхнул пыль с одежды, поправил простоватый наряд, который сидел на нём не совсем ладно, и слегка потрепал себя по щекам. Разобравшись с этим, он бросил на Да Чжу и Сяо Чжу ободряющий взгляд и, глубоко вздохнув, решительно зашагал к входу.
Стоило переступить порог, как в нос Цзян Хаю ударил резкий запах лекарственных трав. Моргнув, он прошёл внутрь.
В просторном зале царил порядок: пациенты чинно выстроились в очередь. Цзян Хай встал в самом конце, окинул помещение беглым взглядом и устремил глаза на приоткрытую дверь врачебного кабинета, откуда струился лишь ровный, спокойный свет.
— Двенадцатый, за какими лекарствами пожаловал? — раздался в тишине низкий мужской голос.
Цзян Хай отвёл взгляд, коротко поклонился и, подойдя ближе, почтительно произнёс:
— Управляющий Ван, я привёл Сяоэра на повторный осмотр. Скажите, сегодня принимает лекарь Вэй?
Управляющий Ван покачал головой, продолжая бесшумно перебирать костяшки на счётах.
В глазах Цзян Хая мелькнуло разочарование. Подойдя вплотную к прилавку, он попросил:
— Управляющий Ван, будьте добры, позовите сестрицу Сяо Цюй.
Управляющий Ван бросил на Цзян Хая мимолётный взгляд, махнул рукой, подзывая мальчишку-служку, и вновь погрузился в свои дела.
Цзян Хай вновь с улыбкой сложил руки в приветствии, воздержавшись от лишних слов, и тихонько отошел в пустой угол в ожидании.
Вскоре у бокового прохода во внутренний зал появилась девушка в длинном платье цвета морской волны с нарукавниками на запястьях; она приветливо замахала рукой.
Лицо Цзян Хая просветлело, и он быстрым шагом направился к невысокой деревянной решётке.
— Сестрица Сяо Цюй.
Девушка лучезарно улыбнулась и на ходу бросила:
— Ждите меня у чёрного хода, я здесь почти закончила.
С этими словами она, приподняв подол платья, упорхнула вглубь коридоров.
Цзян Хай кивнул и повёл остальных к задней двери Медицинского Зала Мин.
Прошло около получаса, прежде чем сестрица Сяо Цюй показалась на пороге. Кивнув Цзян Хаю, она сразу подошла к Да Чжу и Сяо Чжу.
Светло улыбаясь, она ласково погладила девочек по головам — их заплетенные косички напоминали нераскрывшиеся бутоны. С некоторой долей удивления и скрытой гордости она перекинула через плечо собственную косу и с улыбкой произнесла:
— Мои дорогие младшенькие, у вас всё обязательно получится. А придёт время — я и хорошего мужа вам сыщу.
Щёки сестёр густо покраснели, и они украдкой глянули на Цзян Хая:
— Это Двенадцатый братец постарался, и ленту для волос он нам подарил.
Сяо Цюй изумлённо посмотрела на Цзян Хая, слегка приоткрыв рот. Заметив его самодовольную ухмылку, она шутливо цыкнула на него, после чего повернулась к Жуань Сяоэру и участливо спросила:
— Всё ещё болит? Как только лекарь Вэй освободится, он уделит тебе минутку и осмотрит.
У Жуань Сяоэра едва не трескалось от улыбки лицо. Ухватив сестрицу Сяо Цюй за рукав, он ласково защебетал:
— Всё-таки сестрица Сяо Цюй добра ко мне! Гляди-ка, я принёс тебе подарок к свадьбе.
С этими словами он вытащил из рукава изящную серебряную шпильку, украшенную искусной резьбой в виде драконов и фениксов.
Сяо Цюй брезгливо покосилась на неё и мягко произнесла:
— Твоё внимание я ценю, но подарок лучше оставь себе.
Жуань Сяоэр помрачнел, его рука так и осталась неловко висеть в воздухе.
Заметив это, Да Чжу достала заготовленную заранее деревянную заколку. Самая простая, гладкая наощупь, она была инкрустирована настоящей жемчужиной — пусть и мелкой, но придававшей украшению яркое сияние.
— Сестрица Сяо Цюй, это наш свадебный подарок для тебя.
Сяо Цюй знала, что эта деревянная заколка — едва ли не единственное, что осталось сёстрам от родителей, и тут же попыталась отказаться, строго сказав:
— Слишком дорогой подарок. К тому же я скоро ухожу отсюда, а вам нужно поскорее освоиться с делами.
Да Чжу упорно протягивала заколку, не желая опускать руку, а её личико было напряжено от решимости.
Наблюдая за этой сценой, Цзян Хай громко рассмеялся:
— Сестрица Сяо Цюй, добро Жуань Сяоэра можно хоть на землю бросать — подбирать не стоит. Но от подарка Да Чжу и Сяо Чжу тебе не отвертеться, иначе они ни за что не переступят этот порог.
Сяо Цюй невольно улыбнулась, мягко взяла Да Чжу за руку, принимая заколку, а затем бросила гневный взгляд на Цзян Хая:
— Ой, ступай уже, зловещая твоя птица! — С этими словами она увлекла сестёр за собой к парадному входу.
В этот момент створки дверей резко распахнулись, и на крыльцо вышла какая-то женщина средних лет. Её пронзительный голос слился со скрипом открывающейся двери:
— Подумать только! Стоило уйти одному деревенщине, как явились две малолетние нищенки. Вы что думаете, Медицинский Зал Мин — это приют для бродяг? Хватит тащить сюда всякий мусор!
Эти слова в один миг разрушили хрупкие мечты Да Чжу и Сяо Чжу, растоптав гордость сирот из Нищенской Банды.
Лицо Цзян Хая почернело от гнева, его глаза в упор впились в эту злобную бабенку.
Сяо Цюй холодно фыркнула:
— Бабушка У, полагаю, это дело вас совершенно не касается.
И она попыталась протиснуться внутрь.
Но прежде чем Бабушка У успела ответить, ей наперерез бросились ещё несколько пожилых служанок, и у входа немедленно завязалась потасовка.
Тем временем Жуань Сяоэр принялся размахивать серебряной шпилькой, не подпуская никого близко, и вовсю горланил во всю мочь:
— Злобная баба людей обижает! Все сюда, гляньте-ка!
Цзян Хай стиснул зубы, не зная, что и предпринять, сжигаемый изнутри чувством вины. Неужели он и впрямь накликал беду своими словами? Но как бы то ни было, даже если придется положить здесь жизнь, он добьётся, чтобы Да Чжу и Сяо Чжу приняли в Медицинский Зал Мин.
Сяо Цюй с досадой оттолкнула одну из старух, отступила на шаг и громко крикнула:
— Я иду за управляющим Цуем!
Бабушка У презрительно усмехнулась, отвернулась и знаком велела остальным бабкам продолжать загораживать проход.
Утешив Да Чжу и Сяо Чжу, Сяо Цюй уже собиралась отправиться на поиски управляющего Цуя, как вдруг Цзян Хай заступил ей дорогу. Он вытащил из-за пазухи кошель брата Хуна. Они молча переглянулись.
Сяо Цюй крепко сжала кошель в руке, свирепо глянула на Бабушку У и протиснулась мимо одной из заслонявших проход женщин внутрь здания.
Бабушка У тоже заметила манёвр Цзян Хая и презрительно процедила:
— Подумать только, даже паршивый нищий научился проворачивать такие делишки. Только вот нашему Медицинскому Залу Мин твоя грязная серебрянишка даром не нужна.
Резкий тон, колкие слова и это многократно повторенное слово грязь полоснули Цзян Хая по самому живому. Он до боли сжал кулаки, не отрывая холодного взгляда от Бабушки У.
В голове лихорадочно роились мысли: если Да Чжу и Сяо Чжу не возьмут в Медицинский Зал Мин, им, чего доброго, придётся идти в наложницы к какому-нибудь толстосуму. Стиснув зубы до скрежета, он принял окончательное решение.
Слова Бабушки У задели за живое и Жуань Сяоэра. Тот больше всего на свете ненавидел, когда чужую монету называли грязной, и, выставив вперёд серебряную шпильку, двинулся на женщину:
— Ах ты старая мегера! Такая больница большая, а твой поганый рот вылечить не смогли! Ещё вякнешь хоть слово — я тебе губы зашью!
Бабушка У никак не ожидала, что какой-то оборванец посмеет ей дерзить, и в её сердце вскипела ярость. Она уже хотела броситься на него, но серебряная шпилька, зловеще сверкавшая прямо перед глазами, заставила её отступить. Семеня ногами, она продолжала браниться:
— Голодранец проклятый!
Тем временем Да Чжу и Сяо Чжу робко тянули Цзян Хая за подол и испуганно шептали:
— Двенадцатый братец, давай вернёмся... Мы ведь и дальше сможем заботиться о младших.
Жуань Сяоэр тоже подлил масла в огонь:
— Верно, Двенадцатый братец! Видишь же, у них на людей глаза собачьи. Кто знает, сколько унижений девчонкам придётся здесь вытерпеть! Дома всяко спокойнее.
Цзян Хай холодно зыркнул на Жуань Сяоэра, а затем перевёл взгляд на Да Чжу и Сяо Чжу. На глазах у девочек блестели слёзы, вид у них был до жалости несчастный.
Какой из меня к чёрту старший брат? Но я должен сыграть ва-банк.
— Я вызываюсь идти на Утес Орлиный Клюв!
Громкий, полный кипящего гнева и непоколебимой решимости голос сорвался с уст стройного юноши в лохмотьях, отразившись эхом в пустом переулке.
Бабушка У на секунду опешила, но тут же презрительно бросила:
— Ты? Да ты хоть знаешь, в какой стороне этот Утес Орлиный Клюв?
В этот момент прозвучал мягкий, но властный голос:
— Ты собрался на Утес Орлиный Клюв?
— Юная госпожа!
Заметив вышедшую из дверей девушку в лазурном одеянии, служанки поспешно склонились в поклоне.
Девушка плавными, лёгкими шагами приблизилась к Цзян Хаю. Вместе с ней повеяло густым ароматом лекарственных трав вперемешку с тончайшими духами, от которых в голове сразу прояснялось.
Цзян Хай вгляделся в стоящую перед ним девушку: круглое личико, кожа нежнее нежного, а при ближайшем рассмотрении можно было заметить даже лёгкий пушок на щеках; брови дугой, миндалевидные глаза, длинные ресницы, вздрагивавшие при каждом моргании, изящный носик и пухлые губы — перед ним словно ожила картина с изображением небесной красавицы.
Не успел он и рта раскрыть, как раздался полный слёз и отчаяния крик:
— Утес Орлиный Клюв?! Тебе нельзя туда!
Сестрица Сяо Цюй в два счёта подскочила к Цзян Хаю, вцепилась мёртвой хваткой в его рукав и закричала:
— Не смей туда соваться! Управляющий Цуй дал мне слово: один за одного, пускай сначала войдет Да Чжу!
Сотрудницы и сами не заметили, как по щекам Да Чжу и Сяо Чью покатились слёзы, и они принялись в один голос отговаривать его.
Жуань Сяоэр покривился, ухватился обеими руками за голову и принялся истово ерошить волосы, причитая на корточках:
— Ай-яй-яй, Двенадцатый братец, да ты и впрямь жить надоело!
Он-то прекрасно знал упрямый нрав этого парня: уж если тот что вбил себе в голову, девятью буйволами с места не сдвинешь.
Глубоко вздохнув и утерев слёзы, Жуань Сяоэр вскочил на ноги, вытащил шкатулку с пудрой и протянул её лекарю Вэй:
— Это из лавки Жунсин! Спасибо вам, что вылечили меня. А про всякие там утёсы — забудьте, будто и не слышали ничего!
Бабушка У презрительно хмыкнула и пробормотала себе под нос:
— Неизвестно ещё, где он эту шкатулку украл, а туда же — лавка Жунсин. Ты хоть знаешь, в какую сторону у неё двери выходят?
Жуань Сяоэр уже собирался огрызнуться, но Вэй Цяньцянь резким взмахом руки пресекла его слова, не сводя пронзительных сияющих глаз с Цзян Хая:
— Я тебя спрашиваю: ты всерьёз собрался на Утес Орлиный Клюв?
Цзян Хай вдруг криво усмехнулся, окинул взглядом сестрицу Сяо Цюй, Да Чжу, Сяо Чжу и Жуань Сяоэра, а затем снова уставился в чарующие глаза Вэй Цяньцянь и твёрдо кивнул.
— Мое решение окончательное. Прошу разрешить мне подняться на Утес Орлиный Клюв.
Поняв, что её приказы больше не имеют силы, сестрица Сяо Цюй опустилась прямо на землю перед Цзян Хаем, цепляясь за его ноги, и зарыдала:
— Забыл, как ты едва не расстался с жизнью и провалялся в постели больше полугода? На этот раз удача тебе не улыбнётся! Двенадцатый, я ни за что не позволю тебе идти! Ты должен...
Но договорить угрозу ей не дали слёзы, брызнувшие из глаз Цзян Хая. Сестрица Сяо Цюй осеклась — неужели снова не удастся остановить его?!
Тогда ведь тоже не смогла...
Цзян Хай через силу улыбнулся, но в этой улыбке сквозило странное облегчение. Он яростно замигал глазами, сгоняя выступившие слёзы к уголкам век:
— Сестрица Сяо Цюй, если моя никчемная жизнь, которую я чудом вытащил с того света, послужит платой за две полноценные судьбы — я не в обиде.
С этими словами он высвободил руки из хватки сестрицы Сяо Цюй, низко поклонился юной госпоже Медицинского Зала Мин и чеканно произнес:
— Юная госпожа, я, Цзян Хай, прошу отправить меня на Утес Орлиный Клюв!
Голос его звучал глухо, но непреклонно.
Вэй Цяньцянь кивнула. Глядя на необыкновенно яркие, решительные глаза юноши, она в душе даже прониклась к нему уважением. Переведя взгляд на двух девочек за его спиной, она ровным и твёрдым голосом ответила:
— Хорошо, смельчак. Вернёшься ты с добычей или нет, я беру этих девушек к себе.
Если ты сумеешь раздобыть нужные мне травы, обещаю: я сделаю обеих своими личными служанками и выдам замуж, обеспечив достойным приданым.
Лицо Вэй Цяньцянь, прежде гладкое как зеркало озера, после этого тяжёлого вздоха покрылось рябью легких волнений — сейчас она была готова ухватиться за любую соломинку, но почему-то интуиция подсказывала ей, что этому пареньку по силам справиться с задачей.
Цзян Хай сложил руки в приветственном жесте, бросил пару напутствий Да Чжу и Сяо Чжу, схватил Жуань Сяоэра за шиворот и повернулся к выходу.
Сестрица Сяо Цюй бросилась вслед за ними. С замирающим сердцем глядя на брата, из-за неё же когда-то сломавшего ноги на том самом утёсе и восстанавливавшегося добрых полгода, она молила лишь об одном — чтобы он вернулся живым.
Тяжело вздохнув, она сунула в руку Цзян Хаю кошель с деньгами и деревянную заколку.
Цзян Хай лишь легко улыбнулся, оставив заколку себе, и зашагал прочь, не оглядываясь.
А им вслед продолжали смотреть женщины: кто с презрением, кто со страхом, а кто — с робкой надеждой.

Комментарии

Загрузка...